— Ну да, естественно.
— Как называется ваша деревня?
— Разуй глаза, где тебе деревня? Это Альсиен, столица царства Мураби!
— С каких это пор? А Илиберра?
— Ну, вспомнила! Она уж сто лет как захвачена демонами и заброшена. Как и все прочие города, кроме нашего.
— Это уже ближе к правде, — пробормотала я. — Демонов я тут не ощущаю. Но одного не пойму — почему все, гм, жители столицы от меня попрятались?
— Не от тебя, — ухмыльнулся Хассим.
— А от кого?
— Уверены, что хотите знать? Да вы не стесняйтесь, ешьте! Думаю, какое-то время у нас есть. Почему бы не поболтать, пока не началось?
Я, не чинясь, выловила в миске баранью кость с мясом и присела к столу — боком, чтобы видеть и блондина, и открытую дверь.
— Эриза, и ты поешь, раз угощают! А ты, парень, давай, вводи нас в курс дела.
Блондин высокомерно взглянул на меня, но послушался и принялся рассказывать.
В общем, дело обстояло примерно так, как я и предполагала, только еще хуже. Сегодня — особая ночь, рассказывал Хассим. Такая ночь выдается всего один раз в году. В эту ночь с той горы, что возвышается над долиной, спустится могущественный демон, войдет в Альсиен и выберет себе жертву. За это он защищает городок от других демонов весь оставшийся год — до следующей особенной ночи.
— Вот это по-нашему, — пробормотала я.
В самом деле, в землях, где проблемы с законной властью, так делают не только демоны. То есть обычно как раз не демоны. Иногда эту роль берут на себя жрецы, выступающие от имени какого-нибудь прожорливого и мстительного бога.
Но чтобы демон самолично вздумал терроризировать город — это что-то новенькое.
Я быстро обглодала кость и принялась задавать уточняющие вопросы.
Оказалось, они этого демона еще и кормят целый год. Там на горе построили жертвенник — туда еду и таскают, да столько, что можно две семьи прокормить. Потому демон и требует человеческую жертву только раз в год, а не каждый месяц, как, по слухам, делал раньше.
— Ну, тогда бы он быстро остался и без жертвенника, и всего прочего, — заметила я. — При здешних темпах прироста населения жители иссякли бы лет за двадцать. Любопытно! Значит, сегодня ночью демон спустится с во-он той горы и будет рыскать по улицам, как волк, в поисках добычи...
Эриза слегка побледнела.
— Уходим?
— Чего зря метаться? Оставайтесь тут, — предложил Хассим. — Старина Брух непременно придет сюда. Видите — огонь горит, дверь открыта...
— Брух?
— Так его тут прозвали. Брух—демон с горы Ан-Джезир. Он, ясное дело, нам не представился...
— Так ты его ждешь? — спросила я.
— Как ты догадалась? — притворно изумился блондин.
Эриза в волнении уставилась на лежащий на столе меч.
— Ты собираешься его убить?!
— В общем, да. Точнее, уж как получится.
— Кто-то уже пробовал убивать этого демона до тебя? — спросила я.
— Конечно. И кучей, и по отдельности. Пока никому не удавалось. На моей памяти было один раз — вот в этой самой таверне. Храбрый был парень, боевой, да и жребий-то не ему выпал, а девчонке знакомой, ну он и решил рискнуть. Девчонку Брух все равно унес. А парня примерно наказал. Только голову забрал, остальное тут оставил. Я приходил поглядеть... — Хассим обвел мечтательным взглядом обеденный зал. — Кишки на всех балках висели... А уж что на полу творилось!
Эриза побледнела. Должно быть, вспомнила овцу.
— Что еще за жребий? — спросила я.
— Есть тут у нас довольно гадкий обычай. Когда стало ясно, что Бруха оружием не одолеть, стали кидать жребий. Кому он выпадал — выгоняли ночью на улицу. Так нашему мужичью спокойнее, — презрительно добавил блондин. — Пусть один терзается, а не вся деревня. Остальные запирались и сидели по домам как овцы — вот как сейчас...
— И сейчас жребий выпал на тебя?! — распахнула глаза Эриза.
Хассим вгрызся в баранью кость.
— С этим жребием всегда было нечисто, — жуя, невнятно сообщил он. — Я не припомню, чтобы он хоть раз выпал на кого-то из богачей. Или на здоровых, сильных парней, годных пахать в поле. А вот на бедняков, за которых некому вступиться, стариков, старух, сирот, — постоянно. Моя мать тут чужачка, отец взял ее замуж издалека. В прошлом году он умер. Ну и в этом на нее выпал жребий. Я вызвался вместо нее. Но тихо сидеть и послушно умирать я не собираюсь.
Хассим метко швырнул кость через весь зал в медный кувшин.
— Я умру громко!
Кувшин мелодично зазвенел. Эриза смотрела на белобрысого, как на героя. Я обдумывала ситуацию.
— Не обязательно. В смысле — не обязательно умрешь.
— Было бы неплохо, но как это обстряпать? — хладнокровно спросил парень.
Я молча выложила рядом с его мечом свой. Таверна озарилась лунным бликом.
Мне было действительно интересно посмотреть на этого демона-потрошителя.
— Один вопрос. Как этот Брух выглядит?
— Это никому не известно, — ответил Хассим, уставившись на мой саиф, как кот на сметану. — Те, кто видел его своими глазами, уже ничего не расскажут.
Быстро темнело. Белый городок затаился, словно прикинувшись мертвым. Только в таверне шли активные приготовления к встрече с демоном. Точнее, я готовила ему ловушку, а ребята мне мешали.
Дрова в очаге догорели, и в зале стало почти темно — только угли рдели во мраке. Лампу, стоявшую на стойке, я решительно погасила.
— Мне свет только помеха, — объяснила я недовольному парню. — Значит, так. Меч я пока спрячу. Вот тут, на скамейке, под полотенцем. Убери от него лапы, Хассим! Мы хотим заманить демона, а не отпугнуть его.
— Но разве демон сможет приблизиться к мечу? — удивилась Эриза.
— Вот и увидим, — сказала я, решив обойтись без объяснений. Девчонке будет спокойнее. Зачем ей знать о том, что на тварь из леса не действовала моя магия? Не исключено, что и меч не всегда срабатывает...
Хассим проводил сияющий саиф алчным взглядом.
— Ладно, тебе виднее. Если ты в самом деле чародейка, а не бахвалишься! — И тут же принялся распоряжаться: — Значит, так: я встану за дверью с мечом. Не хочешь дать мне заколдованный — как хочешь, я и своим управлюсь. Ты встань с другой стороны от двери, ударим одновременно! А девчонку оставим за столом — все равно от нее проку нет, так пусть поработает приманкой...
— Знаешь, мне уже кажется, что ты не вызвался сам, а твои односельчане решили от тебя избавиться! — не выдержала я, укладывая меч так, чтобы его можно было бы схватить, не запутавшись в полотне и не отрубив себе по пути ухо-другое. — Если хочешь мне помогать, молчи и слушай.
— Что-то я не понял, кто тут кому помогает! — буркнул Хассим ядовито и сел на край стола, демонстративно отвернувшись от меня и от двери.
Я, не обращая на него внимания, негромко сказала Эризе:
— Пока я приближения демона не ощущаю. Но тогда в горах прыгучая тварь тоже подобралась незаметно. Я могла бы поставить маячки на подходах, но времени нет. Так что на всякий случай — держим ушки на макушке. И главное — когда начнется, не лезем мне под руку! Хассим, это в первую очередь к тебе относится.
Парень надменно тряхнул белыми волосами, но даже не повернулся.
— А он точно сюда придет? — спросила Эриза слегка дрожащим голосом.
— Придет-придет, — подтвердил Хассим. — Думаете, он |тут кого-то боится? Он считает, мы все ему на один перекус!
Эриза придвинулась поближе ко мне.
— Ничего, — самодовольно сказал Хассим, любуясь лезвием своего оружия. — Зато у меня есть вот что! Наследственный меч!
Я не стала его разочаровывать, но, на мой взгляд, это пыла банальная, довольно некачественная сабля.
— И хорошо ли ты владеешь этим «наследственным мечом»? — спросила я. — Как у тебя с техникой?
— Да я вообще им не владею!
— Так за каким бесом ты его с собой таскаешь? Если не умеешь с ним обращаться?
— А где б я научился? — спросил парень желчно. — И кто б меня обучил? Я же не какой-нибудь благородный — я простой деревенский парень. Зато за свою жизнь намахался топором, вилами, косой — так что мне на эту вашу «технику» плевать с высокой колокольни!
Я тихо рассмеялась, с удовольствием глядя на надменного мальчишку. Гордости у него хватило бы на целого амира.
— Вот бы сюда нашего «святого Чучо»! — вздохнула Эриза. — Он-то защитил бы нас...
— Святого? — заинтересовался Хассим.
— Да таскается с нами один, — я махнула рукой. — Единственный настоящий боец в нашей компании, и тот помер лет сто назад!
— Надо вызвать его!
Черные брови девочки сошлись на переносице. Она опустилась на колено и положила ладонь на утоптанный земляной пол. Я увидела, как ее глаза становятся глубокими и туманными.
— Что она делает? — поинтересовался Хассим. — Решила пол помыть? Очень вовремя!
— Умолкни!
Я наклонилась и положила руку Эризе на голову и погладила ото лба к темени, закрывая от нее незримый мир — а заодно, что важнее, — и ее от этого мира.
— Эри, не надо, — тихо сказала я. — Только покажешься демону раньше времени...
Туман в глазах Эризы медленно рассеялся. Невидящим взглядом она посмотрела мимо моего плеча в сторону двери.
И вдруг ее лицо исказилось от ужаса.
Всякий, кто бывал в острых переделках, знает, как в мгновения опасности останавливается время. Как тянется каждое мгновение, и умом понимаешь, что у тебя секунды, но каждая секунда кажется вечностью... Все-таки он застал нас врасплох. Как долго, целую вечность, я поворачивалась, пока не увидела чудовище в дверном проеме.
Размером оно было с медведя. Жуткое в своей нелепости туловище поросло рыжей шерстью. Передние лапы напоминали тощие скрюченные руки, задние лапы, мощные, со скакательным суставом, заканчивались тремя голыми когтистыми пальцами. За его спиной, не пролезая в дверь, колыхалось нечто непонятное, что я приняла за гулко гремящее черное опахало. Лицо у монстра было человеческое: морщинистая, крючконосая, седобородая физиономия, полная неописуемой злобы.