Дверь спальни содрогнулась от удара. Потом еще раз. Ручка ходила ходуном.
Где вы, тридцать шесть богов?
Зачем вламываться через сад? Их противник сокрушил входную дверь. Осталось проломить дверь спальни.
Удары не прекращались. Ириана съежилась.
– Спокойнее, – шепнул ей Шаол.
Кинжал в ее руке дрожал. Шаол подъехал к двери. И как только ему удавалось сохранять спокойствие?
Новый удар был яростнее прежних. Затем они услышали голос. Мягкий, шипящий, не мужской и не женский.
– Ириана, – прошептал голос сквозь трещину в двери. В голосе ощущалась улыбка. – Ириана.
У нее заледенела кровь. Голос явно был нечеловеческим.
– Что тебе нужно? – спросил Шаол, голос которого звенел, как кинжальная сталь.
– Ириану.
Ее колени отчаянно затряслись. Она едва стояла на ногах. Все, чему ее учила незнакомка, все, чему она пыталась учить юных целительниц… осталось где-то в другом мире.
– Убирайся, не то пожалеешь, – прорычал Шаол.
– Ириана, – шипел их противник. Кажется, он смеялся над ними. – Ириана.
Валг. Тот, что охотился за нею в библиотеке и теперь явился сюда.
Зажав левой рукой рот, Ириана села на краешек кровати.
– Не смей бояться этого труса, который только и умеет, что в темноте охотиться на женщин, – сердито бросил ей Шаол.
Валг тоже зарычал. Дверная ручка задергалась в судорогах.
– Ириана, – повторил он.
– Твой страх дает этой твари власть над тобой, – сказал Шаол, глядя ей в глаза.
– Ириана.
Шаол подъехал к кровати, опустив меч и кинжал на колени. Ириана вздрогнула и уже хотела сказать ему, что это опасно. Но Шаол потянулся к ее лицу. Сейчас он находился спиной к атакуемой двери. Ириана не сомневалась: он и сейчас следит за каждым звуком и движением.
– Я не боюсь, – негромко, но твердо сказал он. – И ты тоже не должна бояться.
– Ириана! – завывал валг, пытаясь расширить трещину.
Ириана попробовала высвободить лицо из ладоней Шаола, однако он держал крепко и все так же пристально смотрел на нее.
– Мы выступим против этой нечисти, – сказал он. – Вместе.
Вместе. Жить или погибнуть здесь, но вместе.
Ее дыхание успокоилось. Их лица почти соприкасались. Воздух, выдыхаемый Шаолом, согревал ей губы.
Вместе.
Ей и в голову не пришло произнести это слово, прочувствовать его смысл… Таких ощущений она не испытывала очень давно.
Вместе.
Ириана кивнула. Потом еще раз.
Шаол следил за ее глазами. Рот Ирианы стал влажным от его жаркого воздуха. Потом Шаол поднял ее руку, все еще сжимавшую кинжал, и поправил захват.
– Лезвие должно смотреть чуть вверх. Не держи кинжал прямо. Ты знаешь, куда ударить. – Шаол указал на сердце. – Есть и другие места.
Мозг, куда попадают через глазницу. Горло. Раны на горле всегда дают обильную потерю крови. Ириана лучше его знала, где проходят главные кровеносные жилы, вскрытие которых за несколько минут «освобождает» тело от крови.
Шаол ошибался. Она изучала строение тела, но с другой целью: ради спасения, а не уничтожения. Жизнь вносила изменения в принципы Торры. Оказалось, они применимы не ко всем…
– Лучший результат дает обезглавливание. Однако вначале постарайся сбить его с ног и лишить сознания. Так легче отсекать голову.
Ириана поняла: Шаол делился с нею своим опытом. Он убивал валгов, одерживал победу над ними. Расправлялся без всякой магии, уповая лишь на неукротимую волю и мужество.
А она… Она пересекла горы, преодолела моря. И никто не сопровождал ее и не защищал в пути.
Рука Ирианы перестала дрожать. Дыхание выровнялось. Пальцы Шаола легли поверх ее пальцев, вдавив в ладонь металл эфеса.
– Вместе, – в последний раз повторил он и, разжав пальцы, потянулся к своему оружию.
Взгляд Шаола замер на двери. По другую сторону было тихо.
Хищник ждал, оценивал, вынюхивал. Выбирал наилучший момент для удара.
Ириана подошла к креслу и замерла рядом. Ее пальцы больше не дрожали.
Снаружи донесся громкий треск, потом крики.
Ириана напряглась. Шаол шумно выдохнул. С него спало напряжение. Он узнал эти звуки раньше Ирианы. Караульные. Они кричали на халхийском, задавая обычные в таких случаях вопросы.
Ириана, путаясь в халхийских словах, ответила, что они не пострадали, и в свою очередь спросила, кто позвал караульных. Оказалось, служанка. Увидев сломанную дверь, она сразу бросилась за стражей.
Валг исчез.
Ириана попросила вызвать принца Кашана. Тот не заставил себя ждать. Только тогда они с Шаолом решились отодвинуть мебель от двери спальни. Остальным детям хагана понадобилось бы очень многое объяснять, а Кашан понимал угрозу.
Шаол узнал голос принца. Ириана знала этот голос еще лучше. И когда Кашан появился в коридорчике их покоев, Шаол кивнул ей, показывая, что можно освобождать дверь.
Пожалуй, впервые он был доволен, что находится в кресле, иначе у него бы точно подкосились ноги. Спокойствие спокойствием, но Шаол не знал, чем может окончиться сражение с валгом. Воевать, сидя в кресле, даже с мелким прихвостнем, – занятие почти наверняка провальное. Единственное, на что рассчитывал Шаол, – это на свое умение метателя. Он так и решил: едва валг прорвется в спальню, он метнет в незваного гостя меч и кинжал.
Что будет с ним самим – Шаола не волновало. Его заботила участь Ирианы и то, сколько времени он сможет выиграть для нее.
Итак, на Ириану устроили охоту. Ее собирались убить, предварительно истязав и подавив волю к сопротивлению. Возможно, ее ожидало нечто пострашнее смерти, если за нею охотился посланец Мората, одержимый демоном. Целительница с черным каменным ошейником… Кошмарнее не придумаешь.
Распознать голос Шаол не сумел. Мужской ли, женский – непонятно. Но явно не голос обычного злоумышленника.
Дверь Ириана открывала уже вполне успокоившейся. Примчавшийся Кашан шумно дышал, глядя на нее во все глаза. Шаола он почти не замечал.
– Что случилось? – спросил принц, продолжая смотреть только на нее.
Ириана остановилась за креслом Шаола и с удивительным спокойствием ответила:
– Господину Эстфолу положено пить на ночь настой. Он иногда забывает об этом, что не лучшим образом сказывается на исцелении. Сегодня я решила проверить, выполнил ли он мое предписание.
Врунья. И где она научилась так складно врать? Скорее всего, шла, чтобы задать ему взбучку, которой Шаол ждал весь вечер.
Ириана встала рядом с ним, и он ощущал плечом ее жаркое дыхание.
– Я была невдалеке от двери, как вдруг услышала за спиной чьи-то шаги.
Рассказывая, она все время озиралась по сторонам, словно валг по-прежнему прятался где-то здесь и мог выскочить из темного угла. Кашан спросил, подозревает ли она кого-нибудь. Ириана взглянула на Шаола. Они оба понимали цель атаки: напугать ее, заставить отказаться помогать Шаолу, поскольку его исцеление мешало осуществлению гнусных замыслов Мората. Кашану она ответила, что врагов у нее нет и она никого не подозревает.
Кашан разглядывал треснувшую дверь спальни Шаола. Лицо принца было перекошено яростью.
– Пусть четверо встанут на дежурство в коридоре у двери, – бросил он заместителю. – Еще четверо – в конце коридора. Десяток направишь в сад. И шестерых – на все коридорные перекрестки по пути сюда.
Ириана шумно вздохнула. Скорее всего, она, как и Шаол, почувствовала облегчение. Кашан это видел и слышал.
– Мои люди уже осматривают дворец вдоль и поперек. – Он положил руку на эфес меча. – Я намерен к ним присоединиться.
Шаол понимал: это делается не только ради Ирианы. У Кашана были все основания принять участие в поисках. Наверное, в окнах его покоев по-прежнему висели белые лоскуты.
Учтив. Верен своему долгу, как и положено принцам. Кто знает, быть может, они с Дорином подружатся, если дальнейшие события сложатся в их пользу.
– Пока я не ушел, тебе надо вернуться в Торру, – сказал Ириане Кашан. – Я распоряжусь насчет охраны.
Глаза принца были полны искренней заботы о ней. Он надеялся, что Ириана откликнется. Шаол отвернулся и стал наблюдать за гвардейцами, продолжавшими осмотр покоев.
– Для меня безопаснее остаться здесь, – ответила Ириана.
Шаол старался ничем не выдать своего удивления. Она хотела остаться. С ним ей было безопаснее.
Шаола так и подмывало напомнить ей, что выше лодыжек он своих ног не чувствует.
Казалось, принц только сейчас вспомнил об адарланце. В глазах Кашана мелькнула досада, быстро сменившаяся предупреждением Шаолу. Шаол тоже хотел послать ему предостережение: «Нечего зыркать на меня. Лучше иди и проверяй безопасность дворца».
Нет, так нельзя. Ему нужны союзники, а не новые враги. Шаол вспомнил, как отвратительно вел себя днем с Ирианой. Она-то тут при чем? Можно подумать, что Несарина пропала без вести. Но он весь день думал о короткой записке своей спутницы. И о металлической руке Шена, о словах этого мужественного караульного.
Кашан не спорил.
– Если что-то понадобится, дай знать. – Он наклонил голову, приложив руку к груди.
Ириана заставила себя кивнуть в ответ. Весь ее вид показывал, что она не задерживает Кашана. Шаолу даже стало жаль принца.
Кашан молча удалился. С ним ушла часть караульных. Сквозь садовые двери было видно, что они успели взять под охрану сад.
– Спальня Несарины свободна, – сказал Шаол, когда они наконец-то остались одни.
Он ждал ее вопроса: почему? Потом вспомнил: Ириана не пыталась разбудить Несарину. Она бросилась к нему. Значит, ей сообщили.
– Знаю, – коротко ответила Ириана, подтверждая его догадку.
Ничего удивительного. Во дворце полным-полно шпионов, да и сплетни разлетаются мгновенно.
– А можно мне остаться здесь? – спросила Ириана. – Лягу на полу.
– Зачем же на полу? Ложись на кровать. Я сегодня вряд ли усну.
Даже при таком обилии караульных… Он видел, как один валг спокойно противостоял целому отряду. Он помнил, как Аэлина расправлялась со множеством противников и те падали, сраженные ударами ее меча. А возможности валгов куда шире, чем у ассасинов… Нет, ему сегодня точно не уснуть.