— Вау! — мысленно выдал Артур, — а я бы не смог….
Что он подразумевает, я не поняла, поэтому просто чуть сжала его ладонь в свое.
— Это как пиявка, она высасывает из ректора силу, а сам он её не снимет. Он может либо продолжать бой, либо пытаться от неё избавиться, но тогда Шарг очень быстро сломит его защиту и победит.
Ректор окутывал себя многослойными щитами. Пиявка на его шее начала раздуваться. Шарг как-то лениво закидывал ректора заклинаниями, словно не всерьёз. А ректор плёл уверенно плёл заклинание. Первый щит не выдержал, второй.
— Вау! — мысленно повторил Артур.
Ректор к пиявке Шарга прицепил что-то своё и теперь стремительно возвращал потерянную силу. Шарг забеспокоился, тем более ректор ударил довольно сильным заклинанием. Защита Шарга выстояла, но он всё равно покачнулся. Было видно, что он свои позиции сдаёт. Но и ректор держался на ногах не столь уверенно.
Шарг снова плёл два заклинания одновременно: серию коротких и слабых, отвлекающих противника, и боевое, которое и должно сломить оппонента. Ректор ударил неожиданно: просто сырой силой, которая смяла защиту Шарга, а самого мага опрокинула на спину.
Только вот сам первый маг тоже покачнулся и медленно осел на пол, его повело, и он откинулся навзничь, Шарг же с трудом, но поднялся на ноги. Он стоял, не атаковал, чуть покачивался. Наконец, тишину разорвал его голос:
— Шесть, пять, четыре, три, два, один.
Тогда поднялся Верис. Он быстро подошёл к лежащему ректору, присел на корточки и всмотрелся в лицо первого мага. Соярил уже стоял на ногах и нетерпеливо перебирал в воздухе пальцами. Верис встал. Обвёл взглядом трибуны:
— Право отказать в доверии доказано.
А потом совсем другим тоном рыкнул:
— Целителя сюда! — и вернулся к нам.
Зал ожил. Все вскакивали с мест, начались разговоры, бурные обсуждения. Появились целители, брат с сестрой, и склонились над ректором.
Я посмотрела на Артура, он тяжело вздохнул, обнял меня и тихо сказал:
— Поражение, титула первого мага он лишается. Зато выжил.
— И что теперь?
— Будет определяться новый ректор, и я почти уверен, что им станет Соярил.
Шарг, чеканя шаг, покинул арену. Довольным победой он явно не был. Да, мне всё сильней хочется узнать, чем именно его взял Соярил. Уже бывший первый маг поднялся на ноги с помощью целителей, утвердился в вертикальном положении, пробормотал:
— Признаю поражение, — и двинулся в сторону выхода.
Соярил и его группа поддержки пристроились сзади на некотором отдалении. Верис и Ансей тоже поспешили следом, махнув нам с Артуром:
— Идёмте, поприсутствуйте.
— Я отказываюсь от титула первого мага, — хмуро произнёс Артур.
— Мы давно поняли. Вам сложно что ли? Видите, сколько с Соярилом идёт?
И мы пошли вместе с Верисом. Мы петляли по коридорам и лестницам. Я сначала смутно представляла, куда мы идём, потом сообразила: к Башне первого мага.
Мы вышли на площадку перед парадным входом в башню. Соярил с нетерпением и предвкушением следил, как потерпевший уже окончательное, сокрушительное поражение соперник, стоявший между ним и его целями не один десяток лет, достаёт из-за ворота золотую цепочку, на которой висит довольно крупный ключ. Расстёгивает цепочку, снимает с неё символ своей власти, убирает её в карман, а ключ вставляет в замочную скважину.
Секунду ничего не происходило, а потом ключ словно втянуло внутрь, и он исчез. Дело сделано. Соярил и его компания исчезли в порталах. Вероятно, отправились праздновать. Бывший ректор, а теперь простой магистр оглядел нас и задорно подмигнул. Я рада, что он не расстроен. Он выжил, а это важней всего. К нему подошёл Верис, и маги переместились. На площадке теперь мы с Артуром остались вдвоём.
— Домой? — спросил он.
— Домой, — подтвердила я.
Выпить чай и лечь спать, все проблемы подождут до завтра, особенно наступившее в Академии безвластие.
Глава 31
Проблемы начались ровно в полдень. Мы с Артуром выспались, позавтракали, я раскрутила его на полноценный урок магии. Идея научиться выполнять несколько плетений одновременно мне очень нравилась. Артур ворчал, чтоб я не напрягалась, и мне пришлось убедительно доказывать, что круглосуточная лёжка на диване здоровья мне точно не добавит.
А потом пришёл Верис и довольно зло поинтересовался, почему мы не готовы.
— К чему? — лениво и при этом агрессивно спросил Артур.
Я тоже чувствовала, что Верис что-то задумал, но никак не могла взять в толк, что именно. Не может он выдвинуть Артура в ректоры после неоднократного категоричного отказа. Или может?
— Присутствовать при выборе нового первого мага ваша обязанность.
Что-то такое в Уставе было. Впрочем, знать, что и как будет происходить нужно, поэтому я поднялась, подошла к зеркалу, поправила одежду и обернулась к Артуру.
— Не нравится мне…, - неопределённо протянул он.
— И мне, но идти надо.
Зал, в котором предстояло выбрать нового ректора был круглый, пустой, лишённый декора. Однообразно серый потолок и стены, а вот пол был поделён на зоны. В самом центре зала небольшой белый круг, следующий круг побольше — серый, самый большой, внешний, был чёрного цвета. Мы остались в чёрном. Как и Соярил. А вот Верис и Ансей находились в сером круге. я вопросительно посмотрела на Артура.
— Магистры, имеющие право предлагать кандидатуру нового ректора находятся в сером кругу. Мы с тобой такого права не имеем, поэтому стоим в чёрном.
— А кандидат выйдет в белый?
— Нет.
Никаких объявлений и пояснений не было, все магистры знали, зачем собрались и ровно в полдень один из магов, стоявший в сером кругу, шагнул в белый и объявил:
— Я предлагаю передать титул первого мага магистру Соярилу.
— К нему должны присоединиться хотя бы двое из серого круга. Тогда кандидатура Соярила будет утверждена.
Началось оживление. В белый круг, поддерживая Соярила вступили пять… семь магистров. В сером остались Верис, Ансей, и ещё несколько магов, один из которых махнул рукой и вышел в чёрный круг.
— Поддержать Соярила не хочет, а альтернатив не видит.
Артур вдруг прикусил губу и явно напрягся.
— Эй, ты чего?
— Я не могу понять, кого собирается выдвинуть Верис.
Между тем Соярилу была передана золотая цепочка, на которую ему предстоит повесить ключ от Башни. Магистры покинули белый круг и перешли в чёрный. Соярил с лёгкой ухмылкой ждал, кого объявят его соперником.
Верис вышел в белый круг, выглядел он слишком уверенно для человека, теряющего власть. Да, он не был первым магом, но был одним из приближённых. Верис обвёл собравшихся взглядом и радостно провозгласил:
— Я предлагаю передать титул первого мага магистру Лада.
— Что? — Артур спросил едва слышно, нахмурился. Получив прямой отказ, Верис не имел права….
— Магистр Виктория Лада, — уточнил Верис и расплылся в хищной сытой улыбке.
В белый круг уже выходил Ансей и другие магистры из… теперь моей команды. И их было более чем достаточно, чтобы утвердить мою кандидатуру. Мне вручили золотую цепочку.
В сером кругу ещё стояло трое магов.
— Считаю магистра Джифа достойным титула первого мага, — объявил один из магистров, его поддержали, и третий кандидат в ректоры получил цепочку.
В сером кругу больше не было никого. Зал захлестнули бурные овации. Я обернулась к Артуру он сжимал кулаки, зубы стиснуты. С таким лицом только убивать. Нет, на Вериса я зла, он просто должен был со мной поговорить. Сначала, когда он назвал моё имя, я была удивлена. Потом мозаика сложилась: Верис предупредил, что новым ректором хочет видеть магистра Лада, а затем переключил всё внимание на Артура, добился его отказа, а про меня мы забыли.
Эмоции поутихли. Я сделала вдох, успокаиваясь. От цепочки отказаться не могу — принимаю, а дальше включаю голову и думаю. Артур думать пока не собирался, он, судя по всему, собирался объяснить Верису своё отношение к произошедшему путём рукоприкладства. Нет, я в целом и общем за, но в частности… не здесь и не при всех, поэтому я обошла Артура, встала прямо перед ним и заглянула в глаза:
— Артур?
— Он труп.
— Артур.
— Он смел подвергнуть тебя опасности. Он не жилец. Я сказал.
Верис приближался к нам, сияя довольной физиономией. Я обняла Артура, сцепив за его спиной пальцы в замок. Не стряхнёт же он меня, чтобы устроить разборки не сходя с места.
— Артур, — попросила я мысленно.
Артур понял, выдохнул, я почувствовала, как он расслабляется. Нет, от высказанной угрозы он не отказался, просто отложил ради меня. Я вздохнула спокойней. Верис совершенно не смущался тем, как провернул всё за нашими спинами. Если бы мне тогда хватило ума вслух отказаться…. Но я ведь и подумать не могла, что меня могут выдвинуть на роль нового ректора.
— Не щёлкай клювом, Артур, — Верис откровенно нарывался, — В следующий раз будешь умнее, можешь поблагодарить меня за ценный урок.
— Ты подверг мою жену опасности, — прошипел Артур, от его тона мне страшно стало.
— Опасности? О чём ты? Артур, не упрямься, Вика может уступить Соярилу и Джифу, если не хочет стать первым магом.
— Сколько кандидатов погибло в прошлый раз?
— Двое, — пожал плечами Верис.
— В позапрошлый?
— Поговорим, когда всё закончится, — и Верис исчез в телепорте.
— Погибшие? — тихо спросила я, и Артур дёрнулся всем телом, растерянно на меня посмотрел:
— Прости.
То есть он не собирался мне это сообщать? Впрочем, не имеет значения. Важно только одно: что будет дальше? Артур открыл портал, и мы оказались в наших апартаментах в магистерском крыле. Артур сел на диван и затянул меня к себе на колени, прижал к себе и уткнулся носом мне в волосы. Да уж, нелёгкий нам предстоит разговор.
Артур стиснул меня крепче:
— Новый ректор определяется в ходе, можно это назвать, поединка. Только не друг с другом.
— А как?
— Точно не знаю. Эту информацию в широкий доступ никто не давал. Кандидаты подвергаются испытанию. Кто возьмёт ключ от Башни — тот и ректор. Соярил в прошлый раз за ключом опоздал, и теперь у него преимущество, он знает, что там, знает, как пройти испытание без потерь и быстро. Остальные либо справляются с опозданием, но возвращаются живыми, либо гибнут. И причина кроется в испытании, а не в том, что конкуренты убивают.