Сартак оттолкнулся от стены.
– Не пытайся мне врать, – прошептал он. – Пока нас не было, эдж вспомнила еще несколько историй. Уж не знаю, где она их откопала. Но у Хранительницы Сказаний такое бывает. Легенды о Вратах Вэрда, через которые валги и их короли прорвались в наш мир. Эти Врата можно открыть, но для этого нужно иметь все три Ключа. Еще эдж вспомнила: Ключи исчезли после того, как Маэва их похитила и с их помощью загнала валгов обратно. А потом, по утверждению фэйской королевы, она спрятала Ключи в разных уголках мира.
– И к чему это привело? – спросила Несарина.
Принц холодно усмехнулся:
– К чему – ты и сама знаешь. Теперь понятно, почему Эраван с такой быстротой создал армию и почему Аэлина, прозванная Неистовым Огнем, не может победить его без чужой помощи. Должно быть, один Ключ Вэрда у него есть. Не все, иначе мы бы уже называли Эравана хозяином. Но один точно. Или даже два. Вопрос: где третий?
Несарина и впрямь не знала где. Возможно, Аэлина и другие что-то знали или хотя бы предполагали, но с нею они не делились. Она знала лишь общее направление: любым способом, невзирая на войну и угрозу смерти, отобрать у Эравана Ключи. Но можно ли передавать Сартаку даже такие сведения?
– Наверное, теперь ты понимаешь, почему нам остро необходима военная помощь твоего отца, – холодно подытожила Несарина. – Его армия.
– Которую на Эрилее перебили бы.
– Пойми: Эраван не ограничится Эрилеей. Перебив нас, он явится и сюда.
Сартак выругался:
– То, что я сегодня видел. Эта тварь… – У принца тряслись руки. – Оказывается, в давние времена пауки были пехотой валгов. Целые легионы! Хулуна отыскала развалины еще трех башен к югу отсюда. Как только оборотень выздоровеет, мы туда полетим.
– Мы возьмем с собой Фалкана?
Сартак с такой силой рванул дверь, что та едва не слетела с петель:
– Пусть он и называет себя плохим оборотнем, но если он способен превращаться в громадного волка – таким оружием не бросаются. Он полетит со мной, – сообщил принц, хмуро поглядев на Несарину.
– А меня ты оставишь здесь?
Сартак столь же хмуро улыбнулся.
– Ты полетишь с Бортой, – сказал он, выходя в коридор.
Мышечная вялость в ногах Шаола словно обратилась вспять.
Это удивляло Ириану. Они работали уже три недели, чувствительность и подвижность восстановились до колена, а выше – никак. Шаол мог сгибать ноги, однако бедра по-прежнему не двигались. Стоять он тоже не мог.
Утренние часы он проводил на плацу, упражняясь вместе с караульными. Потом за него бралась Ириана, погружая его в темноту, наполненную воспоминаниями и болью. Туда же приходилось погружаться и ей.
Ноги Шаола постепенно обретали былую крепость мышц. Мышцы плеч и груди становились еще крепче. Благодаря занятиям на утреннем солнце его кожа приобрела сочный коричневый оттенок. А как удивительно смотрелись его загорелые мускулистые руки.
Ириана не пропускала ни одного дня. Работала неспешно. Работа с Шаолом стала такой же повседневной привычкой, как умывание, чистка зубов и чашка утреннего кахаве.
Шаол провел еще несколько уроков по самозащите. Самые молоденькие ученицы продолжали увиваться вокруг него, не сознавая бесполезности своих ухищрений. Зато они никогда не опаздывали и слушали его наставления без прежних хихиканий. Он и Ириану научил новым способам защиты от рослых и крупных противников. Во время занятий улыбок во дворе Торры хватало, но Ириана изучала эти способы с предельной серьезностью. Шаол тоже не улыбался. Оба думали о том, где и когда ей могут пригодиться эти уроки.
О том, кто пытался на нее напасть, не было никаких сведений. Подтверждений, что это был валг, – тоже. Пусть и малое, но утешение, хотя ни она, ни Шаол не теряли бдительности и к занятиям относились очень серьезно.
Дети хагана куда-то уезжали, потом возвращались, чтобы снова уехать и снова вернуться. Кашана Ириана увидела только во время обеда, где не преминула поблагодарить принца за его щедрую помощь в ночь нападения. Он возразил, что благодарить за такую помощь излишне, однако Ириана все же коснулась его плеча. Это тоже был жест благодарности. За столом она по-прежнему сидела рядом с Шаолом.
Шаол до сих пор не сумел поговорить с хаганом наедине. За столом они с Ирианой не рисковали заводить разговоры о войне и военной помощи хаганата. Молчали они и про Аксарский оазис, где в неприметной пещере могут быть собраны важнейшие знания. Обоих удивляло, почему именно там находились сведения о валгах. До сих пор они так и не придумали способа подступиться к Хасаре, не вызвав подозрений у принцессы. Не хватало только, чтобы она узнала о свитках, спрятанных в гостиной покоев Шаола.
Но Ириана знала: время поджимает. Порою взгляд Шаола становился отрешенным, будто он смотрел в сторону своей далекой родины. Вспоминал друзей, сражавшихся там за лучшее будущее для адарланцев. После таких моментов решимость Шаола всегда возрастала, и каждая частица подвижности, что возвращалась в его ноги, была его заслугой наравне с успехом целительской магии Ирианы.
Впрочем, и ее время не ждало. Может, на ее родине уже вовсю полыхает война? Сумеет ли она туда попасть, чтобы помогать соотечественникам? И найдется ли место, куда возвращаться?
Тьма, с которой они оба столкнулись, когда Ириана взялась исцелять Шаола… Демон, обитавший внутри прежнего короля, повинного в страшных разрушениях… Тяготы первых сражений с этой внутренней тьмой остались позади, хотя она упорно не желала отступать. Ириану уже не затягивало в воспоминания Шаола, как раньше; чужеродная сила не вынуждала ее созерцать ужасы Мората или отбивать атаки. Однако рана по-прежнему сопротивлялась магии Ирианы, стремясь погасить тысячи светящихся белых точек. Разодрать в клочья. Поглотить.
Шаол стойко переносил боль и ужасные картины, которые в изобилии показывала ему тьма. Он ни разу не попросил прекратить работу, сославшись на то, что ему тяжело. Перерывы делались, лишь когда уставала Ириана. Шаол улавливал эти моменты и настаивал, чтобы она перекусила и вздремнула на золотистом диване. Иногда они просто пили холодный чай и разговаривали.
Интуиция подсказывала Ириане: это неторопливое продвижение должно вот-вот оборваться. Скорее всего, между ними вспыхнет ссора. О внешних причинах она не думала.
Хаган провел две недели в поместье на берегу моря – вместе с женой. Та по-прежнему предавалась скорби и не показывалась на людях. Эти поездки были традиционными. Хаган скрывался от летнего зноя и отдыхал от столичной суеты. С его возвращением официальные обеды возобновились.
Издали могло показаться, что за высоким столом собралось веселое общество. Забылись нападения во дворце и Торре, да и настороженность заметно рассеялась.
Но стоило Ириане и Шаолу появиться в большом зале, их сразу обдало волной напряженности, исходящей от собравшихся. Ириана даже хотела предложить ему уйти. Визири беспокойно ерзали на стульях. Аргун ухмылялся. Он ездил вместе с родителями. Ириане подумалось, что эти две недели вряд ли кто скучал по надменному принцу.
Хасара улыбнулась Ириане. Широко, многозначительно. Скверное начало!
Они заняли свои места. Минут через пятнадцать принцесса нанесла удар.
– Сегодня, господин Эстфол, ты наверняка получишь удовольствие, – сказала она, подаваясь вперед.
Ириана сидела прямая как стрела. Вилка в ее руке не дрогнула. Она поднесла ко рту кусок морского окуня, сдобренного лимонным соусом, и заставила себя проглотить.
Шаол отхлебнул воды из стакана и невозмутимо спросил:
– И какое же удовольствие меня ждет, ваше высочество?
Улыбки Хасары бывали отвратительными. Ядовитыми. Увидев следующую, Ириана подумала: «Зачем вообще я поддерживаю отношения с этой опасной особой?»
– Если мои расчеты правильны, завтра сюда должны вернуться капитан Фелак и мой брат.
Ириана сжала вилку, подсчитывая дни.
Три недели. Целых три недели прошло с тех пор, как Несарина и Сартак улетели в Таванские горы. Завтра Несарина возвращается. И хотя за это время между Ирианой и Шаолом ничего не произошло…
Ириане сдавило грудь. Возникло ощущение, будто некая дверь захлопнулась у нее перед носом. Возможно, навсегда.
В эти дни они вообще не говорили о Несарине и об отношениях между капитаном Фелак и Шаолом. Шаол даже не пытался взять Ириану за руку и не смотрел на нее так, как в вечер празднества.
Ничего удивительного. Естественно, он ждал возвращения Несарины. Женщины, которой он… был верен.
Ириана заставила себя проглотить еще кусок и едва не поморщилась. Ну и кислятина.
Дура. Какой же дурой она была!
– А разве вы не слышали новость? – спросил Шаол.
Он говорил, лениво растягивая слова, и его тон дерзостью не уступал тону принцессы. Шаол поставил стакан и как бы ненароком коснулся руки Ирианы.
Сидящим могло показаться, что он случайно задел ее руку. Но Шаол не позволял себе случайностей. Каждое его движение было выверенным и сосредоточенным. Прикосновение заменяло ободряющее слово. Казалось, Шаол чувствовал, как стены начинают смыкаться вокруг нее.
Хасара с недовольством посмотрела на Ириану. «Почему ты не сообщила мне заранее?» – говорил ее взгляд.
Ириана ответила невинным, растерянным взглядом. «Я не знала». Это была правда.
– Полагаю, ты поделишься с нами этой новостью? – холодно спросила Хасара.
Шаол небрежно пожал плечами:
– Сегодня я получил послание от капитана Фелак. Они с вашим братом решили задержаться в горах еще на три недели. Ее мастерское владение луком очень понравилось руккинам. Они захотели перенять ее навыки и попросили капитана Фелак побыть у них подольше. Она не смогла отказать их просьбам.
Ириана придала лицу бесстрастное выражение, хотя внутри ее захлестывало облегчение вперемешку со стыдом.
Несарина. Хорошая женщина. Смелая женщина. А Ириана радовалась, что эта женщина не вернется завтра. Не будет им мешать.
– Наш брат поступает мудро, – произнес Аргун с другого конца стола. – Заботится о выучке своих руккинов и, конечно, постарается, чтобы они переняли все навыки от столь искусной воительницы.