— То есть, для претензий нет оснований?
— Вик, — как-то устало уточнил Артур, — тебе пить доводилось? Не с магами? Если не ошибаюсь, у тебя на родине говорят: 'Что у трезвого на уме, у пьяного на языке'. Совершенно обычная настойка, ни капли магии.
— Наркотик.
— Ближе к валерьяне. Ты же не возмущаешься, что травка помогает успокоиться. И девочки о последствиях, пусть не прямо, но предупредили.
Я вздохнула.
Селиль появилась без стука, как обычно. Я подняла голову, но приветствовать её первой не спешила. Между тем она лучилась энтузиазмом.
— Привет, магистр! Не жалеешь, что вчера присоединилась к нашему междусобойчику? Лично я больше всего в этих мероприятиях ценю момент пробуждения. Потом так интересно запись смотреть, что там происходило. Мне, правда, в отличии от тебя, приходится с камушками работать. Ты, кстати, у диадемы уже спросила?
Я кивнула. Получается, мы действительно были в равных условиях. Ведь глупо обижаться на то, что налили алкоголь, если сам согласился расслабиться. А что меня попытаются разговорить, я знала. Неприятно, само собой. Но можно даже считать, что я их переиграла: что страховал Артур, демоны не знают.
— Где бы мне ещё 'настойку правды' довелось попробовать? — пожала я плечами.
— Это не настойка правды, — спокойно заметила демонесса.
Я посмотрела на неё откровенно недоверчиво.
— Если сосредоточиться и сохранить контроль, то врать получится.
— Проверять не тянет.
Она улыбнулась.
— Что скажешь? — демонесса селя рядом со мной на кушетку.
Я неопределённо пожала плечами. Говорить нечего. Спрашивать, когда планируется подписать договор, бессмысленно.
— Ты обещала экскурсию.
Выбор темы капитана не порадовал, но ответила она ровно:
— Хорошо. Зайду за тобой через пять минут. Надеюсь, твои коллеги к нам присоединятся.
Я тоже надеюсь. Райд и Сафиль мои надежды оправдали. Они появились ждали меня в коридоре, смотрели абсолютно безразлично, разве что лёгкая тень недовольства всё же проскальзывала. Кажется, из-за меня их отвлекли. Да и ладно, перетопчутся.
Селиль повела нас по каменным, навевающим тоску коридорам. Я пыталась найти волшебство, о котором пела вчера капитан, но никак не могла понять, что в этих глыбах такого. Почему столько восторга? Впрочем, один вариант ответа у меня есть: чтобы крылатым дарованиям не приходило в голову пытаться сменить интерьер, но что за этим стоит я пока сказать не могла.
— Я бы хотела показать вам самый, на мой взгляд, красивый зал. Второго такого не найти.
Мы спустились по широченной лестнице вниз, прошли в боковой коридор и почти сразу оказались у двустворчатых дверей. Селиль коснулась камня на дверях, и створки открылись. Демоница вошла первой, я следом. Райд и Сафиль чуть отставали.
Просторный зал с высокими сводами, весь, от пола до потолка отделан розовым мрамором. Вдоль стен были установлены небольшие возвышения, и на каждом стояла скульптура. Я приблизилась к ближайшей. Молодой мужчина с почти идеальными чертами лица и слепыми глазами. Хотелось одновременно и шагнуть ближе, восхититься поделкой, и уйти прочь, потому что скульптура казалось слишком идеальной и правильной.
— Кто они? — спросила я Селиль.
— Это зал Славы. Здесь собраны скульптурные портреты всех чужеземцев, доказавших, что они достойны. Видите ли, магистр. Мы весьма ограниченны в своём выборе. Договор мы можем подписать только с достойным.
— Что это значит?
— Мы убедились в вашей искренности. Мы понимаем, — и откуда это 'мы' взялось? — желания и планы первого мага Академии могут отличаться от того, что говорите вы, но всё же…. Мы готовы обсуждать договор по существу, но после того, как вы докажете, что достойны.
— Как именно?
— Я не в праве сейчас рассказывать об испытании. Разумеется, вы узнаете о нём всё до того, как дадите согласие его пройти. Или откажетесь, — добавила демонесса, — Многие скажут, что мне не следовало вас сюда приводить и рассказывать, но я хочу быть максимально честной. Насколько возможно.
— Благодарю.
Что же, мне дали возможность оценить масштаб предстоящих проблем. Действительно, спасибо. Я медленно двинулась вдоль скульптур. Странные, слишком идеальные, совершенно непонятные….
— Желаете продолжить осмотр, или двинемся дальше? — спросила капитан.
— Дальше. Кстати, Селиль. А, раз уж определённую часть дня, я всё равно скучаю, нельзя провести время с пользой в вашей библиотеке?
— Сожалею, нет. Диадема позволит тебе добраться до тех сведений, которые даже для меня считаются запретными. Но я принесу тебе камни с разрешёнными книгами.
— Благодарю, — повторила я.
Мы уже покинули зал Славы и оказались небольшом неприметном помещении. У дальней стены в пол был вмурован довольно крупный желтоватый камень, а над ним висела иллюзия трона. Сидящий на нём демон, точно демон, потому что крылат, медленно истаял, а на его месте возникло изображение другого демона.
— Все наши лорды-правители, — гордо произнесла Селиль.
Я без особого интереса смотрела на сменявшие друг друга лица. Поначалу интереса они не вызывали, а потом я заметила любопытную закономерность. Некоторые правители были явно родственниками, но иллюзия показывала не одну семью, а минимум три, хотя я бы предположила, что их четыре. И это была не смена династий. На троне появлялись представители одной семьи, их сменяли члены другого семейства, потом снова появлялась первая семья. Кстати, дамы появлялись на троне с завидной регулярностью.
— Как у вас становятся правителем? — заинтересовалась я.
— При лорде-правителе существует группа наследников. Их назначают из лордов либо сам правитель, либо Совет, либо, если достижения лорда значительны, он сам приходит. Правитель обучает их, а после его смерти Совет выбирает нового правителя.
— А если что-то случится до того, как группа будет создана.
— Выберут из той, в которой состоял сам правитель. Выбирают за личные заслуги перед страной и по способностям.
Я кивнула. Интересно, безусловно. Но пока практического применения этой информации я не вижу. Только местной атмосферой проникнуться, чтобы лучше понимать крылатых. Я, например, уже осознала, что общаются с нами капитаны. Как ректор выдал мне инструкции, так и перед Селиль поставили задачу, за рамки которой она не выйдет, и мы с ней должны, оставаясь при своём, найти точки соприкосновения. Работёнка не из простых, но тем веселей.
На встречу с представителями власти я не рассчитывала. Глупо думать, что лорд заинтересуется горсткой магов из заведения с чёрной, чернее некуда, репутацией. Кстати, надо бы выяснить, какие у Селиль полномочия. То, что решение будет принимать она, а не заседавшие на переговорах с нами маги, я тоже догадалась.
— Селиль, ты рассказывала про налог на роскошь, — напомнила я. Будет ещё один кусочек головоломки, если ответит.
Селиль усмехнулась.
— Рассказывала и не закончила.
Я повернула на выход из комнаты. Демоница пристроилась сбоку.
— Налог на роскошь предотвращает появление чуждых нам вещей и помогает сохранить традиционный быт.
— Зачем? У меня на родине наоборот прикладывали усилия, чтобы облегчить повседневные заботы.
— Это не то, к чему следует привыкать, — обтекаемо ответила Селиль, — ты поймёшь, как мы живём. И беда в том, что слишком дорого приходится платить за то, чтобы надолго покинуть это место.
— В смысле? — что-то я с трудом её сегодня понимаю.
— Вика, мы долгожители. Но жить вне этого мира не приспособлены. На взгляд этого не определить, но я точно могу сказать, что Иффин, твой знакомый, не проживёт и половины того срока, который мог бы. Слишком быстро состарится, хотя по вашим меркам это очень много.
Селиль распахнула следующие двери:
— Прошу.
Очередная достопримечательность: огромный зал, абсолютно пустой. Я шла сразу за Сесиль, поэтому успела заметить мимолётное прикосновение пальцев демоницы к крупному овальному камню в стене. В зале возникла, наверное, не одна сотня демонов. Иллюзия была невероятно реалистичной: фигуры двигались по залу, кто-то хмурился, кто-то улыбался.
Один из демонов остановился прямо перед нами. Вошедшие Райд и Сафиль кивнули ему и поприветствовали:
— Добрый день.
Демон, разумеется, не ответил.
— Лорд Шерис, — представила Селиль, — Двести лет назад во время камнепада спас семнадцать подростков, среди которых находился будущий лорд-правитель. Сам погиб.
Лица чёрных магов вытянулись, они даже шарахнулись назад. Мы с Селиль понимающе усмехнулись.
— Иллюзии, — пояснила она с улыбкой.
Маги недовольно пробурчали что-то неразборчивое.
— Кто здесь? — я кивнула на зал, чтобы отвлечь внимание от маленького недоразумения.
— Демоны, ставшие лордами, — ответили мне, — Обычно в зал приводят подростков небольшими группами и оставляют одних. Демонята бродят среди лордов и осознают, что могут стать такими же, надо только приложить усилие.
— Помогает воспитывать?
— Ещё бы, — усмехнулась Селиль.
Этот зал был последним в нашей небольшой экскурсии, Селиль развела нас по комнатам, сначала магов, потом меня. Она остановилась на пороге:
— Магистр, тебе придётся подумать об испытании.
Я пожала плечами. Не о чем пока думать. У диадемы, как назло, информации почти не было, то есть я узнала, что испытание проводится, узнала, зачем и почему, но не было главного — что это испытание из себя представляет.
Селиль ушла, а я была снова предоставлена сама себе. Остаётся два выхода: лечь пораньше или с Артуром поболтать. Кстати, не только поболтать. У меня есть вполне серьёзная тема.
— Артур?
— Что, родная?
Вот разве можно после такого ответа говорить о делах? К сожалению, нужно.
— Я размышляю о побеге. Вдруг понадобится…. Есть мысли.
— Самые общие.
— Давай, что есть. Потому как у меня совсем не густо. Артефакт, который используют демоны, без их крыльев я использовать не смогу. Талисман пути изготовить точно не сумею, а те, что есть, на мир демонов не рассчитаны. Остаётся портал.