Похвала Аргуна напоминала букет, внутри которого таился острый шип.
Шаол вновь пожал плечами:
– Согласен с вами. Принц Сартак и сам – опытный воин, а потому хорошо понял несомненную пользу такого обучения. Капитан Фелак – замечательная лучница.
Казалось бы, Шаол говорил правду, однако…
Ириана мысленно отругала себя. Она принимала желаемое за действительное. Слышала то, что хотела услышать. Теперь вот ей показалось, что Шаол говорил о Несарине с гордостью, но без страсти. Не как о женщине, которая ему дорога.
– В таком случае, сестра, уместно сообщить и другую новость, – сказал Аргун. – Думаю, ее господин Эстфол тоже уже слышал.
Хаган, беседовавший с несколькими визирями из ближайшего окружения, вдруг смолк.
– Ах да. – Хасара откинулась на спинку стула, покачивая хрустальным бокалом и наслаждаясь игрой света в красном вине. – Совсем забыла.
Ириана почувствовала надвигающуюся волну, которая вот-вот на них обрушится. Она попыталась перехватить взгляд Рении и по глазам возлюбленной принцессы понять хоть что-то. Но Рения лишь смотрела на Хасару. Ее рука лежала на руке принцессы, словно призывая к осторожности.
Ириане подумалось: «Предостережение относится не столько к самой новости, сколько к тому, как Хасара ее подаст».
Шаол успел заметить ухмылки на лицах Аргуна и Хасары. Те великолепно знали, что о второй новости он ничего не слышал. Он выбирал стратегию поведения: то ли притвориться знающим, то ли сказать правду.
Ириана избавила его от выбора:
– А вот я ничего не слышала. Что-то случилось?
Под столом колено Шаола коснулась ее колена. Знак благодарности, невидимый для остальных. Ириане было приятно сознавать, что его колени способны двигаться. Но предчувствие чего-то ужасного не исчезло.
– Итак… – Хасара начала словесный танец, все движения которого они с Аргуном наверняка обсудили еще перед обедом. – Похоже, на соседнем континенте произошли некоторые события.
Ириана дотронулась коленом до колена Шаола, выражая молчаливую солидарность. «Вместе», – говорил ее жест.
Слова Аргуна были обращены в первую очередь к Ириане и Шаолу и лишь затем к отцу.
– К северу отсюда произошло немало всего. Исчезнувшие особы королевской крови вновь появились. Речь о Дорине Хавильяре и королеве Террасена. Последняя сделала это весьма драматичным образом.
– Где? – шепотом спросила Ириана, поскольку у Шаола не хватало духу спросить.
Услышав имя своего короля, он забыл обо всем.
Хасара улыбнулась Ириане той же улыбкой, какой встретила ее появление за столом.
– В Бухте Черепов.
Ложь, которую Ириана с подачи Шаола скормила принцессе, оказалась правдой.
Она почувствовала напряжение Шаола. Его лицо не выражало ничего, кроме сдержанного интереса.
– Это, великий хаган, столица островного пиратского государства, – пояснил Шаол, обращаясь к Арасу и делая вид, будто ему самому новость известна, а хаган принимает участие в общем разговоре. – Остров, на котором расположен город, находится посреди обширного архипелага.
Визирям в окружении хагана известие явно не понравилось. Хаган хмуро поглядел на них и спросил:
– И с чего их понесло в Бухту Черепов?
Шаол не знал ответа, зато Аргун с нескрываемым удовольствием ответил на вопрос отца:
– Аэлина Галатиния собралась сойтись в сражении с армией Перангтона, которая высадилась на краю упомянутого архипелага.
Рука Ирианы скользнула под стол и сжала колено Шаола. Напряжение сейчас наполняло его целиком.
В разговор неожиданно вступила Дува. Рука принцессы покоилась на животе, ставшем за эти недели еще заметнее.
– И кому досталась победа? Аэлине или Перангтону?
Дува спрашивала таким тоном, словно речь шла о простом состязании. Ее муж молча смотрел, как головы присутствующих начинают поворачиваться в сторону принцессы.
– Аэлине, – ответила Хасара. – Мы послали туда своих людей. Они все видели своими глазами и представили обстоятельное донесение.
Хасара загадочно улыбнулась, поглядев на Ириану. «Мне пригодились твои сведения», – говорила улыбка принцессы.
– Надо признать: Аэлина обладает внушительной магической силой, – продолжала Хасара, обращаясь к отцу. – По сообщениям наших людей, она сумела поджечь небо, а потом разметала почти весь вражеский флот. Причем одним ударом.
Боги милосердные…
Визири снова заерзали. Лицо хагана посуровело.
– Получается, слухи о разрушении стеклянного замка – вовсе не преувеличение.
– Они верны, – подтвердил Аргун. – С тех пор ее сила только возросла, как и сила ее союзников. Кстати, Дорин Хавильяр странствует вместе с ее двором. А жители Бухты Черепов и их пиратский правитель безоговорочно признали ее власть.
«Аэлину хотят выставить завоевательницей», – подумал Шаол.
– Они поняли, откуда исходит угроза, и примкнули к ее сражению с силами Перангтона, – сказал он.
Хасара легко парировала его выпад:
– Так ли это? У нас другие сведения. Отнюдь не Перангтон нынче плывет вдоль берегов Эйлуэ, сжигая деревни по собственной прихоти.
– Это ложь, – тихо возразил Шаол.
– Ложь ли? – Аргун недоверчиво пожал плечами, затем повернулся к отцу, старательно изображая встревоженного сына. – Разумеется, никто не видел ее самолично поджигающей жилища, но несколько деревень, мимо которых она проплыла, превратились в сплошные пепелища. Говорят, она держит путь в Банджали, чтобы заставить династию Итгер дать ей армию. А пожары – способ сделать эйлуэйских правителей сговорчивее.
– Это ложь, – почти выкрикнул Шаол, сверкнув зубами.
Визири смотрели на него и откровенно хихикали, но он говорил не для них, а для Араса.
– Великий хаган, я хорошо знаю Аэлину Галатинию. Это не ее стиль действий. Ей такое вообще не свойственно. Династия Итгер…
«Очень важна для нее», – догадалась Ириана, поскольку могла бы произнести те же слова. Хасара и Аргун подались вперед, ожидая подтверждения потенциальных слабостей Аэлины Галатинии.
Слабостей не по части магии. По части ее симпатий. Королевство Эйлуэ находилось между силами Перангтона и хаганатом. Ириана видела, как завертелись колесики в головах хагана, его детей и визирей.
– Династия Итгер – важный союзник на юге, – продолжил Шаол, напрягшись всем телом. – Аэлина прекрасно это понимает. Никто в здравом уме не сжигает селения союзника во имя успеха переговоров.
– Думаю, ты успел изучить ее характер, – сказала Хасара. – Ты же одно время был ее любовником. Или король Дорин? Может, вы оба? Шпионы часто ошибались и не могли установить, кто был в ее постели и когда.
Ириана постаралась не выказать удивления. Неужели Шаол и Аэлина Галатиния…
– Да, я хорошо знаю ее характер, – сухо подтвердил Шаол.
Коленом он снова коснулся колена Ирианы, словно говоря: «Я тебе потом объясню».
– Но сейчас там идет война, – возразил Аргун. – Война часто толкает людей на необдуманные поступки. Потом сами удивляются.
Аргун говорил с насмешливой снисходительностью. Ириане хотелось скрежетать зубами. Это было заранее подготовленным нападением, ради которого брат с сестрой заключили временный союз.
– Аэлина ставит своей целью захват эйлуэйского побережья? – вдруг спросил Кашан.
Это был вопрос солдата, оценивающего угрозу для здешних берегов и сил хагана.
– Кто знает? – бросила Хасара, любуясь своими ногтями. – Обладая такой силой… Возможно, она и до нас доберется.
– Аэлине сейчас хватает одной войны, – резко возразил Шаол. – И потом, она – не захватчица.
– События в Бухте Черепов и на побережье Эйлуэ показывают обратное.
Какой-то визирь что-то шептал хагану на ухо. Другой наклонился, внимательно слушая. Окружение уже строило расчеты. Шаол снова обратился к Арасу:
– Великий хаган, я знаю, что кто-то намеренно распускает лживые и чудовищные слухи, дабы очернить Аэлину. Но я клянусь вам: все усилия террасенской королевы направлены исключительно на освобождение нашего континента. Иначе мой король никогда бы не пошел на союз с нею.
– И чем же ты готов поклясться? – язвительно спросила Хасара. – Поклянешься жизнью Ирианы?
Такого поворота Шаол не ожидал.
– Ты утверждаешь, что хорошо знаешь характер Аэлины, – продолжала Хасара. – Еще ты говоришь, что ее действия направлены на освобождение вашего континента. Готов ли ты поклясться жизнью Ирианы Торас, что Аэлина Галатиния не преследует собственных вероломных целей? Что она заинтересована в военных союзах, а не в захвате чужих земель, включая и наши?
«Скажи „да“. Скажи „да“».
Шаол даже не взглянул на Ириану. Он смотрел на Хасару и Аргуна. Визирь закончил нашептывать хагану, а другой – слушать.
Шаол не поклялся. Он вообще ничего не сказал.
– Я так и думала, – торжествующе улыбаясь, объявила Хасара.
У Ирианы свело живот.
Хаган смерил Шаола взглядом:
– Если Перангтон и Аэлина Галатиния собирают армии и готовятся к сражению, быть может, они уничтожат друг друга, избавив меня от необходимости вмешиваться.
На подбородке Шаола дернулась жилка.
– Если она столь могущественна, – подхватил Аргун, – она и сама одолеет Перангтона.
– И не забудьте про короля Дорина, – подпела брату Хасара. – Готова поспорить: они способны разбить Перангтона и его чудовищную армию сами, без помощи извне. Лучше не мешать им, и тогда не придется проливать нашу кровь на чужой земле.
Ириану трясло от гнева, от тщательно подобранных слов и всей игры, затеянной Хасарой и Аргуном. Цель была вполне понятна: удержать отца от вступления в войну.
Похоже, Кашан прочитал ее мысли и вмешался в разговор, не давая Хасаре торжествовать победу:
– Но если мы проявим стратегическую дальновидность и окажем помощь Аэлине и Дорину, каким бы могуществом они ни обладали, преимущества, ожидающие нас в дальнейшем, значительно превзойдут то, чем мы рискуем в настоящем.
Он повернулся к хагану:
– Отец, если мы придем им на помощь, в будущем мы сможем рассчитывать и на их союзническую поддержку. Тогда наши потенциальные враги крепко подумают, идти ли на нас войной.