Девчонки кряхтели от натуги. Кто-то забежал с другой стороны, намереваясь приподнять его правую ногу и перекинуть через седло. Шаол так думал. Он видел лишь кудряшки на девчоночьей голове. Ученица уперлась в его ногу, толкнула вверх и… Шаолу показалось, что он повис в воздухе. Три девчонки слева, скрипя зубами, пытались опустить его. Остальные молча наблюдали.
И вдруг одна из трех ойкнула и выпустила его плечо. Шаол рухнул вниз.
Сильные, уверенные руки подхватили его, когда до белого песка дорожки оставалось каких-нибудь пол-локтя. Остальные девчонки, пыхтя и кряхтя, пытались снова его приподнять. Он выбрался из седла, но теперь полувисел, а его ноги находились внизу. И до сапог было столь же далеко, как до крыши Торры.
У Шаола загудело в голове.
Он чувствовал себя как голый – но куда хуже, чем когда ему приходилось часами сидеть в нижнем белье или мыться при помощи Каджи.
Ириана, по-прежнему сжимавшая его плечо (это она уберегла Шаола от падения), сказала юным целительницам:
– Девочки, вы бы могли проявить больше умения и проворства. Гораздо больше. Вас ведь учили перемещать пациентов, не усугубляя их страданий.
Она вздохнула:
– О ваших ошибках мы поговорим потом, а сейчас усадите господина Эстфола в кресло.
Он едва выносил ее голос, едва слышал ее слова. Он висел между девчонками, которые были вдвое легче его. Девчонка, отпустившая плечо Шаола, вернулась. Ириана отошла и пронзительно свистнула, подавая сигнал.
Где-то рядом заскрипели колеса. Кресло напоминало то, что осталось во дворце. Шаолу было все равно, как оно устроено. Ученица подкатила кресло поближе. Общими усилиями девчонки втащили его на кресло, которое заскрипело под его тяжестью.
– Осторожнее! – прикрикнула на учениц Ириана.
Девчонки замешкались. Собравшиеся все так же молча смотрели. Сколько секунд или минут прошло с тех пор, как началась эта пытка? Шаол вцепился в подлокотники. Ириана отдала еще несколько распоряжений. Костяшки его пальцев побелели, когда одна из девчонок нагнулась к сапогам Шаола, чтобы изменить ему положение ног.
Ему хотелось сказать очень многое. Шаол чувствовал: еще чуть-чуть, и он не сдержится. Рявкнет: «Пошла прочь!» Пальцы ученицы почти касались запыленной кожаной поверхности сапога.
Высохшие смуглые руки перехватили девчоночье запястье.
– Позволь мне, – спокойно сказала Хазифа.
Девчонки попятились. Хазифа склонилась над подставкой для ног.
– Ириана, выровняй ряды, – распорядилась старуха, обернувшись через плечо. – Мы скоро начнем.
Ириана послушно погнала учениц по местам.
Морщинистые руки замерли возле его сапог, повернутых в разные стороны.
– Господин Эстфол, вам помочь или вы сами? – спросила Хазифа.
Слова не выговаривались. Шаол боялся разжать руки, зная, что они будут дрожать. Он молча кивнул.
Хазифа вытянула и согнула ему одну ногу, затем остановилась, ожидая, когда Ириана отойдет подальше.
– Торра – это большая школа, – негромко сказала Хазифа. – Старшие обучают младших.
Она говорила с сильным акцентом, но Шаол прекрасно ее понимал.
– Вы должны понять намерение Ирианы, господин Эстфол. Она хотела показать этим девчонкам, как выглядят и применяются постромки. Устроила им небольшой урок, дав каждой прочувствовать все особенности такого пациента, как вы. Никакие книжки с самыми подробными картинками не заменят опыт. Сама Ириана ездила за опытом в дарганцкие степи. Таких пациентов обычно исцеляют на месте, а не привозят сюда. Для молодых учениц это просто бесценный урок. В степи многие из них попадут лишь через несколько лет.
Шаол наконец встретился глазами с Хазифой. Понимание, светившееся в них, било по нему больнее, чем неумелые действия малосильных девчонок, стаскивавших его с лошади.
– У моей Ирианы добрые намерения, – сказала Хазифа.
Шаол не ответил. Не мог найти нужных слов. Хазифа выпрямила и согнула ему вторую ногу.
– Поверьте, господин Эстфол, помимо шрама на ее шее, есть много других шрамов.
Ему хотелось сказать старухе, что уж кто-кто, а он это прекрасно знает.
Шаол заставил себя отбросить мысли о своей мнимой наготе и приглушить гул в голове.
Он обещал помочь этим женщинам, научить их тому, чему не могла научить Ириана.
Наверное, Хазифа прочла его мысли или догадалась о них. Потрепав Шаола по плечу, она с легким кряхтением выпрямилась и пошла туда, где ей оставили место.
Пока Хазифа возилась с Шаолом, Ириана заставила собравшихся размять мышцы несколькими упражнениями. Закончив, она повернулась к Шаолу и пристально взглянула на него. Ириана чувствовала: между Хазифой и Шаолом произошел какой-то разговор, который она пропустила.
«Что не так?» – спрашивали ее глаза и нахмуренные брови.
Шаол не обратил внимания на ее молчаливый вопрос с явным налетом беспокойства. Все свои ощущения он держал в глубине себя и, вращая колеса, покатил кресло к Ириане. У этого кресла не было рычага, а песок сильно отличался от гладкого мрамора. Стиснув зубы, Шаол толкал кресло вперед. Он пообещал этим женщинам и сдержит обещание.
– Что мы разбирали на прошлом уроке? – спросила Ириана у девчонки в первом ряду.
– Долбежку глаз, – улыбаясь во весь рот, ответила та.
Шаол чуть не поперхнулся.
– Верно, – сказала Ириана, растирая руки. – Пусть кто-нибудь из вас мне покажет, как это делается.
Шаол молча смотрел, как поднялось несколько рук. Ириана выбрала тонкокостную ученицу и, приняв позу нападающей, довольно грубо схватила девчонку спереди.
Но худенькие руки ученицы потянулись к лицу Ирианы. Большие пальцы были направлены к уголкам ее глаз.
Наверное, Шаол приподнялся бы на руках, если бы девчонка не отступила назад.
– А дальше? – спросила Ириана.
– Нужно сцепить большие пальцы вот так. – Ученица показала всем. – И потом… хлоп!
Кто-то тихо засмеялся, поскольку девчонка добросовестно воспроизвела звук хлопка.
Аэлина была бы вне себя от радости.
– Хорошо, – сдержанно похвалила Ириана.
Ученица вернулась на место. Ириана мельком взглянула на Шаола, и опять что-то в его глазах встревожило ее. Ладно, потом спросит у него.
– Сегодня у нас третий урок по этому разделу. Отработка защиты от нападения спереди. Обычно я просила наших караульных на время становиться добровольными жертвами. – (Послышалось хихиканье.) – Но сегодня я хочу попросить вас, господин Эстфол, поделиться вашим опытом. Рассказать, как женщинам разных возрастов и телесной силы надлежит действовать при любом нападении на них. Пожалуйста, расскажите нам о самых главных действиях в подобных ситуациях. Мы будем благодарны за любые советы и подсказки.
Прежде он обучал молодых парней, готовых не исцелять, а проливать кровь. Но его собственное обучение началось с умения защищаться. Потом тому же он учил других… пока их не вздернули на прутьях ворот замка.
Перед Шаолом возникло изуродованное лицо Ресса с невидящими глазами. Какую пользу принесли ему и остальным уроки капитана Эстфола?
Никакой. Это был костяк; люди, которых Шаол тщательно обучал, которым доверял и считал своими друзьями… В живых не осталось никого. Шаолу вспомнился Брулло – его наставник и предшественник. Шаол был добросовестным учеником. А что толку? Всё, с чем он сталкивался и к чему прикасался… разбивалось в прах и оборачивалось страданиями других. Тех, чьи жизни он поклялся защищать.
Солнце сделалось обжигающим. Журчание фонтанов доносилось словно издалека.
Чем его знания и опыт помогли жителям Рафтхола и самому городу, когда началась бойня?
Шаол поднял голову. Женщины терпеливо ждали, с любопытством на него поглядывая.
Ему вспомнился момент, когда он швырнул свой меч в воды Авери. Оружие, которое он долго носил с гордостью, стало ему ненавистно. Вместе с мечом Шаол бросил в темные, бурлящие воды реки и все, что делало его капитаном королевской гвардии.
С тех пор Шаол медленно тонул. Вот когда он получил увечье. Повреждение позвоночника было следствием.
Он даже не пытался выплыть. Утопив меч, он продолжал тонуть сам. Пожалуй, его погружение началось даже раньше, когда он оставил Дорина наедине с королем, прошептав принцу – своему другу детства, своему брату – слова прощания. По сути, Шаол тогда сбежал…
Сбежать отсюда он не имеет права. Нужно успокоиться и делать то, на что сам же вызвался.
Обеспокоенная затянувшимся молчанием, Ириана подошла к Шаолу, недоуменно и озабоченно поглядывая на него. «Ну что еще тебе не так? – говорил ее взгляд. – Ты же сам хотел».
Мысли, теснящиеся в голове, Шаол спровадил поглубже. На осклизлое дно Авери, где нынче ржавел его меч с эфесом в виде головы орла.
Он поднял голову. Ириана говорила, что на эти занятия ходят не только целительницы, но еще библиотекарши и поварихи.
– Когда на вас нападают, – наконец произнес он, – нападающие чаще всего пытаются передвинуть вас с места их атаки в какое-то иное. Ни за что не позволяйте им этого. Куда бы нападающие ни повели или ни потащили вас, в том месте ваша жизнь и закончится.
В Рафтхоле Шаол видел немало мест, где были совершены убийства. И каждое подтверждало нехитрую истину, о которой ему рассказывал Брулло: сделал хоть шаг в сторону, считай, подписал себе смертный приговор.
– Повторяю: если вас пытаются увести с места нападения, сделайте его полем сражения.
– Мы это знаем, – сказала одна из девчонок, что по пути сюда чуть не опрокинули Хазифу. – С этого начинался первый урок Ирианы.
Ириана хмуро кивнула. Шаол поспешно отвел глаза от ее шеи.
– А про то, в каком месте наступить противнику на ногу, чтобы взвыл от боли? – спросил Шаол.
– Это тоже было на первом уроке, – ответила за Ириану девчонка.
– Есть еще один нехитрый, но очень действенный способ – удар в пах. Слышали про него?
Собравшиеся дружно закивали. Похоже, Ириана знала основные приемы самозащиты.
Шаол мрачно усмехнулся:
– А как можно двумя движениями свалить человека моего телосложения и даже более рослого? Про такое вы знаете?