Боги милосердные!
Ириана бросилась к другим колоннам, принялась обрывать с них стебли и счищать землю. И там тоже были фэйские лица. Фигуры рослых воинов. Колонны запечатлели поединки с валгами. Судя по изображениям, победу одерживали то одни, то другие.
Шаол старался не отставать от Ирианы. Он смотрел во все глаза, пока не увидел… В густой тени невысоких широкоствольных пальм притаилось прямоугольное, сильно разрушившееся строение. Нечто вроде мавзолея.
– Пещера, – прошептала Ириана.
Или то, что впоследствии, когда потерялся изначальный смысл, стали называть пещерой.
Опираясь на палку, другой рукой Шаол обрывал стебли ползучих растений. Спина возмущенно откликалась на каждое движение. Он освобождал колонны, пристально всматриваясь в изображения, вырезанные на воротах в Город Мертвых.
– Насколько помню, Нуша вскользь упомянула какую-то легенду. Если верить легенде, часть свитков попала в библиотеку Торры отсюда, – сказал Шаол. – Из места, где полным-полно Знаков Вэрда и резных изображений фэйцев и валгов. Но этот город – не для живых. Возможно, свитки хранились в подземных архивах, соседствуя с гробницами. Потом их пришлось отсюда удалить.
Вынести через те самые ворота.
– Но здесь не хоронили людей, – тихо сказала Ириана.
Судя по знакам на каменных, плотно закрытых воротах…
– Древний язык.
Такие же знаки он видел на лице и руках Рована.
Здесь хоронили не людей. Фэйцев. Это было их кладбищем.
– Раньше я думал, что Доранеллу покинул только один отряд фэйцев, – сказал Шаол. – Тех, кто вместе с Брэнноном основали Террасен.
– Возможно, другая часть обосновалась здесь во время какой-то древней войны.
Не какой-то. Самой первой войны с демонами. Она бушевала еще до рождения Элианы и Гавина, до создания Террасена.
Шаол смотрел на побледневшее лицо Ирианы:
– Быть может, они хотели здесь что-то спрятать.
Ириана вперилась в траву под ногами, словно умела смотреть сквозь землю и видела гробницы.
– Спрятать? Сокровище?
– Да. Только иное.
Ириана смотрела на застывшего Шаола. У него изменился голос. Ее сердце наполнилось страхом, похожим на острые льдинки.
– Я не понимаю, – тихо призналась она.
– Фэйская магия передается из поколения в поколение. Она не появляется просто так, сама по себе. Предположим, фэйцы зачем-то приплыли на Южный континент. Постепенно остальной мир забыл о них. Силы добра и силы зла в равной степени. Возможно, те фэйцы знали: континент находится слишком далеко, и войны его не затронут. Войны будут полыхать в других местах. Воевать они предоставили вот этим.
Он кивнул на резную фигуру валгского солдата:
– Южный континент населяли преимущественно смертные люди. Но фэйцы оставили свое наследие в крови человеческих родов. Так появились целители, наделенные особой магической силой и склонные к врачеванию.
– Интересное рассуждение, – согласилась ошеломленная Ириана. – Однако ты не знаешь, насколько оно соответствует действительности.
– Если бы ты хотела спрятать нечто ценное, разве ты не поместила бы это у всех на виду? В таком месте, которое надежно защищено? В пределах мощного государства. Скажем, империи. И не важно, что одна сменяла другую. Главное, на протяжении всей своей истории на Южном континенте не появлялись захватчики извне. Местные правители, как бы они ни назывались, понимали особую ценность целителей. Целителей берегли, считая, что их дар предназначен для одной-единственной цели – спасать людей. Никому и в голову не приходило, что целители – сокровище, ждущее, когда проявится другая его сторона. Целители могут быть еще и оружием.
– Мы никого не убиваем.
– Естественно, – сказал Шаол, чувствуя, как в жилах стынет кровь. – Но ты и все здешние целительницы… Во всем мире есть еще только одно такое же место. Его тщательно охраняет не менее могущественная сила.
– Доранелла. Да, там есть фэйские целители.
Есть. И Маэва их зорко стережет. Достаточно вспомнить, что Маэва сражалась в той первой войне против валгов.
– Что все это значит? – едва слышно спросила Ириана.
Шаолу показалось, будто земля уходит у него из-под ног.
– Меня отправляли сюда с заданием собрать армию. Но мне почему-то кажется… возможно, иная сила послала меня сюда с другой целью. И я не знаю, какая из них важнее.
Ириана вложила в его руку свою. Молчаливое обещание, о котором он будет раздумывать потом.
– Я начинаю понимать, почему вторгшиеся в Торру охотились за мной, – прошептала Ириана. – Если их послал сюда Морат… Там не хотят, чтобы мы через твое исцеление раскрыли древние тайны.
Шаол сжал ее пальцы:
– И те свитки в библиотеке… они почти наверняка попали туда отсюда. Достоверные сведения забылись. Осталась лишь легенда об их происхождении. И о происхождении здешних целителей.
Важен был не сам Город Мертвых. Куда важнее были фэйцы, строившие его.
– Свитки, – торопливо произнесла Ириана. – Если по возвращении мы найдем того, кто сумеет их прочитать…
– Мы получим недостающие знания. Поймем, что́ могут делать целители в войне против валгов.
– Хазифа! – воскликнула Ириана. – Может, она что-то знает об этих свитках? Главная целительница обладает не только властью, но и знаниями. Она сама как ходячая библиотека. Хазифа многому научилась у своей предшественницы. Ей известно то, о чем больше никто в Торре не знает… По-моему, стоит показать Хазифе несколько свитков. Проверим, знает ли она что-то о них.
Делиться подобными сведениями еще с кем-то было опасной игрой, но Шаол не считал риск неоправданным. Он кивнул.
Со стороны пруда донесся чей-то пронзительный смех, нарушив тишину Города Мертвых.
– Рядом с ними нам придется улыбаться и делать вид, что мы наслаждаемся празднеством. А рано утром мы вернемся в Антику.
– Я незамедлительно отправлю послание Несарине. Ей пора возвращаться. Вряд ли есть смысл дальше ждать помощи хагана. Время действительно поджимает.
– И все же мы попытаемся его убедить, – пообещала Ириана.
Шаол удивленно вскинул голову.
– Пойми, Шаол: тебе придется победить в этой войне, – тихо сказала она. – Какую бы роль мы в ней ни сыграли.
– А у меня нет и не было намерений терпеть поражение. – Он погладил Ириану по щеке.
После потрясения от увиденного в зарослях трудно было делать вид, будто на прогулке ничего особенного не произошло. Все внутри продолжало бурлить и звенеть.
Хасаре наскучило купание. Она потребовала музыки, танцев и угощения. Несколько часов все сидели в тени, слушали музыкантов, следили за движениями танцоров и насыщались деликатесами. Ириана немало удивлялась расторопности слуг, сумевших довезти все это сюда.
Едва зашло солнце, гости поспешили в шатры – переодеваться к праздничному обеду. После открытий, сделанных в зарослях, Ириане тяжело было даже недолгое время оставаться одной. Но она заставила себя умыться и переоделась в пурпурное платье из тонкой ткани, которое припасла для нее Хасара.
Шаол ждал ее за стенами шатра.
Хасара подобрала наряд и для него – сочного темно-синего цвета, который делал его карие глаза золотистыми и оттенял загорелую кожу.
Поймав взгляд Шаола, прикованный к вырезу ее платья, Ириана покраснела. Затем его глаза скользнули ниже, где складки ткани окружали ее талию и подчеркивали изгиб бедер. В платье были искусно вшиты многочисленные серебристые и прозрачные бусинки, отчего наряд Ирианы сверкал, как усеянное звездами вечернее небо.
Вокруг пруда зажгли факелы и фонари, расставили столы и диванчики с мягкими подушками. Вновь заиграла музыка. Гости быстро рассаживались и приступали к праздничным кушаньям. Здесь не было возвышения, как во дворце хагана, но Хасара, чувствуя себя королевой, заняла стол посередине, у самой кромки подсвеченного пруда.
Заметив Ириану, принцесса подозвала ее к себе. Шаола тоже.
Справа от Хасары пустовали два стула. У Ирианы возникло ощущение, что Шаол внимательно разглядывает не только их, но и все пространство вокруг. Хасара вполне могла устроить какой-нибудь подвох. Вскоре его рука коснулась спины Ирианы. «Опасаться нечего», – говорил этот жест.
– Неужели ты думала, что я забуду про свою почетную гостью? – Хасара поцеловала Ириану в обе щеки.
Шаол поклонился принцессе, насколько позволяла уставшая спина, и сел по другую сторону от Ирианы, прислонив трость к столу.
– Сегодня был поистине удивительный день, – сказала Ириана, и это было правдой. – Спасибо тебе за этот праздник.
Хасара с непривычной нежностью посмотрела на целительницу.
– Знаю: поладить со мной нелегко, а подружиться – и того сложнее, – сказала принцесса, наконец-то встретившись глазами с Ирианой. – Я это чувствовала рядом с другими. А вот рядом с тобой – никогда.
От удивительной откровенности этих слов у Ирианы перехватило горло. Хасара кивнула в сторону гостей:
– Я умею ценить дружбу. И это – самое малое, что я могу сделать в честь своей подруги.
Рения осторожно погладила руку Хасары, выражая свое полное согласие и понимание.
Слова принцессы требовали ответа.
– Есть люди, которых называют легкими в общении, – начала Ириана, поклонившись Хасаре. – Есть те, с кем легко подружиться. Но такие люди меня не занимают. Их дружба легко начинается и столь же легко обрывается. А вот тем, с кем поначалу бывает трудно, я больше доверяю.
Хасара заулыбалась. Потом, оглядев Шаола, лениво протянула:
– А господин Эстфол сегодня недурно выглядит.
– Куда мне до вас, принцесса? Вы – настоящая красавица.
Он лукавил. Даже самые дорогие и изысканные наряды не делали Хасару красивой. Однако принцесса приняла комплимент. Ее кошачья улыбка напомнила Ириане о незнакомке. Как и та, Хасара знала: красота преходяща, а вот сила – более ощутимое достояние.
Празднество началось. Тост Хасары, произнесенный в честь Ирианы, лишь выглядел импровизацией. Нет, принцесса хорошо его продумала, восхваляя свою «дорогую, верную, умную подругу». Однако Ириана выпила наравне со всеми. Шаол тоже. Их бокалы тут же вновь наполнились вином и хмельным медом. Вышколенные слуги двигались бесшумно, словно призраки.