Ирэн провела пальцем по символам перед ней, проследив каждую линию.
Пергамент был очень старым, так что Ноуша даже угрожала сжечь Ирэн живьём, если она замарает его. Ему было больше сотни лет — может, даже больше.
Ирэн съёжилась над свитком и убрала камни.
Ни одна из книг на её родном языке не принесла ничего полезного.
Ничего похожего на то, что описал лорд Вэстфол.
Слабый, отдалённый стук послышался во мраке справа от неё, и Ирэн подняла голову, всматриваясь в темноту, готовая прыгнуть на стул при любом признаке мыши.
Казалось, даже любимые Кошки Бааст, которые жили в библиотеке — ровно тридцать шесть штук — не могли уничтожить всех паразитов, несмотря на их тёзку — богиню-воина.
Ирэн вновь посмотрела на мрак справа, поёжившись. Жаль, что она не может призвать одну из кошек.
Но никто и никогда не мог подозвать их. Они появлялись тогда, когда хотели. И настолько, насколько хотели.
Кошки Бааст жили в библиотеки с тех пор, как она начала существовать, но никто не знал как они здесь оказались. Каждая из них была индивидуальна, за исключением того, что у всех них были белые глаза.
Некоторые целители могли поклясться, что видели как кошки проходили сквозь тени, появляясь на другом уровне библиотеки; другие, что поймали кошек за тем, как они сидели над открытыми книгами, вглядываясь в текст — читали.
Ну, конечно, было бы полезнее, если бы они меньше читали и больше охотились.
Но коты не отвечали ни перед кем, кроме, может, их тёзки-богини. Оскорбить одну кошку — означало оскорбить всех и богиню в придачу.
Ирэн любила большинство животных, исключая некоторых насекомых, и поэтому относилась к кошкам любезно, изредка оставляя для них кусочки пищи.
Но не было никаких признаков белых глаз или бегущей мыши, поэтому Ирэн вздохнула и отложила в сторону древний свиток, аккуратно положив его на край стола.
Следующая книга была обтянута чёрной кожей и очень тяжёлая. Она знала немного эйлуэйский благодаря маме. Конечно же, не от отца, которого она ни разу не видела.
Ни одна из женщин Тауэрс не выходила замуж, предпочитая либо любовников, которые оставляли их с подарочком, который появлялся через девять месяцев, или которые уходили через пару лет. Ирэн никогда не знала своего отца, и ничего не спрашивала. Было достаточно знать, что он был путешественником, который на ночь остановился в домике её матери, ища убежище от дикой бури.
Ирэн проследила пальцем по золотистым буквам, пытаясь разобрать слова, которые она не вспоминала годами.
Она постучала пальцем по названию. Ей следовало бы попросить о помощи Ноушу, но она уже и так обещала перевести некоторые другие тексты. Девушка вздохнула.
— Стихотворение… лирика… Песня! — выдохнула она. — Песня о… Начале.
Песня о начале.
Демоны — Валги — были древними, если верить лорду Вэстфолу. Они ждали вечность, чтобы ударить сейчас.
Были частью давно забытых мифов, немного большим, нежели страшными сказками.
Ирэн открыла книгу и присмотрелась к буквам. Книга была рукописной. Может, на каких-то забытых диалектах.
Пронёсся звук грома, и Ирэн вздрогнула, когда продолжала листать страницы.
Книга по истории. Вот и всё…
Взгляд целительницы зацепился за страницу, и она остановилась. Иллюстрация.
Она была нарисована рукой мастера — к тому, что было написано внизу.
Ужасная тёмная скала, армия солдат в тёмных доспехах, стоящих на коленях перед ней.
Перед тем, что было на вершине.
Высокие, большие врата. Никакой стены, прилегающей к ним. Как будто кто-то построил врата из чёрного камня просто так.
Внутри даже не было дверей, только пустота. Из этой пустоты появлялись непонятные лучи, падая на солдат, стоящих на коленях.
Она прищурилась, пытаясь увидеть то, что за буквами на переднем плане. Их тела были людскими, но когтистые руки сжимали мечи.
— Валги. — прошептала Ирэн
Гром отозвался на её слово.
Ирэн хмуро посмотрела на раскачивающийся фонарь.
Она пролистала еще несколько страниц, к следующей иллюстрации. Три фигуры стояли всё перед теми же воротами, достаточно далеко, чтобы разобрать всё, что закрывали их мужские, высокие тела.
Она провела пальцем по надписи ниже и перевела:
Оркус. Мантикс. Эраван.
Три короля.
Обладатели Ключей.
Ирэн прикусила нижнюю губу. Лорд не упомянул об этом.
Но если были ворота…тогда был и ключ. Или несколько.
Если книга не лгала.
Стрелка часов уже подбиралась к полночи.
Ирэн вновь листала страницы, ища еще одну иллюстрацию. Эта была разделена на три картинки.
Она, конечно, верила лорду, но это… было доказательством.
На первой картинке, молодой человек, привязанный к алтарю из тёмного камня попытался освободиться, испугавшись приближения коронованной тёмной фигуры. Что-то кружилось вокруг руки этой самой фигуры — какой-то тёмный туман и злая мысль.
На второй картинке… Ирэн съёжилась.
Ибо этот молодой человек открыл рот в крике, глаза широко открыты и полны ужаса, когда тварь прикоснулась к его горлу.
От последней картинки кровь девушки похолодела.
Опять прозвучал гром.
Лицо молодого человека стало бесчувственным. Его глаза… Ирэн посмотрела на первый рисунок и финальный. Его глаза были серебряного цвета на первых двух, а в конце… стали чёрными. Всё еще похожими на человеческие, но вместо серебра — чернота.
Не мёртвый. Потому что они показали, как мужчина поднимается, цепи исцезают.
Что бы они не вложили в него….
Гром вновь сотряс её кости, а за ним последовало еще больше криков и хихиканья. Наряду с шагами студентов, уходящих обратно в комнаты.
Ирэн осмотрела книгу перед ней, остальные.
Лорд Вэстфол говорил об ошейниках и кольцах, которые позволяли Валгам держаться в человеке. Но даже после того, как это было уничтожено, он сказал, что они могут задержаться.
Ошейник или кольцо — всего лишь приспособление для порабощения, и если она оставались там слишком долго…
Ирэн покачала головой. Человек на рисунке не был порабощён, — он был заражен. Чьей-то магией.
И опять послышался гром.
Затем раздался еще один стук — слабый и пустой — справа от неё. Намного ближе, чем раньше.
Ирэн вновь посмотрела во тьму, холодок пробежал по спине.
Это не мышь. И даже не кошка.
Она никогда не боялась, с тех пор, как вошла в эти стены, но сейчас… Что-то находилось в темноте.
Девушка оглянулась за плечо.
Полный полок коридор вёл прямо в большой коридор, а затем три минуты ходьбы — и девушка вновь окажется в ярком главном зале. Максимум пять минут.
Только тени, кожа и пыль окружали целительницу, свет мигал от качающихся фонарей.
Исцеляющая магия не предлагала никакой защиты.
Но в таверне «Белая Свинья» она научилась слушать. Читать комнату, ощущать перемещения воздуха.
Ворчащее эхо грома исчезло, и только молчание повисло в зале.
Тишина… и скрип фонарей, раскачивающихся на ветру. Никаких других звуков.
Глупо — очень глупо было читать о таких ужасных тварях так поздно ночью. Еще и во время шторма.
Ирэн тяжело сглотнула. Библиотекари не хотели, чтобы люди выносили книги с библиотеки, но…
Она закрыла книгу «Песня о начале», положив её в сумку. Остальные книги либо бесполезны, либо на других языках. Нужные Ирэн тоже решила забрать. Осторожно положила свитки в карманы плаща, пряча их от глаз.
Девушка всё еще продолжала наблюдать за тьмой за её плечом.
Ты не должна мне ничего, ты просто использовала здравый смысл, — сказала в ту роковую ночь молодая незнакомка после того, как спасла жизнь Ирэн. Слова задержались в сердце девушки. Как и другие уроки, которые преподала ей незнакомка.
И хотя Ирэн знала, что утром посмеётся с этого, что это, возможно, была одна из Кошек Бааст, она решила прислушаться к страху, которые пробежал по её позвоночнику.
Хотя она могла бы сократить пусть через тёмный коридор, девушка держалась ближе к огням. Она расправила плечи и держалась уверенно — как и советовала незнакомка.
Её сердце колотилось так дико и громко, что она чувствовала пульс в руках, в горле. Но Ирэн крепко сжала губы, глаза были яркими и холодными.
Она заставила себя выглядеть раздражённой чем-то.
Ближе и ближе приближалась к этому широкому главному коридору. Туда, где всё еще сидели студенты.
Она прочистила горло, готовая закричать.
Не изнасилование, не кража — не то, от чего спрятались бы трусы. Огонь — пожар, говорила незнакомка.
О какой-то угрозе для всех. Если на тебя нападают, кричи о пожаре.
Ирэн так много раз повторяла эти инструкции за последние два с половиной года. Многим женщинам. Как и приказала незнакомка. Ирэн не думала, что придётся повторить их для себя.
Девушка поспешила к ступенькам. У неё не было оружия, не считая маленького ножа, который она использовала для очистки ран или разреза повязок. Но он сейчас завален книгами — на самом дне сумки.
Она обмотала кожаные ремни вокруг запястья — хороший удар мог бы задержать нападающего.
Ближе и ближе к безопасности…
Краем глаза она увидела это. Ощутила.
Кто-то шёл параллельно с ней, через одну полку. Она не смела смотреть туда.
Глаза Ирэн сверкали, даже когда она боролась с ужасом и страхом.
Мрачные тени и тьма преследовали её. Охотились.
Ускоряли свой ход, чтобы схватить её и забрать в темноту.
Здравый смысл подсказывал — беги. Но преследователь тогда наверняка рискнёт действовать прямо сейчас.
Сто футов до входа в коридор, огоньки стали драгоценными островками в темноте.
Она могла прикоснуться к чужим пальцам, когда они потянулись за книгами по другую сторону полки.
Поэтому Ирэн подняла подбородок и улыбнулась, глядя на дверь:
— Мэдди! Что ты делаешь здесь так поздно?
Она поспешила к ней, а преследователь замедлился.
Нога Ирэн врезалась во что-то мягкое, но всё же твёрдое — и девушка прикусила губу до крови, чтобы не закричать.