ередвигалась огромными бесшумными скачками.
Прежде чем я успела что-то сделать, рядом щелкнула тетива — рыцарь выпустил стрелу. Тень метнулась вбок, взвилась в воздух... и пропала. Я не увидела и не услышала, чтобы она где-то приземлилась.
Рыцарь плавным движением достал новую стрелу и опять прицелился в темноту. Куда?! Где эта тварь? Если я ее не вижу, может, он видит?
Нет, рыцарь тоже не видел ее. И даже не пытался разглядеть. Он и не смотрел наверх. Он... Ах, вот в чем дело... Он следил за собакой!
Мертвая псина водила носом. Она тоже не видела — но чуяла. Вот она встрепенулась, вскинула морду к небу... Я тоже взглянула наверх — черная тень бесшумно падала прямо на нас!
Мы с рыцарем выстрелили одновременно. Мгновение бы помедлили — и она бы приземлилась нам на головы. Щелкнула тетива, свистнула стрела. Я выбросила руку, посылая наверх простой и мощный огненный пульсар. Как говаривал мэтр Тиего, наш препод по боевой магии: «Усвойте хотя бы один примитивный прием, салабоны, — всего один, но на отлично! Может, он-то вас и спасет...»
Бытует мнение, что все маги умеют метать огонь из руки. Это несколько неграмотное описание того, что мы делаем. Не успел подключиться рассудок, а в руке уже заполыхал сгусток жара. Ладонь на миг стала нестерпимо горячей, словно вся сила собралась в одной точке — а потом пружина разжалась, и враг горит, или корчится, или просто отлетел шагов на десять — смотря кто он... Не совсем обделенные внутренним зрением простые смертные видят этот импульс силы как выплеск огня.
Невидимое пламя рванулось в небо вместе со стрелой. Тень отозвалась резким злобным криком. Кто-то из нас попал! Потом что-то низко, зловеще загудело. Хлестнул удар, раздался треск — аж дерево согнулось. Длинная хвостатая тень промелькнула в небе и исчезла. На головы нам посыпались шишки и какой-то сор.
— А-а-а!!! — заорала я. — Мы ее ранили! Ура!
Собственно, на этом битва и завершилась. Преследовать в незнакомом ночном лесу неизвестное существо, которое не отслеживается магией, дело совершенно бесполезное. Собака, умчавшаяся было в лес, вскоре вернулась, села у ног рыцаря и принялась выкусывать из бедренной кости невидимых блох. Судя по ее поведению, существо улетело — или упрыгало — уже далеко. Рыцарь принялся спокойно убирать лук.
Меня начал бить запоздалый озноб. Но одновременно — распирало от гордости! Впервые в жизни применила пульсар не на тренировке, а в настоящих боевых условиях! Теперь лучше бы отдохнуть. Я ведь не боевой маг. Такие резкие выплески силы могут дорого мне обойтись. Но первым делом надо убраться отсюда подальше — из этой долины, такой удобной для засад и ловушек.
— Ну что, бойцы? — обратилась я к моим скелетам. — Чего ждем?
Парочка стояла как вкопанная. Псина увидела, что я на нее смотрю, и поскребла лапой землю. Я подошла к ней, нагнулась, почти уткнувшись носом в землю, и наконец разглядела, на что она намекает. Оказывается, мы стояли на перекрестке, который я миновала, не заметив. И неудивительно. Наша тропа шла дальше в долину. Пересекающая ее другая, давно заросшая и едва заметная, вела куда-то вверх по склону.
— Думаете, стоит пойти туда? — подумала я вслух.
Собака завиляла хвостом. Рыцарь кивнул.
Конечно, правильнее было бы наплевать на намеки двух скелетов, от которых по определению ничего хорошего ждать не приходилось. Но они только что помогли мне прогнать неведомую тварь, а уходившая наверх тропинка не выглядела угрожающей. Наоборот — показалась вполне симпатичной. Прямо-таки манящей...
ГЛАВА 4. Долина Луц
К утру я еле волочила ноги. Ночной прыгун не выходил из мыслей, и, сколько я себе ни внушала, что он убрался в другую сторону, все равно хотелось с максимальной скоростью двигаться в противоположном направлении. Хотя идти было легко — перевалив через невысокий хребет, тропа пошла все вниз да вниз, сперва среди каменных россыпей, потом мерцающими от росы лугами. Лес остался позади, горные кряжи расступились — мы очутились в просторной долине. Теперь вместо сосен по обеим сторонам тропы ровными рядами темнели корявые деревца с серебристой листвой — оливы. Выглядели они запущенными и одичавшими. Но ведь когда-то их сажали люди. Потом в воздухе слабо, но отчетливо потянуло овечьим пометом и дымом. «А давешний старик-то не соврал, — подумала я. — Тут где-то в самом деле живут люди!»
Не то чтобы они мне были особенно нужны. В моем путешествии местные жители скорее помеха. Но я решила — гляну из любопытства, как они тут живут. Точнее, выживают. Кроме того, неплохо было бы постирать одежду, вымыться самой и разнообразить кальмаровое меню хотя бы овечьим сыром. На третий день питания одними морепродуктами я уже где-то начала понимать старика-демона с его «это — еда?!».
Тропинка понемногу превратилась в дорогу. Видно было, что по ней перегоняли стада. По сторонам желтели поля. В оливковых рощах что-то смутно белело. Подойдя поближе, я увидела несколько разрушенных домов — только стены без крыш. Должно быть, заброшенные выселки. В одном из них я обнаружила целую коллекцию скелетов. Точнее, они сами при виде меня заинтересованно высунулись из окон и дверного проема.
— И вы за мной хотите пойти?! — ужаснулась я, представив волокущуюся за мной толпу костей. — Нет, хватит! У меня уже двое есть!
К счастью — для них, — скелеты то ли послушались меня, то ли передумали сами. Проводив меня загадочными пустыми взглядами, они взялись за руки и принялись водить хоровод на полянке у дома. Два скелета оторвали череп у третьего и начали им перекидываться. Я с нервным хохотом поспешила убраться оттуда подальше.
Небо над горами начало розоветь. Близился рассвет. В какой-то момент я поймала себя на том, что жду очередных подходящих развалин, чтобы пинками выгнать оттуда скелетов, рухнуть на пол и беспробудно уснуть.
А эти два комплекта костей будут тем временем охранять мой сон?
Конечно, они помогли мне в битве с прыгуном... Если только не были с ним в сговоре...
— Эй вы! — обратилась я к непрошеной свите. — Идите-ка отсюда, обратно к себе в лес! Видите — скоро солнце взойдет! Пора баиньки! В уютные могилки, спать!
Рыцарь мое предложение проигнорировал. Собака села рядом с ним и со скрежетом почесала позвоночник задней костью. Я не на шутку разозлилась — в основном потому, что они не давали мне спокойно заняться ночлегом.
— Не хотите сами, придется вас убаюкать!
Я опустилась на корточки рядом с собакой, зорко следя за ее зубищами, коснулась указательным и безымянным пальцами ее теменной кости и принялась тихо напевать колыбельную. Колыбельная была самая обычная, но тут важно не что именно поешь, а что в это время делаешь. Песня же для настройки, как те нарисованные глаза. Псина сразу как-то ослабела, опустила хвост и неловко легла на пузо, подогнув лапы.
— В землю, в землю, — приговаривала я, чувствуя, как что-то начинает мне активно сопротивляться. Что это за сила? Точнее — чья же это воля?! Моя голова словно сама собой повернулась влево, но что там, за рощами, я разглядеть не могла.
— Спи... с миром!
Осталось только убрать пальцы. В этот миг собака последним усилием приподнялась и положила голову мне на колени. Мне даже послышался печальный вздох. Может, это просто пролетел ветерок. Но жест вышел такой доверчивый, что я сразу сломалась.
— Чтоб вы сдохли! — нелогично пожелала я, обрывая волшбу. — Хотите — тащитесь за мной дальше!
Собака тут же вскочила и запрыгала вокруг меня, радостно виляя хвостом и звонко лязгая жуткими зубами. Видимо, это означало лай. Или вой — если это при жизни был все-таки волк.
Спать я так и не легла. Решила пройти еще немного и подождать, хотя бы когда взойдет солнце. И посмотреть, как мои умертвия будут вести себя при нем.
Но, обойдя рощу, я увидела перед собой деревню.
Меня уже ждали. Будь сейчас день, я бы предположила, что местные заметили нашу компанию, когда мы вышли из леса и спускались с горы. Однако чтобы разглядеть нас при свете звезд, понадобилась бы недоступная смертным зоркость. Но эту загадку я отложила на потом. Пока передо мной высилась беленая стена в полтора человеческих роста, ощетинившаяся кольями, с частоколом поверху. Это была уже не просто деревня, а настоящая крепость, выстроенная, может, и не с большим искусством, но очень старательно.
Над стеной торчали бледные лица и блестели наконечники копий. В предрассветной синеве полыхающие факелы отбрасывали на белый камень причудливые тени. Изнутри доносились возгласы и звуки беспорядочной беготни. Я постояла, любуясь игрой теней. А также крепкими воротами, украшенными изображением типичной кривой мурабитской сабли с загнутым оголовьем и витиеватой надписью на старом кастельо:
«Нечисти путь закрыт! Меч святого Чучо защитит нас!»
Гм... Никогда не слыхала о таком святом. В сочетании с подозрительным рисунком невольно возникал вопрос, кого и от кого должен защищать его меч.
Между тем народу на стене собиралось все больше. Решив, что зал полон, я подошла поближе и остановилась прямо под воротами. Налетевший с гор порыв ветра накидал мне песка в лицо и взлохматил волосы так, что я сама себя бы испугалась. Пожелай я нарочно нагнать на них страху, лучше бы не получилось.
— Доброе утро, мирные селяне! — каркнула я хрипло, сплевывая песок. — Взываю к вашему гостеприимству!
— Уходи, нечисть! — раздался со стены ответный нестройный вопль.
— Это что, местная традиция — держать гостя на пороге? И с чего это сразу — «нечисть»?
— А кто? Ворота закрыты, и не проси — не отопрем! Думаешь, на дураков напала?
Я хмыкнула. Самое главное о демонах эти селяне все же усвоили. И неудивительно — иначе давно уже водили бы хороводы вокруг развалин своих же домов. Никакая нечисть не войдет — ни в дом, ни в душу — без приглашения.
Тогда зачем эти баррикады? От кого они? Можно подумать, лесные демоны полезут на стены и будут брать деревушку штурмом!