Прошло целых полчаса, прежде чем заговорили о войне.
Начал Аргун. Он предложил, как бы в шутку, тост за покой и безопасность в столь неспокойные времена.
Ириана выпила, постаравшись скрыть удивление. Схожим образом вел себя и Шаол, нацепивший на лицо легкую учтивую улыбку.
В разговор включилась Хасара, принявшись рассуждать о Западном крае. Сейчас внимание воюющих сторон сосредоточено на восточной части Эрилеи. Не появится ли кто-то третий, у кого возникнет желание захватить Западный край?
Шаол лишь пожал плечами. Побывав в Городе Мертвых, он пришел к какому-то выводу. Что-то понял о сути этой войны и роли в ней детей хагана. Так показалось Ириане.
Хасара тоже что-то заметила. Словно забыв про повод, собравший их здесь, она продолжила рассуждать вслух, ни к кому не обращаясь:
– Наверное, Аэлине Галатинии стоило бы отправить свою драгоценную персону на наш континент и выбрать в мужья кого-нибудь из моих братьев. Тогда мы бы задумались, не помочь ли ей. Конечно, если ее влияние не угасло бы в нашей семье.
Намек был понятен: весь огонь, всю жестокую необузданную силу Аэлины стоило привязать к Южному континенту, влить в потомство хагана, навсегда исключив угрозу.
– Естественно, моим братьям пришлось бы привыкать к жизни с такой женщиной, как она, – продолжала принцесса. – Но они – вовсе не слабаки, даже если кому-то и кажутся таковыми.
Она мельком взглянула на Кашана. Тот сделал вид, что не слышал слов сестры. Аргун хмыкнул. Ириана удивлялась самоуверенности Хасары. Плохо же та знала Кашана. Он прекрасно различал бросаемую наживку и не позволял втянуть себя в козни старших брата и сестры. Просто не обращал внимания на их ухищрения.
Ответные слова Шаола звучали вполне учтиво:
– Да, интересно бы было взглянуть, как Аэлина Галатиния общается с вами…
Слова сопровождались легкой улыбкой. Казалось, Шаол знал исход и предвкушал зрелище. Они рассчитывали заманить Аэлину в свои сети. Но как бы принцам и принцессам самим не сделаться дичью.
– Но брак ее не интересует, – добавил Шаол.
– Брак с мужчиной? – удивилась Хасара.
Рения сердито посмотрела на нее. Принцесса словно не видела этого всплеска ревности.
– Ни с кем, кроме ее возлюбленного, – усмехнулся Шаол.
– Короля Дорина, – подхватил Аргун, покачивая вино в бокале. – Удивлен, как она его выдерживает.
Шаол сжался, но покачал головой:
– Нет. Другого. Могущественного принца из далеких краев.
Дети хагана затихли. Даже Кашан повернулся в сторону Шаола.
– Будь добр, назови его имя, – попросила Хасара.
Она небрежно потягивала вино, однако Шаол видел, как потемнели хитрые, проницательные глаза принцессы.
– Это доранелльский принц Рован из клана Боярышника. Бывший командующий армией Маэвы и член ее королевской свиты.
Лицо Аргуна мгновенно побледнело.
– Неужто Аэлина Галатиния замужем за Рованом из клана Боярышника?
Судя по тому, как он произносил имя принца, Аргун явно слышал об этом Роване.
Ириана тоже неоднократно слышала о Роване. Шаол говорил, что тот сумел поправить его позвоночник, пусть и не до конца. Фэйский принц. Возлюбленный Аэлины.
Шаол пожал плечами:
– Их связывает то, что у фэйцев называется карранам. Рован принес ей клятву на крови.
– Такую же клятву он приносил Маэве, – возразил Аргун.
– Верно. – Шаол откинулся на спинку стула. – Но Аэлина заставила Маэву освободить Рована от прежней клятвы, чтобы он смог принести новую. На глазах у Маэвы.
Аргун и Хасара переглянулись.
– Каким образом? – спросила принцесса.
Шаол улыбнулся одними губами:
– Тем же, каким Аэлина добивается всех своих целей. – Он выразительно посмотрел на Хасару. – Она взяла город Маэвы в огненное кольцо, а когда Маэва заявила, что Доранелла выстроена из камня, Аэлина просто ответила: «Только вот жители отнюдь не каменные».
По спине Ирианы пополз холодок.
– В таком случае Аэлина – жестокая особа да еще и не в себе, – поморщилась Хасара.
– Вы так думаете, принцесса? – спросил Шаол. – А кто еще решался говорить с Маэвой на равных и уходил живым? Более того, получал желаемое?
– Ради одного мужчины она была готова уничтожить целый город, – огрызнулась Хасара.
– Только это не просто фэец, а наиболее могущественный чистокровный фэец, – невозмутимо парировал Шаол. – Достойное приобретение для любого двора. Особенно притом, что Рован и Аэлина любят друг друга.
Он говорил легко, будто расписывал достоинства своих друзей, однако в последних словах сквозило напряжение. Аргун ухватился не за эмоции, а за смысл сказанного.
– Если они – истинная пара, тогда должны понимать: чтобы наказать ее, враги устроят охоту на Рована.
Судя по улыбке, можно было подумать, что Аргун уже подумывает о таком шаге.
Шаол фыркнул. Чувствовалось, старший сын хагана не привык, чтобы над его словами смеялись.
– Всякому, кто попытается устроить охоту на Рована из клана Боярышника, я искренне желаю удачи… если доживет.
– Ты намекаешь на месть Аэлины? Конечно, ей же ничего не стоит сжечь их дотла, – подхватила Хасара, маскируя мелодичностью голоса яд произнесенных слов.
Ей неожиданно ответил Кашан:
– Вмешательства Аэлины не понадобится. Рован из клана Боярышника известен тем, что выходил победителем из всех поединков и стычек. Его противники в лучшем случае отделывались ранами. Но таких счастливчиков было не много.
Хасара умолкла. Правда, ненадолго.
– Ну что ж, если Аэлина не явится сюда в качестве невесты, обратим наши взоры в другую сторону. – Она хищно улыбнулась Кашану. – Возможно, вместо террасенской королевы моим братьям вполне бы подошла Ириана Торас.
– Я не знатного рода, – вырвалось у Ирианы. – И тем более не королевского.
Неужели Хасаре вино ударило в голову? Или она не могла устроить празднество без ядовитой приправы?
Хасара пожала плечами:
– Господин Эстфол – главный советник своего короля. Уж он-то сможет добыть для тебя титул. Сделает герцогиней, графиней или как это там у вас еще называется. Разумеется, мы будем помнить, что когда-то ты немногим отличалась от молочницы, наряженной в шелка и обвешанной драгоценностями, но это не выйдет за пределы нашего круга… Уверена: найдутся те, кого не волнует твое скромное происхождение.
Принцесса явно ссылалась на историю Рении, которую сама возвысила до положения благородной дамы.
С лица Шаола разом слетела маска учтивости.
– Вас послушаешь, принцесса, и складывается ощущение, будто вы решили примкнуть к войне.
– Я просто рассуждаю о возможностях, – отмахнулась Хасара. Она пристально посмотрела сначала на Ириану, затем на Кашана, отчего вся пища в желудке Ирианы сделалась куском свинца. – Я всегда говорила, что у вас родились бы замечательные детки.
– Если бы ваш новый хаган сохранил им жизнь, – буркнула Ириана.
– Такие вещи довольно просто решаются… в свое время.
– По-моему, сестра, ты выпила лишнего. – Кашан подался вперед.
– А что такого? – наивно вытаращила глаза Хасара. – Ириана – неофициальная преемница верховной целительницы. Это власть, и немалая. А если господин Эстфол раздобудет ей титул – скажем, сочинит маленькую историю о ее недавно обнаружившемся королевском происхождении, – то она вполне сможет выйти за тебя, Ка…
– Но не выйдет.
Слова Шаола были тяжелыми, как обломки каменных плит в Городе Мертвых.
– Это почему же, господин Эстфол? – спросил побледневший Кашан.
Шаол выдержал его взгляд.
– Не выйдет, и все, – повторил он, не объясняя причин.
– Думаю, Ириана еще не разучилась говорить за себя, – улыбнулась Хасара.
Ириане захотелось опрокинуть стул прямо в пруд и погрузиться на самое дно. Лучше до конца дней жить под водой, чем смотреть на принца, ждущего ответа, выдерживать дьявольскую улыбку Хасары и гадать, как поведет себя охваченный гневом Шаол.
Но если предложение Хасары было серьезным, если подобный шаг привел бы на Эрилею всю мощь армий Южного континента, и это явилось бы помощью и спасением для…
– Нечего слушать всякую чушь, – с нарочито спокойным тоном посоветовал Ириане Шаол. – Принцесса сама не знает, что́ несет.
Послышались удивленные возгласы. Хасара ответила коротким смешком.
– Изволь говорить о моей сестре с уважением, а не то опять останешься без ног! – рявкнул Аргун.
Шаолу было плевать на угрозы принца. Ириане пришлось спрятать дрожащие руки под столом. В голове мелькали мысли одна мрачнее другой. Неужели принцесса устроила поездку сюда совсем с другой целью – загнать ее в угол и заставить согласиться на брак с Кашаном? Или же это всего лишь каприз скучающей Хасары, желание поиздеваться над Шаолом?
Казалось, Шаол вот-вот откроет рот и скажет еще что-то, дабы выгнать из ее головы эту нелепую мысль. Но он молчал.
Вовсе не потому, что соглашался с Хасарой. Он хотел, чтобы Ириана сама сделала выбор. А ведь он привык отдавать приказы. Привык, что другие ему подчиняются. Ириане показалось: нынешнее состояние ново и для него. Терпение. Доверие к ней.
Ириана верила ему. Шаолу нужно выполнить задуманное и найти способ уцелеть в этой войне. Возможно, при поддержке армии хагана или какой-то другой. Если у него ничего не получится здесь, он отправится искать помощь в иных местах.
Ириана мельком взглянула на Хасару, Кашана и остальных. Кто усмехался, кто торопливо прятал свое недовольство. Сильнее всех слова Хасары задели Аргуна. Для него брак Кашана с Ирианой выглядел как нарушение чистоты крови его семьи.
Ириана верила Шаолу и совсем не доверяла детям хагана. Но она знала, как вести себя с ними. И потому Ириана улыбнулась Хасаре, потом Кашану:
– Разговор этот слишком серьезен, чтобы вести его в мой день рождения. И почему сегодня я должна выбрать одного, когда меня окружает столько прекрасных, обаятельных мужчин?
Она почти видела судорогу облегчения, пробежавшую по телу Шаола.
– И то правда, – промурлыкала Хасара.