– Нашу королеву, – ответила паучиха. – Мы ждем момента, когда ее темное величество наконец-то вернется.
– Значит, не Эраван?
Хулуна говорила о слугах темной короны…
Паучиха плюнула. Комок ядовитой слюны упал возле ног Сартака, плотно опутанных шелком.
– Нет, не он. Стали бы мы его ждать.
– Тогда кто?
– Мы ждем королеву валгов, – с благоговением произнесла паучиха, продолжая очищать резное изображение. – В вашем мире ее зовут Маэвой.
Королева валгов.
– Маэва – королева народа фэ, – осторожно возразила Несарина.
– Она заставила их в это поверить, – негромко и зловеще рассмеялась паучиха.
«Думай, – мысленно приказала себе Несарина. – Думай. Думай».
– В таком случае… какая же она могущественная королева, если правит и фэйцами, и валгами, – заплетающимся языком произнесла Несарина.
Фалкан яростно грыз нити. Они поддавались, но медленно. Слишком медленно.
– Расскажешь мне ее историю?
Паучиха смерила ее взглядом. Глаза твари были бездонными, будто вели прямо в ад.
– Этим, смертная девчонка, ты не спасешь свою жизнь.
– Я з-знаю. – Несарину затрясло еще сильнее. Слова выкатывались из нее, как камешки. – Но истории… Я всегда любила истории. Особенно об этих краях. Мама звала меня «искательницей ветра», потому что я всегда устремлялась туда, куда меня звал ветер. Я всегда мечтала оказаться в краю, о котором слушала. И вот… ветер принес меня сюда. Я бы с удовольствием послушала последнюю историю. Это скрасит мой конец.
Паучиха задумалась. Потянулись секунды. Потом она устроилась под аркой Врат Вэрда.
– Считай это моим подарком за то, что у тебя хватило смелости просить.
Несарина промолчала. Удары сердца отзывались во всем ее теле.
– Давным-давно, – начала своим красивым мелодичным голосом паучиха, – в другом мире, в другой жизни существовала земля, где было холодно, темно и ветрено. Правили ею трое королей, искусных по части плетения теней и причинения боли. Трое братьев. Мир не всегда был таким. Он и не создавался таким. Но они затеяли большую, неслыханную войну. Такую, чтобы положить конец всем войнам. И братья победили в той войне. Все, что они завоевали, превратилось в бесплодную пустыню, но для живущих во тьме это был рай. Правили братья целых тысячу лет, равные по силе и власти. Их сыновья и дочери расселились повсюду, дабы упрочить власть отцов. Так продолжалось, пока не появилась королева. Ее сила была подобна новой темной песне, прозвучавшей в мире. А какие удивительные, чудесные дела могла она творить своей силой. Обворожительно ужасными были эти дела…
Паучиха вздохнула:
– Все трое королей возжаждали ее. Докучали ей, уговаривали. Но в союз она вошла только с самым сильным из них.
– С Эраваном, – догадалась Несарина.
– Нет. То был Оркус – старший из валгских братьев-королей. Маэва стала его женой, но не обрела удовлетворения. Имея неугомонную натуру, наша королева долгими часами раздумывала над загадками мира, в котором жила, и тайнами других миров. Обладая многочисленными способностями, она нашла способ заглянуть в другой мир. Она прорвала завесу между мирами. И увидела, что мир, куда она попала, полон зелени, света и песен.
Паучиха плюнула, словно ей самой все это было ненавистно.
– И вот однажды, когда Оркус отправился проведать братьев, она прошла в щель между мирами. Покинула свой и оказалась в другом.
– К-как? – спросила Несарина, чувствуя, как холодеет кровь.
– Она была очень наблюдательной. И потом, она знала о подобных щелях между мирами. Эти щели – нечто вроде двери, которую можно открывать и закрывать по своему желанию, если знаешь нужные слова.
Черные глаза паучихи вспыхнули.
– Мы пришли вместе с нею. Ее любимые служанки. Вместе с нею мы оказались в этом месте. Вот здесь.
Несарина взглянула на полированные каменные стены. Даже Фалкан перестал грызть и тоже вперился в них мышиными глазками.
– Она велела нам остаться и сторожить ворота, дабы никто не посмел ее преследовать. Она решила, что не хочет возвращаться назад – к своему мужу, в тот мир. И она пошла познавать этот. Миновало сколько-то времени, и до нас стали долетать отголоски сведений от наших сестер и младших сородичей.
Паучиха умолкла.
– Каких сведений? – спросила Несарина, боясь, что рассказ на этом оборвется.
– О том, что сюда прибыл Оркус и оба его брата. Оркус узнал об исчезновении жены и сумел понять, как она это сделала. Он превзошел ее и отыскал способ управлять переходом между мирами. Для этого Оркус изготовил Ключи – себе и братьям. Три Ключа для трех королей.
Паучиха снова умолкла. Несарина сжалась.
– Они переходили из мира в мир, открывая Врата по своему желанию. Они приводили с собой армии и обращали в пустыни и развалины миры, где они искали королеву. Так продолжалось, пока они не попали в этот мир.
– И короли нашли ее? – шепотом спросила Несарина.
– Нет, – ответила паучиха, и в ее голосе Несарина ощутила торжество. – Ее темное величество покинула эти горы, нашла иные земли и хорошо подготовилась. Она знала, что однажды ее найдут, и решила спрятаться у всех на виду. Она нашла красивый народ, почти бессмертный, которым управляли две сестры-королевы.
Мэба и Мора. Несарина поняла, что речь идет о них. Боги милосердные!
– С помощью своих способностей наша королева проникла в их разум. Заставила их поверить, что у них есть старшая сестра, которая правит вместе с ними. Три королевы… как раз для трех королей, которые однажды могут появиться. Когда они вернулись в свой дворец, Маэва внушила те же мысли всем, кто там обитал. И всем, кто туда приходил и приезжал. Словом, укоренила мысль о том, что третья королева всегда существовала и всегда правила. А если кто-то пытался ей сопротивляться, она находила способы уничтожить противников.
Паучиха снова усмехнулась. Чувствовалось, ее восхищали все поступки и замыслы королевы.
Несарина слышала легенды о темной, неведомой силе Маэвы. О тьме, способной пожирать звезды. О том, что за фэйским обличьем Маэвы всегда ощущалось нечто темное и смертельно опасное. Легенды повествовали о ее необычайном долголетии. Она жила значительно дольше любого фэйца. Долгожительством она могла сравниться только с… Эраваном.
Необычайно долгая жизнь, свойственная валгам. Валгская королева – не исключение.
Паучиха в очередной раз умолкла. Фалкан почти добрался до рук Несарины, но их стягивало слишком много паучьих нитей.
– Значит, валгские короли появились в нашем мире и не знали, кто противостоит им в войне? – спросила Несарина.
– Вот именно, – воркующим голосом подтвердила паучиха. – Она спряталась в фэйском теле, и эти глупцы ее не узнали. Зато она превратила их неведение в мощнейшее оружие. Она знала, как действуют их армии и где можно наносить самые ощутимые удары. А когда Маэва узнала про Ключи, она пожелала завладеть ими. Ее целью было изгнать королей или, что еще лучше, убить их и пользоваться Ключами так, как она сочтет нужным. И в этом мире, и во всех прочих мирах.
– Она завладела Ключами? – спросила Несарина сбившимся голосом.
– Разумеется. Пробралась и взяла. Окружила себя отборными фэйскими воинами, чтобы ее не спрашивали, откуда она столько всего знает. Наша королева с ее проницательным умом заранее предвидела подобные вопросы и отвечала, что общалась с неким духом мира и тот ей раскрыл местонахождение Ключей. Но она… знала. Знала устройство военных лагерей. Знала особенности характера каждого из трех королей. Словом, она выкрала Ключи. Двух королей, в том числе и Оркуса, она сумела отправить за пределы этого мира. Оставался третий, самый младший, который горячо любил братьев. Но перед тем, как изгнать и его, королева лишилась Ключей. Их у нее отобрали.
Паучиха негодующе зашипела.
– Брэннон, – шепнула Несарина.
– Да. Огненный король. Он видел в Маэве тьму, но сути не распознал. Он подозревал, догадывался, да только что́ он знал о нашем народе? Он видел лишь валгов-мужчин: солдат, слуг, принцев и королей. Откуда ему знать, что валгская женщина… насколько удивительна валгская женщина и как она не похожа на валгов-мужчин. Даже Брэннон попался в ее сети. Она проникла в его разум и сумела пустить его мысли по безопасному для нее руслу. Даже сейчас, – восхищенно засмеялась паучиха. – Даже сейчас его докучливый дух не знает правды. Ему это грозит погибелью и остальным – тоже.
Горло Несарины вновь наполнилось желчью. Аэлина! Террасенская королева и не подозревала, что обречена.
– И хотя Брэннон не сумел докопаться до истинного происхождения нашей королевы, он знал, что его огонь… Она очень боялась его огня. И все настоящие валги боялись.
Несарина крепко запомнила эту важную особенность.
– Брэннон отправился на другой континент и там создал свое королевство. Маэва строила свои линии обороны. Много хитроумных линий на случай, если Эраван вдруг снова поднимется и обнаружит, что жена брата, которую он помогал ему искать, завоевывая миры, все это время находилась здесь, собирала фэйские армии и стравливала их между собой.
Паучиха, соткавшая чудовищную паутину, – вот кем была Маэва.
Фалкан торопливо перегрызал последние нити, стягивающие запястья Несарины. Сартак, лежащий в нескольких шагах от паучихи, по-прежнему был без сознания.
– Значит, вы тысячи лет ждали ее возвращения в эти горы?
– Она приказала нам оборонять проход и стеречь Врата. Мы выполняли и будем выполнять ее приказ, пока она снова не призовет нас к себе.
У Несарины голова шла кругом. Маэва… О Маэве она будет думать потом. Если они выберутся отсюда.
Она легонько толкнула Фалкана пальцами. Повинуясь сигналу, оборотень соскользнул с нее и растворился в темноте.
– Теперь ты знаешь, как и почему здесь появился Черный дозор. – Паучиха стремительно поднялась. – Надеюсь, Искательница Ветра, эта история скрасила твой конец.
Открыв рот, Несарина вращала освобожденными запястьями. Руки затекли, и нужно было как можно быстрее вернуть им подвижность. Паучиха направилась к ней.