— Преемника убили год назад.
— Да. Если бы Артур согласился, то ректор бы передал твоему мужу власть и тихо закончил карьеру. А Артуру отказать в доверии Соярил бы просто не мог: нет оснований, ведь Артур только принимает управление.
Это относительно понятно. Примерно так я и представляла себе. Но сейчас разыгрывается третий сценарий — недоверие.
— Чем эта вылезшая шестёрка особенная? Почему только шесть? Почему остальные не встали?
— Регламент, — улыбнулся Ансей, — Видишь ли, право на недоверие доказывается в поединке. Ректор против того, кого укажет Соярил. Сам инициатор в поединке участие не принимает.
— А если шесть магов не выйдут?
— Тогда судьбу недоверчивого решает ректор, вплоть до казни.
Я снова сжала пальцами виски.
— Будет поединок Шарга и ректора?
— Да.
— Шарг сильный боец?
— Один из лучших. Ректор ему значительно уступает.
Теперь мне стало понятно, почему от Шарга столько зависело. Если бы он отказался выступить против ректора, смены власти бы не произошло. Что же Соярил ему пообещал? Не уверена, что хочу знать. Пусть эти разборки пройдут мимо.
— Бой на смерть?
— Ограничений никаких.
— Спасибо за информацию, — полувопросительно откликнулась я. Больше вопросов не имею, кроме одного, но на него честного ответа я не получу: чем я так заинтересовала Ансея? Он оглядел меня с ног до головы, ухмыльнулся, отвесил шутливый полупоклон и исчез в телепорте. Скажите мне, что это было.
В комнату я вернулась в отвратительном настроении, с головной болью и желанием лечь и уснуть. Артур, оценив моё состояние, недовольно покачал головой. Я скинула одежду в ближайшее кресло и завалилась в кровать. Не трогайте меня. Артур присел рядом. Такая молчаливая поддержка и ощущение, что я не одна, он рядом, были лучшим лекарством.
— Ты ещё и поэтому отказался, да?
Артур вопрос понял:
— Да, быть ректором весьма печально: ответственности и обязанностей много, а шансы на нормальную отставку весьма призрачные.
Пришло сообщение, что поединок первого мага и магистра Шарга состоится в полночь. Я не хотела видеть бой, не хотела видеть смерть ректора. Но я приду, потому что это единственное, что я могу сделать. Он заслужил, чтобы на трибунах сидели не только враги, но и… друзья.
— Мы идём, да?
— Надо. Это будет правильно.
Артур лишь вздохнул.
А к нам снова пришли гости. В этот раз Мариль. Демоница стояла, обхватив себя руками и недовольно качая головой. Я предложила ей располагаться. Она стремительно прошла в комнату, села напротив меня и требовательно спросила:
— Что происходит?
— Магистр Соярил отказал ректору в доверии. В полночь состоится поединок, на котором ректор должен будет доказать, что имеет право оставаться первым магом.
— Что будет с нашим договором, если он проиграет?
— Ничего, — ответил Артур, — Это не первая попытка Соярила получить власть в Академии. Просто сейчас он особенно близок к цели. Насколько мне известно, демоны не входят в сферу его интересов, следовательно, ничего, кроме лёгкого охлаждения в отношениях и игры на публику, не будет. Вам не о чем беспокоиться.
Мариль кивнула и стремительно вышла.
— Не пойму, зачем ему становиться ректором, — протянул я.
— Гадать можно бесконечно. А уж какие слухи ходят….
Я заинтересованно подняла бровь.
— Говорят в Башне первого мага спрятаны невероятные сокровища, — рассмеялся Артур, — А про меня говорят, что я убил адепта и спрятал его в музее Академии, а теперь регулярно хожу и проверяю тайник.
Я улыбнулась:
— Если сокровища и были, то, думаю, уже найдены, извлечены и оприходованы.
— А байка осталась, чтоб кандидатов уговорить.
Я рассеянно кивнула. Сокровища меня точно не привлекают.
За полчаса до назначенного времени мы с Артуром пришли в зал, где должен был состояться поединок. Я обратила внимание, что присутствовали исключительно магистры, причём рассаживались исходя из отношений с Соярилом. Он разместился в первом ряду, в окружении собственной группы поддержки.
На противоположной стороне сидел Верис и те, кто поддерживали ректора. Нам, разумеется, махнули присоединяться. Я села слева от Артура, чтобы оказаться между ним и Верисом, подальше от Ансея, одарившим меня слишком уж ехидной ухмылкой. Что-то затевалось, и я надеялась получить ответ у своего бывшего куратора. Только что-то мне подсказывало, что не получу: он если и не инициатор, то одобряет.
— У поединка будут правила? — уточнила я.
— Нет, их не предусмотрено. Предполагается, что проигравший не выживает. Какие в таком случае могут быть правила?
Артур сжал мою ладонь. Получается, ректор не лишится титула первого мага, его убьют. Не удивлюсь, если потом ещё и траур объявят. Я стиснула руку Артура в ответ. Не хочу на это смотреть, не надо. Но полночь приближается.
Со своего места поднялся магистр Соярил и вышел в центр арены. Он лениво поднял руку, обозначая, что он готов говорить и желает тишины.
— Мы собрались здесь, чтобы узнать, имел ли я, магистр Соярил, право отказывать первому магу в доверии. Сейчас на ваших глазах состоится поединок первого мага и магистра Шарга. Сейчас будет определено, на чьей стороне право.
Соярил коротко поклонился и вернулся на своё место.
На арену вышли ректор и Шарг. Для людей, готовящихся биться на смерть, они выглядели преступно довольными жизнью и… друг другом. От былой неуверенности ректора не осталось и следа, он лучился довольством и было видно, что он уже чувствует себя победителем. Шарг не отставал, он расслабленно улыбался собравшимся и милостиво кивал, принимая аплодисменты. Словом, на человека, готовящегося к убийству, он не походил совсем.
Верис недоверчиво хмыкнул. Кажется, он разобрался в происходящем. Я посмотрела на Соярила. Как ни странно, он никаких особых эмоций не выражал, перемены в настроении бойцов его почему-то не трогали. Верис проследил за моим взглядом, но реакцией Соярила не заинтересовался.
Полночь пробила, но маги не спешили атаковать. Ректор, не опасаясь, повернулся к Шаргу боком, почти что спиной, и обратился к зрителям:
— Клянусь не убивать и не причинять непоправимого вреда магистру Шаргу.
Его оппонент проделал тоже самое: повернулся к залу и сказал:
— Клянусь не убивать и не причинять непоправимого вреда первому магу.
Только после этого маги разошлись по арене. Ректор выбрал наш конец, а Шарг встал спиной к Соярилу.
— Похороны отменяются, — весело заметил Верис и замолчал. На трибунах всё стихло. Поединок должен проходить в абсолютной тишине, чтобы ничто не отвлекло бойцов.
— Всё поняла? — мысленно спросил Артур, — Шарг почему-то не может отказать Соярилу, поединок, уверен, будет настоящим, но они добровольно ограничили себя и обязались не убивать и не калечить. Так что радуйся, ректор выживет.
— А первым магом?
— Я не знаю, кто из них сильней, но Шарг является опытным боевым магом, ректор тоже, но Шаргу уступает в разы. Шарг это Шарг.
Ректор и Шарг почти одновременно поставили щиты. Поединок начался.
Я смотрела, как маги сворачивают силу в плетения и едва сдержалась, чтобы не охнуть. Если ректор сосредоточенно выплетал что-то сложное и убойное, то Шарг…. Я поняла, почему к нему такое отношение: он выполнял одновременно два плетения. До сих пор мне и в голову не приходило, что такое возможно. Я смотрела во все глаза, а в голове всплыла мысль от диадемы, что за всю историю существования Академии Шарг седьмой, кто может выполнять сразу два плетения.
Первое заклинание полетело в ректора и разбилось о щит. Первый маг продолжал плести своё заклинание, не позволяя себе отвлечься, а Шарг тем временем обрушил на ректора целую серию несильных, но очень простеньких ударов. Заклинания словно сами собой срывались с его пальцев, при этом Шарг не забывал и про второе плетение, которое петелька за петелькой складывалось во что-то пугающее.
Щит ректора начал слабеть. Первый маг лёгким взмахом руки поставил новый внутри старого, только плетение, которое он почти закончил, начало расползаться из-за того, что ректор отвлёкся на щит. Пауза, и вместо простеньких заклинаний, в старый щит попало что-то на порядок сильнее. Щит разлетелся. Зато ректор сумел удержать заклинание и почти завершил его. Шарг плёл своё.
— Артур, — мысленно спросила я, — А ты так можешь?
— Как?
— Как Шарг.
— До того, как ты сняла блок, мне приходилось делать упор на мастерство, а не на силу. Я могу одновременно сплетать сразу три заклинания.
Я уставилась на мужа во все глаза, он же открыто наслаждался произведённым на меня эффектом.
— Вот родится маленький, и будем тебя учить таким фокусам, да? — улыбнулся Артур. Я кивнула и снова посмотрела на арену.
Ректор закончил плетение, обернул его щитом и послал в Шарга, а сам поставил вокруг себя сразу тройной щит, а потом вдогонку послал что-то простое, требующее много сил, но весьма эффективное. По крайней мере Шарг полностью сосредоточился на летящим в него плетении, завёрнутом в щит, потерял то самое второе плетение, прекратил атаки. Он сковырнул щит, но всё равно опоздал. Заклинание ударило, защиту Шарго разорвало, и второе заклинание ректора ударило по магу, он пошатнулся, но устоял на ногах. По руке расползалось кровавое пятно. Шарг восстановил щит, так что последующие удары ректора вреда ему не причинили.
Я моргнула, выдохнула. Почему-то мне стало казаться, что ректор справится. Похоже, Соярил подумал также, иначе с чего такая отчаянно-зверская гримаса на лице?
Только всё оказалось иначе. Шарг только сделал вид, что упустил плетение, внезапно он ударил как раз этим подготовленным заклинанием. Ректор застыл, потрясённо глядя на летящее в него заклинание, запоздало дёрнулся, выставляя дополнительный щит. Вся его послойная защита разлетелась вдребезги.
Заклинание зацепило ректора лишь краем. Всё же он среагировал. Точнее, это я так подумала первый момент. Не было ни ранения, ни удара. Около шеи ректора стала быстро набухать чёрная магическая клякса, а сам маг побледнел.