Затем Несрин быстро выпрямилась, отпустив седло, за которое она схватилась мертвой хваткой и принца, чтобы посмотреть зал, полный столбов из резного дерева. Пламя, горящее везде, бросало золотой свет, сверкающий среди зеленого и красного цветов, и толстые ковры, выделенные смелыми, яркими узорами, покрывали большую часть каменного пола, прерванную только круглым столом и, казалось, маленьким помостом на одной из дальней стен. И за его пределами, мрачный, освещенный факелами, коридор впадал в самую гору. Заполненную дверями.
Но в самом центре Горного Зала Алтуна: огонь.
Яма была вырезана в полу, настолько глубокая и широкая, что слои широких ступеней вели к ней. Как маленький амфитеатр, но главное развлечение — не сцена, а само пламя. Очаг.
Несрин расправила плечи, когда люди, молодые и старые, двинулись вперед, широко улыбаясь. Некоторые были одеты в знакомую броню, некоторые из них были красиво украшены, тяжелые шерстяные пальто, которые струились по коленям. У большинства из них были шелковые ониксовые волосы, как у Сартака и обветренная золотистая кожа.
— Ну, хорошо, — протянула молодая женщина в кобальто-рубиновом пальто, постукивая ногами по гладкой скале, глядя на них. Несрин заставила себя успокоиться, выдерживая этот резкий взгляд. Двойные косы молодой женщины, завязанные красной кожей, красиво падали на ее груди. Передернув плечом, она сказала:
— Посмотрите, кто решил бросить свои шёлковые тапочки и золотые ванны, чтобы снова присоединиться к нам.
Несрин пристально посмотрела на нее. Но Сартак просто бросил поводья Кадары, принц дал Несрин ясно понять, чтобы она посмотрела, прежде чем он сказал девушке:
— Не притворяйтесь, что ты не молишься, чтобы я принёс тебе больше этих хороших шелковых тапочек, Борте.
Несрин закусила губу, чтобы не улыбнуться, хотя другие, конечно же, не проявили такой сдержанности, когда их хихиканье отразилось от темных камней.
Борте скрестила руки на груди.
— Полагаю, ты знаешь, где их купить, так как любишь носить их сам.
Сартак засмеялся, звук был громким и веселым.
Попытаться не глазеть. Во дворце он ни разу не смеялся.
И когда она в последний раз издавала такой яркий звук? Даже с тетей и дядей ее смех был сдержан, как будто на ней лежал какой-то невидимый ограничитель… Возможно, задолго до того, в те дни, когда она была только городской охраной, не понимая, что скрывается в канализации Рафтхола.
Сартак плавно спешился с Кадары и протянул руку, чтобы помочь Несрин.
Это была всего лишь рука, которую он поднял, но она заметила около дюжины собравшихся, — смотревших на неё. Но Борте была ближе всех.
Еще один проницательный, взвешивающий взгляд. Посмотрела на кожу, но ни одна из особенностей не выдавала в ней чужака.
Раньше она занималась осмотром незнакомцев — это не было чем-то новым. Даже если теперь стояла в позолоченных залах Алтуна, среди ракинов.
Игнорируя предлагаемую руку Сартака, Несрин заставила ее жесткое тело плавно скользнуть одной ногой по седлу и спешиться. Ее колени подвернулись, но ей удалось легко приземлиться, и она не позволяла себе прикоснуться к волосам, хотя была уверена, что они были, как крысиное гнездо, несмотря на ее короткую косу.
Слабый блеск одобрения появился в темных глазах Борте незадолго до того, как девушка дернула подбородком в сторону Несрин.
— Балрухская женщина в броне для полёта на ракинах. Теперь вижу.
Сартак не ответил. Он только взглянул в направлении Несрин. Приглашение. И вызов.
Поэтому Несрин сунула руки в карманы своих плотно облегающих штанов и подошла к принцу.
— Будет ли лучше, если я скажу вам, что сегодня утром я поймала Сартака, полирующего свои ногти?
Борте посмотрела на Несрин, моргнув.
Затем она запрокинула голову и засмеялась.
Сартак бросил одобрительный, но негодующий взгляд на Несрин, прежде чем сказать:
— Познакомься с моей названной сестрой, Борте. Внучка и наследница моей мамы, Хоулун. — он потянулся между ними, чтобы дёрнуть одну из косичек Борте. Она отбросила его руку. — Борте, познакомься — капитан Несрин Фалюк. — он сделал паузу и добавил:
— Из королевской гвардии Адарлана.
Тишина. Темные брови Борте поднялись.
Старый мужчина в броне вышел вперед.
— Даже не знаю, что необычнее: то, что балрухская женщина — их капитан, или что капитан Адарлана оказалась так далеко?
Борте махнула рукой.
— Ты всегда задаёшь вопросы и начинаешь бестолковый разговор, — поругала она его. И к удивлению Несрин, человек вздрогнул и закрыл рот. — Настоящий вопрос… — хитрая улыбка девушки предназначалась Сартаку. — Она шпион или невеста?
Все попытки вести себя спокойно провалились, когда Несрин взглянула на девушку. Сартак только рявкнул:
— Борте.
Борте зло ухмыльнулась.
— Сартак никогда не приводил таких прекрасных дам домой — из Адарлана или Антики. Будьте осторожны, идя по краю скалы, капитан Фалюк, или некоторые из девушек здесь могут вас толкнуть.
— Ты будешь одной из них? — голос Несрин оставался невозмутимым, хотя ее лицо покраснело.
Борте нахмурилась.
— Не думаю.
Некоторые из толпы снова засмеялись.
— Как мою названную сестру, — объяснил Сартак, ведя Несрин к скоплению низких стульев возле края огненной ямы, — я считаю Борте родственницей по крови.
Дьявольская усмешка Борте исчезла, когда она встала вместе с Сартаком.
— Как поживает твоя семья?
Лицо Сартака было нечитаемым, за исключением слабого мерцания в темных глазах.
— Позже, — сказал он. Небезопасно.
Но Борте кивнула, как будто хорошо знала о его настроении и мыслях, и молчала, пока Сартак провожал Несрин к резному деревянному стулу. Жар от пылающего огня был восхитителен, и она почти застонала, когда протянула к нему замороженные ноги.
Борте прошипела:
— Ты не мог дать своей возлюбленной надлежащую пару сапог, Сартак?
Сартак зарычал, предупреждая, но Несрин нахмурилась на ее эластичные кожаные сапоги. Они были дороже, чем любые, которые она когда-либо осмеливалась купить для себя, но Дориан Хавильярд настоял. Часть формы, сказал он ей, подмигивая.
Она задавалась вопросом, сейчас улыбался ли он так же свободно, или дарил улыбки так же щедро, где бы он ни был.
Но она взглянула на Борте, сапоги которой были кожаными, но толще, — на вид это была овчина. Определенно, они подходили лучше для горных вершин.
— Я уверен, что ты где-нибудь откопаешь пару, — сказал Сартак своей сестре, а Несрин свернулась в кресле, пока двое из них ушли туда, где ожидала Кадара.
Люди собрались вокруг Сартака достаточно тесно, чтобы Несрин не услышала. Но принц говорил, слабо улыбаясь, пока он выгружал мешки, отдавая их тому, кто был ближе всего, а затем расседлал Кадару.
Он ударил золотого ракина по шее, а затем сильнее по боку — и тогда Кадара ушла, хлопая крыльями в воздухе под открытым небом.
Несрин собиралась предложить помочь с мешками, которые теперь вытаскивали через прихожую, но тепло, окутывающее ее тело, расслабило ноги.
Появились Сартак и Борте, остальные разошлись, как раз когда Несрин заметила человека, сидящего возле огня через зал. На маленьком деревянном столе рядом со стулом стояла чашка, из которой шел пар, и хотя на его коленях, казалось, был открытый свиток, его глаза были направленны на нее.
Она не знала, что сказать: хотя его кожа и была загорелой, было ясно, что он родом не с южного континента; его короткие коричневые волосы были далеки от длинных шелковистых косичек наездников ракинов; а его одежда была больше похожа на куртку и брюки Адарлана.
На его боку висел только кинжал, и, хотя он был широкоплечим и стройным, у него не было самоуверенного бахвальства, безжалостной уверенности воина. Возможно, ему было лет сорок, бледные белые линии, появившиеся на его глазах, когда он щурился на солнце или на ветру.
Борте провела Сартака вокруг огненной ямы, мимо различных столбов, прямо к человеку, который поднялся и поклонился. Он был ростом примерно с Сартака, и даже из-за зала, с потрескивающим огнем и стонущим ветром, Несрин смогла узнать халху, хоть и говорила на нем ужасно:
— Это честь, принц.
Борте фыркнула.
Сартак только коротко кивнул и ответил на северном языке:
— Мне говорили, что ты был гостем нашей мамы в течение последних нескольких недель.
— Она была достаточно любезна, чтобы приветствовать меня здесь, да. — человек слегка успокоился, используя свой родной язык. Взгляд в сторону Несрин. Она не удосужилась притвориться, что не слушает. — Я не мог не подслушать, что был упомянут капитан из Адарлана.
— Капитан Фалюк наблюдает за королевской охраной.
Мужчина не отрывал глаз от Несрин, когда он пробормотал:
— Да, сейчас.
Несрин только смотрела на него сквозь комнату.
Он продолжал глазеть.
Сартак резко спросил:
— И ваше имя?
Мужчина посмотрел на принца.
— Фалкан Эннар.
Борте сказала Сартаку на халху:
— Он торговец.
И если бы он приехал с северного континента… Несрин поднялась на ноги, ее шаги были почти бесшумными, когда она приблизилась. Она была уверена, что были, так как Фалкан наблюдал за ней весь путь, оглядывая ее с головы до ног. Удостоверилась, что он отметил, что легкость, с которой она двигалась, была не женским даром, а обучением, которое научило ее, как подкрасться, чтобы не быть обнаруженной. Фалкан напрягся, как будто он наконец понял это. И понял, что от его кинжала будет мало пользы против нее, если бы он был настолько глуп, чтобы его использовать.
Хорошо. Он был умнее, чем многие мужчины в Рафтхоле. Остановившись, Несрин спросила торговца:
— У вас есть новости?
Подойдя ближе, она поняла, что ошиблась посчитав глаза черными, они были цвета ночного сапфира. В молодости он, вероятно, был красив.
— Новости о чем?
— Из Адарлана. Что-нибудь.
Фалкан заметно притих — человек, возможно, испол