– Ах, Джориан, доверимся ему, у нас нет иного выхода! Мы сможем сесть на корабль, плывущий в Тарксию, и моим бедным старым костям не придется больше трястись по этим бесконечным ухабам. Кроме того, если мы вздумаем обойти его войско стороной, нам придется потратить на это не один день, а потом еще берегом добираться до Тарксии. Так мы на Конклав опоздаем.
– Решено, – сказал Джориан и вскочил на коня.
К полудню они добрались до главного лагеря Гендингов, разбитого на пологом холме к северу от морского порта Истхойна. За Истхойном можно было разглядеть отливающие на солнце стальным блеском воды залива Норли, откуда, раздувая прямоугольные коричневые паруса, уходили в первый весенний рейс обычные для этих мест беспалубные, одномачтовые, похожие на каноэ суденышки. Сам Истхойн вытянулся полукругом, следуя очертаниям береговой линии бухты. Город окружала стена из необтесанного местного камня; на стене под свежим степным ветерком безостановочно крутились два десятка ветряных мельниц.
Черные шатры клана Гендингов покрывали внушительное пространство. Рядом с лагерем войска кочевников совершенствовали свое боевое искусство. Они отрабатывали атаки, ложные отступления и стрельбу на полном скаку. Войско Гендингов состояло в основном из легковооруженных конных лучников, однако самые богатые подданные хана Вилимира были собраны в эскадроны тяжеловооруженных копейщиков, закованных с ног до головы в кольчатые или пластинчатые кольчуги и разъезжающих на мощных конях, тоже наполовину защищенных доспехами. Восседая на спинах прирученных мамонтов, за учениями наблюдали воинские начальники.
Никто не обратил особого внимания на двух пропыленных и покрытых коркой засохшей грязи незнакомцев, которые подъехали к огромному черно-красному шатру, расположенному в центре учебного плаца. Джориан с Карадуром привязали свою живность к коновязи, после чего Джориан по-швенски обратился к караульному:
– Король Джориан Ксиларский желает выразить почтение великому хану. Он знает нас.
– Король, говоришь? – смерив Джориана презрительным взглядом, переспросил караульный. – Видал я прежде королей, но такого, как ты – в драных обносках да еще в компании старой развалины на колченогом осле, – чтой-то не припомню.
У караульного, здоровенного детины почти одного с Джорианом роста, были золотистые, заплетенные в косички длинные волосы и свисающие на грудь усы. Наряд его состоял из мешковатых шерстяных штанов, кольчуги, подбитого мехом плаща и шлема с зубчатым гребнем.
– И тем не менее мы король, – нимало не смутившись, повторил Джориан. – Не будешь ли так любезен доложить о нас?
– Грознейший из грозных обучает свои войска. Не соблаговолит ли ваше высокомерное величество присесть в передней и обождать его возвращения? – склонившись в шутовском поклоне, отозвался караульный.
– Мы благодарим тебя, солдат. В скором времени мы найдем, что тебе ответить.
Караульный презрительно хмыкнул и отвернулся. Примерно через час к шатру подъехала на мамонтах группа Гендингов. По команде погонщиков огромные животные улеглись перед шатром, и седоки попрыгали с них на землю. Мамонты встали и затрусили прочь, а их седоки направились в караульное помещение.
Первым, блистая золоченым шлемом, вошел принц Вилимир, за ним по пятам следовали воинские начальники и телохранители. Джориан тотчас узнал это узкое, безбородое лицо и поднялся на ноги. Возникла легкая заминка, затем Вилимир произнес:
– Клянусь кишками Грайпнека! Ведь вы же Джориан, – у него получилось «Жориан», – бывший король Ксилара?
– Он самый, о грознейший из грозных.
Физиономию Вилимира прорезала волчья ухмылка:
– Ба, вот так штука! Мы наблюдали ваш побег из Ксилара… до чего, кстати, ловко сработано, но никак не ожидали увидеть вас здесь. Прошу!
Спустя немного времени они уже восседали на коврах в главном шатре, и Джориан держал в руках кубок, наполненный элем.
– Итак, бывший король, что привело вас в Швению? – спросил Вилимир, мелодично позвякивая золотыми подвесками.
– Да вот, выполняю одно небольшое поручение святого отца Карадура. А славно мы поменялись ролями, правда? Давно вы стали ханом?
– Три месяца назад, когда одна из дядюшкиных жен отравила старого мерзавца. Мы не смогли дознаться какая именно, поэтому пришлось казнить всех; теперь у нас по крайней мере есть уверенность, что преступница получила по заслугам.
– Как орда? Все богатеет?
– Как раз сейчас мы готовимся к войне против Айлингов. Гнидмару пора преподать урок. Мы отправили посланника с нотой о недопустимости набегов на наши земли, а он нам вернул нашего человека без обеих рук. Расскажите-ка лучше о себе.
– Да, к слову сказать, ваш караульный – тот парень с усами до пят, – когда я подъехал к шатру, встретил меня с отменной наглостью.
Вилимир пожал плечами:
– Трудно ожидать от простого кочевника, что он будет на равной ноге с каждым сиднем. – Джориан уставился на Вилимира: в голосе хана ему почудилась насмешка. Но Вилимир как ни в чем не бывало продолжал: – Путешествуя по неизведанным южным землям, вы, должно быть, вдоволь нагляделись на разные диковины.
– О, этого хватало!
Джориан начал было описывать свои дорожные приключения, как вдруг почувствовал, что его мало-помалу охватывает непонятная вялость. Кубок едва не выпал из рук. «Зеватас великий, – мелькнуло в голове, – неужто с этого можно было напиться?»
Он стал рассказывать дальше, но язык заплетался. Рука, державшая кубок, разжалась, и эль пролился на ковер. Джориан с внезапным подозрением взглянул на Вилимира.
Хан щелкнул пальцами: вокруг плеч Джориана петлей обвился аркан и, затянувшись, сковал движения. Второй аркан со свистом мелькнул в воздухе: тиски стали вдвое крепче. Джориан замычал и, пошатываясь, вскарабкался на ноги. Однако два рослых, сильных Гендинга растянули одурманенного Джориана на веревках и без труда сдерживали его беспорядочные рывки.
Вилимир с улыбкой наблюдал за происходящим.
– Что это значит? – едва ворочая языком, прохрипел Джориан.
– Ну, только то, что для войны с Гнидмаром нужны деньги, и награда, обещанная Ксиларом за твою голову, придется очень кстати.
Джориану казалось, что язык распух и не помещается во рту, но он все же выдавил из себя:
– Ты, чертов предатель! Клянусь медными причиндалами Имбала, я ведь тоже мог тебя выдать дяде, когда ты в Ксилар приперся.
– Разумеется, но, будучи глупым, сентиментальным сиднем, упустил свой шанс. Это лишний раз доказывает, что величайший из сидней не более чем букашка под каблуком ничтожнейшего из кочевников. Заковать его в наши новые кандалы!
Тяжелые, сверкающие новенькой сталью наручники, соединенные короткой цепью, защелкнулись на Джориановых запястьях, поворот ключа довершил дело.
– Отличная тарксийская работа, – пояснил Вилимир. – Ты должен чувствовать себя польщенным, мой добрый Джориан. – И хан обернулся к Карадуру, который сидел ни жив ни мертв. – Итак, о колдун, как поступим с тобой? Ксиларцы, несомненно, хотели бы заполучить чернокнижника, который помог сбежать их правителю, но поскольку они, как все сидни, гнусные скупердяи, то наверняка ни льва не добавят к награде. Нам опять-таки нужен знающий колдун. Последнего пришлось казнить, когда он не сумел ответить на вопрос, кто отравил нашего дядю. И, наконец, в-третьих, мы можем приказать сей же час отрубить тебе голову; возможно, это было бы наилучшим решением. Что ты выберешь?
– Я… я буду вам преданным слугой.
Джориан с горечью взглянул на Карадура, который не смел поднять глаз.
– Бракки! – позвал хан. – Помести мастера Джориана в арестантскую да приставь надежную стражу. Предупреждаю, он большой искусник бегать из-под замка. Изыми у него все ценности, одежду не трогай. Выдели конвой – хватит десяти воинов, – чтобы переправить его отсюда в Ксилар. Дай-ка сообразить… Ксилар в союзе с Виндией против Оттомани, Оттомань в союзе с Метуро против Гованнии, Метуро в союзе с Тарксией против Боуктиса, Гованния в союзе с Оссарией против Метуро. Следовательно, Ксилар находится в союзе с Виндией, Гованнией и Боуктисом против Оттомани, Метуро, Оссарии и Тарксии, а Солимбрия, Кортолия, Цолон и Ир держат нейтралитет. Значит, лучше всего перебраться через Эллорну в Боуктис, а оттуда, не заходя в Тарксию, через Солимбрию и Ир двинуть в Ксилар. Понятно?
– Да, о грознейший из грозных, – ответил тот, кого он называл Бракки.
Тут колени Джориана подкосились, и он без чувств грохнулся на ковер. Едва потеряв сознание, он снова очутился перед зеленым богом Твашей. Вместо того чтобы почтительно приблизиться к божеству, Джориан диким голосом заорал:
– Почему ж ты не предупредил, что этот подлец устроил мне ловушку?
– Милый Джориан, тысяча извинений! – громко рыдая, запричитал бог. – Я всего лишь слабый божок, могущество мое невелико. Умоляю, не думай обо мне плохо! Я этого не вынесу. А теперь прощай: они забрали у тебя маленькую зеленую статуэтку, и с этих пор мне волей-неволей придется служить противному хану. Да пребудут с тобой боги более сильные, чем я!
Со всех сторон окружив Джориана, конвой петлял по извилистым тропам, которые то взбегали в гору, то спускались в долины Восточной Эллорны. Стоял туман, в просветах неясно маячили покрытые молодой листвой деревья, с ветвей капало. Влажную землю усеивали желтые, голубые и белые звездочки подснежников. Когда туман рассеивался, по обе стороны тропы становились видны горные вершины, где снег еще не стаял.
Горная цепь Эллорны и расположенная дальше к югу Козья Круча образовывали как бы две стены, которые огораживали лежащие между ними земли Новарии. Новария представляла собой широкий перешеек; он соединял расположенную на севере Швению с южными Федираном и Мальваной и в то же время отделял Срединное море от Западного океана. Между двумя горными цепями раскинулось холмистое пространство, имеющее форму неправильного прямоугольника и прозванное Новарией, или землей Двенадцати Городов.