— Удачи! — интендант кивнул Авалону и ушёл.
Значит, ошиблась, и Кристоф вовсе не собирался тряхнуть стариной.
Авалон вздохнул, покосился на меня и вернулся на кухню. Подумав, последовала его примеру и пристроилась возле Джено. Ущипнула его рукав и под столом передала записку Ядвиги. Тот удивился, но промолчал, убрал письмо в карман.
Эрно появился после ещё одной чашки травяного чая и заверил, в Башне всё тихо.
Призвав в союзницы Сречу, мы, стараясь не привлекать внимания, двинулись на кладбище. Впереди Истван и Авалон, дальше я и Джено. Замыкал процессию Андор. А ведь он мог бы спокойно уехать, не рисковать жизнью ради чужих проблем! Но дружба на то и дружба, что чужое быстро становится своим.
Истван жил на окраине, поэтому вряд ли нас видел кто-то, кроме припозднившихся гуляк. Порядочные люди уже спят, только магам, пьяницам и преступникам не сидится под крышей.
Ночь выдалась тёмная, облачная и прохладная.
Магические огоньки мотыльками порхали по воздуху, освещая дорогу.
Шли молча; тишину нарушало лишь редкое уханье совы, вылетевшей на охоту.
У моста Истван подозвал меня и велел внимательно смотреть по сторонам.
— Давай, теоретик-любитель, следи, чтобы ничего по моему профилю тайком не напало. Предупреждаю сразу, убивать его придётся самой, поэтому потрудитесь.
Искоса глянула на некроманта и мысленно сделала пометку: оскорблять вопреки обыкновению не стал. Но не похож он на виноватого, держится так, будто утреннее 'Извни' — всего лишь формальность.
Сразу увидела Эрно. Он снова не показывался, но специалиста по тонким матерям не обманешь невидимостью. Парит рядом с Джено. Вот кому бы точно следовало остаться дома, так это куратору моей кандидатской, но семейный разлад лишь добавил решимости не ночевать в своей постели. Я украдкой поглядывала на Джено, собираясь при первых признаках усталости настоять на его возвращении в Верешен, — Авалон и здравый смысл мне в союзники! — но маг держался молодцом, погружённый в себя, чеканил шаг вместе со всеми.
Вокруг нас роилась стайка духов. Абсолютно безобидных, даже не стала рассказывать о них Иствану. Впрочем, тот наверняка сам их видит.
Вдалеке спирит, но он не подлетит, испугается. Так и есть, поспешил затеряться в пустоши.
Тишь да благодать! И невольно ожидаешь беды. Слишком всё мирно, когда вокруг творятся такие страшные вещи!
Воздух чистый, свежий. Ночи пока студёные, но чувствуется дыхание приближающегося лета. Пар изо рта не идёт, хоть без перчаток руки и мёрзнут.
Пока я изучала окрестности, констатируя профессионализм некроманта — тот содержал кладбище практически в идеальном порядке, — заклятый враг местных зомби облокотился о перила моста и глянул вниз. Со стороны казалось, будто Истван любуется приглушённым блеском тёмной воды, но я подозревала — думает.
— Плохо? — участливо поинтересовался Джено и положил руку другу на плечо.
Некромант промолчал и буквально лёг на перила, подперев голову руками.
— Перстень дать? — не унимался Джено.
— Себе оставь, доходяга! — приглушённо рассмеялся Истван. — Еле ходишь — а всё туда же.
— Ты вообще спишь? — Джено пропустил замечание мимо ушей и, принюхавшись, нахмурился. — Это какая доза стимулятора?..
— Вторая, — равнодушно пожал плечами некромант. — Можно подумать, выбор есть? Чужая энергия, мерзкое пойло — и всё во благо Иссала. Что поделаешь, молодость позади, как прежде, работать сутками просто так не могу. Но надо, Джено, надо.
Истван выпрямился, встряхнулся и присоединился к остальным. Шёл прежним уверенным шагом, не выдававшим усталости.
Заметив мой осуждающий взгляд, некромант отмахнулся и велел лучше следить за дорогой, нежели 'распускать уши'. И как, спрашивается, о его здоровье заботится, если Истван сам себя в могилу положит?
Ну вот, теперь Андор укоризненно на меня смотрит. Помню, он просил Иствана на кладбище не пускать, только как он это себе представлял? В конце концов, сам бы поговорил, объяснил, раз помирились.
Возле самых кладбищенских ворот притормозила: показалось, будто на периферии доступного для прощупывания пространства мелькнуло нечто. Не дух, не спирит, а что-то более опасное. Пока проверяла, медленно пробираясь к нужному месту по тонкой материи, взволновавшее меня существо исчезло. Но оно определённо было, мне не привиделось!
— Истван, — тихо позвала я, — вы сильно выложились?
— Что нужно? — некромант тут же оказался рядом, собранный, настороженный. — Где?
— Я не уверена, но… Шагов на триста к северу что-то подозрительное мелькнуло. Не человек.
— Я не пойду, — внезапно заартачился Истван и тут же объяснил своё поведение: — Сегодня только лопата, мелкие манипуляции и советы. Все убийства за господами магами. Если некромант до зарезу потребуется, тогда да, а одному, неизвестно зачем…
В итоге на разведку отправился Денес, некромант же разворошил сторожку и, водрузив на плечо лопату, всучил мне кирку. На вопрос, почему именно мне, ответил: 'А ты тоже сегодня не колдуешь, компанию составишь. Работа лёгонькая, только землю взрыхлить и гроб вскрыть'.
Он издевается?! Да я мертвецов боюсь, и Истван прекрасно это знает.
— Нет, правда, ты Джено или Авалона в могиле болтаться заставишь? А сама отобьёшь нападение Бертока, явись он по наши души? Так что не кривись и топай. Я и так утруждать не стану.
Возле кладбищенской калитки — парадного входа некроманта — обильно разрослись молодые лопушки. На них упала тяжёлая роса, поэтому невольно порадовалась, что не обула туфли. Представляю, как мокро среди могил. Земля чвакает, везде лужи, придётся потом стирать одежду и сушить ноги у огня.
— Да нет тут ничего! — после продолжительного молчания, раздражённо обронил Истван. — Одни фантазии. Так, господа хорошие, где могилка обвиняемого?
Проводить вызвался Джено. Эрно по пятам следовал за ним. Дух вёл себя странно — настороженно, нервно, будто чувствовал опасность. Но отчего тогда молчал?
Дорожки превратились в болото. Я понуро месила сапогами суглинок и гадала, не подхвачу ли простуду. Воды вокруг оказалось предостаточно: кладбище просыхало позднее полей, снег тут тоже сходил позже.
Напряжённая какая-то тишина, звенящая…
И луны нет.
Былые страхи нахлынули с новой силой, и я непроизвольно переметнулась ближе к Джено — этот не обсмеёт. Маг действительно понял без слов, обнял, и сразу стало спокойнее.
Вот боюсь я ночных кладбищ. Никогда не знаешь, кого тут встретишь. Постоянно прощупывать его не могу, да и точность от волнения теряется, вот и мерещится в каждом сгустке темноты то зомби, то лич, то нерождённый, то ырка. Опять же Эрно подливает масла в огонь. Спрашивается, почему он так молчалив, почему напряжённо осматривается? Уж Эрно-то кладбищ не боится, тут другое.
Казалось, вокруг разлилась сама Бездна. Магические огоньки душами плыли над головой. Я постоянно их пересчитывала, опасаясь обнаружить у обочины лишний.
Печально поскрипывали деревья. Изредка падала под ноги сухая веточка.
Мрачно тянулись по обе стороны аллеи надгробия, то выныривая из мрака, то теряясь в нём.
А ворота с каждой минутой всё дальше…
Практически уткнувшись в куртку Джено, периодически посматривала на Иствана. Этот темноты не боялся, каждого шороха не пугался, даже походя венок на могиле поправил. Мне бы такую выдержку!
— Джено, а почему вы меня тогда, в самый первый день, не проводили?
Вспомнилась точно такая же страшная ночь, когда я одна одинёшенька плутала по кладбищу в поисках Иствана.
— Знал, что я соседей не люблю, — ответил вместо Джено некромант. — И устал наверняка, спать хотел. Однако долго Денес плутает! Пошагайте-ка пока без меня.
Истван вручил другу лопату, а сам затерялся среди надгробий.
Я ещё крепче прижалась к Джено и поискала глазами Эрно. Исчез!
Паника подступила к горлу. Рванувшись, лихорадочно прощупала пространство и облегчённо выдохнула: здесь он, чуть в стороне.
— Предчувствие или просто страшно? — Джено забрал у меня кирку.
— Страшно, — честно призналась я. Куратор смеяться не станет, ему можно сказать. — С детства боюсь кладбищ.
— Зря! — из кустов практически бесшумно появился Истван в компании Денеса. — Это тихое.
— Между прочим, меня тут едва не убили, — обиженно напомнила я.
— А нечего одной шастать! Ну, коленки просто так дрожат, али повод имеется? Денес твоё нечто не нашёл.
Вот и хорошо! Лучше прослыть трусихой, чем вляпаться в неприятности.
За разговорами дошли до могилы Бертока. Его тоже похоронили на главной аллее, неподалёку от Эрно, только гораздо скромнее. Оно и понятно: один дворянин, другой — обычный мещанин, вроде меня.
Магические огоньки вспыхнули сильнее; на первый план выдвинулся Истван. Он обошёл вокруг поросшего ландышами холмика с неприметной гранитной плитой, цокнул языком и плюхнулся прямо на могилу. Будто это диван, а не место последнего упокоения!
— Нет тут никого, даже копать не стану. Во всяком случае, маг тут точно не похоронен. Я такое чую.
Джено провёл рукой по мшистому камню, сбил улитку с выгравированной надписи и тяжко вздохнул: 'Берток, Берток, а я ведь тогда себя корил! Умом понимал, ничем помочь не мог, но совесть твердила иное. И как тяжело было смотреть на изуродованное тело того, кто накануне весело смеялся и играл с тобой в карты'.
Авалон тоже подошёл ближе, Денес же держался в сторонке. Он никогда не видел Бертока. Оно и не удивительно: маг заступил на его место.
— Давайте копать, — распорядился Авалон. — Окончательно развеем сомнения и узнаем, кого похоронили.
Истван стащил с плеча Джено лопату и встал, примериваясь, как лучше начать.
— Плиту снимите, — попросил он. — Дальше сам управлюсь. Рената, не спи, твой выход! Будешь землю рыхлить.
Некромант плюнул на ладони и привычно сжал черенок лопаты.
Авалон магией облегчил вес плиты и, немного повозившись: та крепко спаялась с землёй, осторожно переложилположил на сухое место. Маленькая деталь, но в ней сквозило уважение к покойному, кем бы он ни был.