Мой неудавшийся кавалер попытался вновь наладить отношения, с улыбкой кота напомнив про должок, даже попытался обнять, но тут же отдёрнул руку и извинился. А ведь я даже в позу встать не успела, слова ни сказала…
Секрет поведения Миклоса раскрылся, стоило глянуть через плечо. За спиной, помимо Эрно, которого маг, разумеется, не принимал в расчёт, обнаружился Истван. Некромант недобро щурился, пощёлкивая пальцами, и сверлил Миклоса полным холодной ненависти взглядом, даже мне не по себе стало.
— И давно он так? — глухо спросил Истван, покосившись на брюнета.
Пожала плечами и в свою очередь подозрительно поинтересовалась:
— А вам какая разница? Не к Вилме же пристают.
— То есть пристаёт? — Истван благополучно пропустил мимо ушей большую часть реплики. Ноздри его раздулись, а кулаки сжались.
На миг показалось, некромант сейчас подойдёт и убьёт Миклоса. Тот, конечно, самоуверенный и невоспитанный тип, но не отпетый же мерзавец!
— Флиртует, — туманно ответила я, пристально вглядываясь в лицо Иствана.
Спросить сейчас? Но при всех, наверное, неудобно… Хотя ничего постыдного узнать не хочу да и сомневаюсь, что некромант ответит.
Положив пальцы на запястье Иствана, тем самым удерживая от необдуманных действий, тихо, чтобы никто, кроме Эрно, не услышал, спросила:
— Зачем вы подарили цветы?
Некромант опешил, уставился на меня, будто на ненормальную, и неожиданно рассмеялся. Он хохотал долго, а потом долго не мог отдышаться, всё ещё похрюкивая.
— Рената, — наконец Истван выдавил из себя нечто членораздельное, — тебе сколько лет?
Мой ответ некроманта не интересовал, он подошёл к Авалону и о чём-то с ним шептался, косясь на Миклоса. Но, уверена, разговор шёл не о маге, зато, возвращаясь и проходя мимо, Истван не отказал себе в удовольствии пригрозить: 'Распустишь руки, можешь с ними попрощаться'.
Взгляд некроманта мельком скользнул по Эрно, пристроившегося у моего плеча. Тот отреагировал мгновенно, предположив, что мешает.
— Да нет, — пожал плечами Истван, лениво сотворил магический огонёк и подвесил над головой, — я к духам привычный. Болтайте на здоровье, даже слушать не стану. Только определитесь уже, остаётесь в библиотеке или идёте со всеми. Ждать не стану.
И, правда, маги один за другим исчезали в зеве тайного хода, мы рисковали остаться одни.
За чертой, разделявшей обжитой мир от нового, неизведанного, оказалось пыльно и холодно. Надетое с утра платье и кофточка уже не грели, пришлось воспользоваться магией и сотворить вокруг себя тёплый кокон. Воевать мне не придётся, можно потратить силы на бытовое заклинание.
Маги сгрудились на лестничной площадке, тщательно прочёсывая поиском верхние и нижние этажи.
— Она пронизывает всю башню, — вынес вердикт Авалон.
Он стоял парой ступеней выше остальных и пристально вглядывался в спираль лестницы. Строители сделали её узкой, но позаботились о безопасности: вслед за каменными плитами вверх и вниз сбегали кованые перила. Они заржавели, но до сих пор казались крепкими и надёжными.
Магические огоньки выхватывали лишь часть пролётов, остальная часть тонула в тени.
Ступени, высеченные из монолитного камня, казалось, ничуть не пострадали от времени и чуть отливали краснотой — вероятно, строители использовали одну из местных пород.
Миклос смело поднялся на один пролёт, спугнув парочку духов. Те с громким ворчанием сорвались вниз, ругая потревоживших их покой магов.
Вслед за духами, хлопая крыльями, пронеслась летучая мышь. Я непроизвольно пригнулась, когда она пропищала над головой. Что поделаешь, ночные твари подсознательно внушали страх, пусть даже я и знала, они абсолютно безобидны. Вампиры, конечно, тоже иногда оборачиваются нетопырями, но предпочитают проводить большую часть времени в ином обличии.
— Ну, что там? — нетерпеливо спросил Авалон.
— Какой-то зал, — смело перегнувшись через перила, ответил Миклос и, отыскав меня взглядом, подмигнул. — Похоже на читальный зал: столы, стулья, полки и большой камин. В нём, кстати, кучка пепла. А вот мебель полусгнившая, не похоже, чтобы на ней сидели.
Маг спустился: по негласному правилу незнакомое место нельзя обследовать в одиночку, и мы двинулись вперёд, к массивной дубовой двери. Она казалась неподъёмной, но волшебство легко справляется с такими вещами. Заклинание облегчения — и можно без труда толкнуть.
— Занятно, — неожиданно протянул Истван и, растолкав остальных, встал вровень с Авалоном.
Рука решительно перехватила торец двери, не позволив ей распахнуться. Пальцы проворно пробежались по шершавым доскам и, замерев, вернулись на прежнее место.
— Я бы даже сказал, знакомо, — так же туманно добавил Истван и потянулся к рукояти меча. — За сколько ж ты добежишь, откуда вылезешь?
Остальные среагировали мгновенно. Боевые маги стали подковой, одновременно контролируя дверь и лестницу. Нар оказался возле меня, оттеснив к стене и, соответственно, потайному ходу. Авалон замер ровно посередине, хмурясь, творя большой полупрозрачный шар с пульсирующими внутри молниями.
— Инферн? — догадалась я.
Вопрос адресовала Эрно: тот по определению видел и чувствовал то же, что и Истван. Дух кивнул и посоветовал при первых же признаках опасности бежать прочь.
Некромант неожиданно крутанулся и подпрыгнул, одновременно нанося удар.
Инферн появился внезапно, из ниоткуда. Разящий меч вспорол воздух, если бы не чутьё Иствана, тот бы лежал на полу с проломленной головой.
— Да, определённо, жалею, что не пришиб раньше, — отдуваясь, пробормотал некромант.
Несмотря на энергетическое истощение, он двигался поразительно быстро, ловко уворачиваясь от ударов и незаметно, по чуть-чуть, разворачивая инферна под удар боевых магов. Те помогали, как могли, не бросили Иствана одного, бились с ним наравне, но проклятая нежить не желала подставляться.
Пара заклинаний ушла в стену, ещё одно лишь слегка опалило инферна. Он совсем не походил на калеку: обе руки на месте, а глаза всё так же горят иномирным пламенем. Даже обидно стало: ничего эту тварь не берёт!
Сообразив, что отбиваться от пяти магов одновременно проблематично, инферн решил извести их поодиночке и, выбрав первую жертву, растворился в воздухе.
Сердце гулко билось в груди.
Закусив губу, напряжённо вглядывалась в лестничную площадку, стараясь не упустить ни вершка пространства. На кого, на кого нападёт инферн? Он умеет проходить сквозь стены, двигаться абсолютно бесшумно. Может статься, я сейчас стою и не знаю, что инферн у меня за спиной.
Поддавшись нервам, метнулась в сторону, едва не полетев с лестницы. В последний момент успела затормозить своё движение и ухватиться за перила. Какие же они холодные и неприятные на ощупь!
Нар, среагировав на мой манёвр, не глядя, сплёл заклинание и ударил по воображаемому инферну. Увидев же, что там никого нет, пожал плечами. Другой бы ругался, называл меня идиоткой — только не Нар. Поправил сбившийся воротник, стряхнул с ладони остаточные, искрящиеся частички магии и с эльфийской галантностью подал руку.
— Осторожнее надо быть, — добродушно пожурил маг и отвёл в относительно безопасное место.
Вернее, попытался, отвести, потому что объявился инферн, и именно мы с Наром увидели его первыми.
Недаром, ох, недаром, этих существ выделяют в особый вид нежити! Если зомби безмозглы, то инферны неплохо соображают и умеют планировать простенькие кампании. Вот и теперь противник просчитал, чья смерть нанесёт наибольший урон, и попытался избавиться от него.
— Авалон, сзади! — крик сорвался вместе со мной.
Я не успевала, Белбог, не успевала, даже кричала медленнее, чем инферн заносил меч для удара.
В такие моменты понимаешь, как мгновение может показаться вечностью.
Время будто замедлило бег, растянулось, вместив в себя больше секунд, а пространство, наоборот, расширилось, замедлило движения, звуки.
Десятая доля мига — и инферн возникает в воздухе, не сразу, частями, будто обретая краски. Я кричу сразу же, как замечаю пока ещё бледную синюю руку. Казалось бы, быстро, но время неумолимо. Выкрикнуто лишь имя, а меч уже делает смертоносный размах. Пять букв — слишком много, чтобы успеть до того, как он опустится.
Нар даже не пытается вспомнить приём боевой магии — нет драгоценных секунд, заклинание поразит уже инферна-убийцу. Он делает то, что отрабатывал много лет, помнит мышечной памятью, — сеть. Ею часто ловят духов, и она не требует никаких расчётов. Нар набрасывает её не на инферна — на меч, изменяя траекторию движения.
Я же, по иронии судьбы оказавшаяся к Авалону ближе всех магов, дёргаю его за полы одежды и валю на пол.
Смерть разминулась с жертвой, пройдя на расстоянии дыхания.
Авалон же сохранил выдержку и реакцию. Заготовленный заранее шар сорвался с пальцев и в клочья разорвал грудь инферна. Тот издал низкий гортанный вопль и впился пальцами в дымящуюся плоть. Длинные жёлтые ногти рвали её, безжалостно избавляясь от 'ненужных' кусков. Выглядело это жутко. Никогда не любила покойников, а уж смотреть на чужие обуглившиеся внутренности, кости, мышцы…
Отвернулась, уткнувшись лицом в ладони.
На затылок тут же легла рука Авалона.
'Всё хорошо', - по-отечески погладив по голове, прошептал главный маг башни и помог встать.
Прижимаясь к Авалону, в ужасе взирала на бесновавшегося инферна. Он уже закончил истязать себя и взмыл под потолок. Алые глаза сочились ненавистью. Они бегали с одного лица на другое, будто не в состоянии выбрать, кому же отомстить первым.
Заботливо прикрыв собственным телом, Авалон подавал подчинённым знаки зайти сзади и прикончить инферна. Его меч валялся на полу, прямо под владельцем, но никто не рисковал поднять его или подтянуть магией.
Краем глаза видела Иствана. Плохо ему, раз стоит, прислонившись к стене, опустив оружие, но на ногах держится. Взгляд, как и у всех направлен на инферна. Губы чуть подрагивают… Он колдует?! Это верх безрассудства, никакой целитель не спасёт, если сейчас Истван загонит себя в энергетическую бездну. Он и так пользовался чужими силами, насиловал организм, не позволяя тому восстановиться, ритуал призыва и оживления два часа назад провёл, в конце концов!