Проход оказался большим, нежели выглядел.
Он продолжался и продолжался, настоящий лабиринт внутри скалы.
Несрин и Сартак не осмелились остановиться.
Сети иногда мешали им пройти, но они всё же пробирались вперёд, ища путь наверх. Туда, где Кадара могла бы забрать их.
Сюда ракин ни за что бы не добрался. И если есть какой-то шанс спастись — нужно искать путь наверх.
Несрин не посмела выпустить Фалкана — пока нет. Не тогда, когда так много чего может пойти не так, и пусть пауки знают, какой козырь у них в рукаве… Нет, она еще не рискнула использовать его.
Но искушение грызло её. Стены были ровными, не подходили для лазанья, и когда они торопливо проходили через перевал, час за часом, трудное дыхание Сартака эхом отдавалось от скалы.
Он не мог подняться. Едва мог оставаться в вертикальном положении, взять свой меч.
Несрин держала стрелу наготове, чтобы выстрелить в любой момент.
Проход был всё уже, приходилось протискиваться, а небо казалось таким далёким. Они не говорили, не осмеливались издать ни звука, кроме как дышать, когда старались тихо ступать.
Это не имело значения. Несрин знала, что это мало чем поможет.
Ловушка была приготовлена для них, и они попались. Кхаранкуи знают, где они. Скорее всего, из-за скуки охотятся за ними.
Прошли часы с тех пор, как они в последний раз слышали шорох крыльев Кадары.
И свет… он начал исчезать.
Как только тьма всё поглотила, как только стало слишком темно, чтобы продолжать идти… Несрин протянула руку к Фалкану, который всё еще сидел в её кармане. Когда ночь опустилась на перевал, она решила оставить его на потом.
Они проталкивались через очень узкий проход между двумя валунами, Сартак хрипел позади неё.
— Мы должны были уже приблизиться к концу, — выдохнул он.
Она не сказала ему, что сомневалась в том, что пауки достаточно глупы, чтобы позволить им выйти с другой стороны перевала в ожидающие когти Кадары. Если раненный ракин может справиться со своим весом.
Несрин просто прошла вперёд, проход чуть расширился, позволив немного вдохнуть. Вероятно, это уже действительно конец…
Этим летом она смотрела вниз, когда волна стекла посыпалась в её сторону. Просто смотрела и была спасена.
Возможно, ей вновь повезёт.
Сартак тяжело дышал. Вода. Они отчаянно нуждались в воде и повязках для своих ран тоже. Если пауки не найдут их, то нехватка воды в засушливом проходе убьёт их. Задолго до того, как придёт помощь от всадников ракинов.
Несрин заставила ступить еще вперёд, проход опять сузился, и скала казалась тисками. Она прошла боком, еле-еле.
Сартак кряхтел, а потом сказал проклятие.
— Я застрял.
Она заметила, что он действительно застрял позади неё, большая часть его широкой груди и плеч застряла. Он толкнул себя вперёд, кровь текла из его ран, когда он пытался пройти опять и опять.
— Остановись, — приказала она. — Остановись, если можешь.
Другого пути не было, но если она уберёт его оружие…
Его тёмные глаза встретились с её. Она увидела, как в них сверкают слова: «Продолжай идти».
— Сартак, — выдохнула она.
Тогда они услышали это.
Когти царапают камень, спокойным шагом.
Очень много пауков. Слишком. Идут сзади.
Несрин схватила руку принца и потянула:
— Давай, — задыхалась она. — Давай.
Он застонал от боли, вены на его шее напряглись, когда он пытался протиснуться, сапоги скользили по рыхлой скале…
Несрин вцепилась своими ногами, стиснула зубы и потянула вперёд.
Вперёд и вперёд.
— Сильнее, — выдохнула она.
Сартак наклонил голову, прижавшись к камню, который держал его.
— Какой лакомый кусочек, наш гость, — прошипел мягкий женский голос. — Такой большой, что не может даже протиснуться в проход. Как же мы будем пировать!
Несрин тянула и тянула, её хватка была не крепкой от пота и крови их обоих, но она сжимала его руки как могла…
— Иди, — прошептал он. — Беги.
Фалкан пошевелился в кармане, пытаясь вырваться. Но камень мешал ему сделать это.
— Прекрасная пара, — продолжал тот же голос. — Как её волосы сияют, словно безлунная ночь. Мы отнесём вас обратно в наш дом, как почётных гостей.
Холодок пробежал по спине Несрин.
— Пожалуйста, — умоляла она, смотря на скалу над ними, продолжая тянуть его. — Пожалуйста, — она даже не знала, кого именно умоляла.
Но лицо Сартака было спокойным. Таким спокойным.
Он прекратил пытаться прорваться.
Несрин покачала головой, вновь потянув его руку.
Он не сдвинулся. Ни на дюйм.
Его тёмные глаза встретились с её. В них не было страха.
Сартак сказал ей ясно и спокойно:
— Я слышал рассказы шпионов о тебе. Бесстрашная балрухская женщина в империи Адарлана. Стрела Нейта. И я знал…
Несрин всхлипнула, продолжая пытаться освободить его.
Сартак улыбнулся ей. Сладко. В каком-то смысле, она еще не видела такой улыбки.
— Я полюбил тебя прежде, чем увидел, — сказал он.
— Пожалуйста, — по щекам Несрин покатились слёзы.
Рука Сартака сжала её.
— Хотелось бы, чтобы мы успели.
Шипение послышалось позади него, сверкающая чернота…
А потом принц исчез. Его вырвали из её рук.
Как будто там его никогда и не было.
Несрин едва могла видеть сквозь слёзы, когда она пошла вперёд по перевалу. Когда она мчалась по камням, руки напряглись, ноги дрожали.
Продолжать. Слова были песней в её крови, её костях, когда она начала идти вперёд.
Продолжай идти; найди помощь…
Но проход, наконец, расширился, превратившись в широкую комнату. Несрин пошатнулась, избавившись от тисков, которые сдерживали её, задыхаясь. Кровь Сартака всё еще покрывала её ладони, его лицо всё еще было перед ней…
Дорога изогнулась впереди, и она упала в какой-то проход. Фалкан высунул голову.
Она всхлипнула, увидев его, шипение вновь послышалось позади неё.
Всё было окончено. Они забрали его, и она убила его. Она не должна была уходить, никогда бы не сделала этого…
Она побежала по перевалу, сапоги стучали по камню.
Отнесём обратно в наш дом.
Живых. Паучиха говорила, что они заберут их в своё логово. Перед началом пира. И если она говорила правду…
Несрин положила руку на карман, Фалкан запищал от возмущения.
Но она сказала, мягко, словно ветер сквозь траву:
— Еще нет. Еще нет, мой друг.
И тогда Несрин замедлила шаги, остановилась и прошептала ему свой план.
Кхаранкуи не пытались скрыть своё прибытие.
Их шаги были слышны в перевале.
И они остановились, увидев Несрин, стоящую на коленях и тяжело дышащую. Кровь из ран на руках, из ключицы… Сланец, покрытый её кровью. Как будто она неудачно упала. Как будто больше не могла продолжать идти.
Они окружили её. Стена древних, вонючих конечностей и клыков. И глаз. Так много глаз, больше, чем она могла бы посчитать.
Её дрожь не была поддельной.
— Жаль, что вы так быстро сдались, мы не успели развлечься, — надулся один из пауков.
— Мы получим развлечения позже, — ответил другой.
Несрин затрясло еще сильнее.
Один вздохнул:
— Как пахнет свежая кровь. Как чисто.
— П-пожалуйста, — умоляла она.
Кхаранкуи только рассмеялись.
Затем набросились, прижимая её к сланцу, камни царапали её лицо, руки. Несрин закричала от боли от когтей, которые впились ей в спину. Вскрикнула, когда ей удалось взглянуть через плечо, чтобы увидеть, как они начинают связывать её.
Увидеть шёлк, которым они собирались обвить её ноги, всё тело.
Глава 48
Несрин проснулась от резкого укуса.
Она резко дёрнулась, крик застыл на губах…
Она замерла, когда почувствовала, как маленькие зубы кусают её шею, ухо. Пронзают её.
Фалкан. Она вздрогнула, её голова пульсировала.
Он не кусает её. А шёлк, который связывал её тело, густые нити воняли. И в пещере…
Нет, не в пещере. Но крытый участок прохода. Тусклый свет луны.
Она изучала темноту с обеих сторон, арку камня над ними, шириной не более тридцати футов…
Там. На земле рядом, покрытый с ног до шеи шёлком. Его лицо было в крови, глаза закрыты…
Грудь Сартака поднялась и опустилась.
Несрин вздрогнула, пытаясь сдержать всхлип, когда Фалкан продолжил разгрызать путы.
Ей не нужно было говорить ему поспешить. Она посмотрела на пустой проход, на тусклые звёзды.
Где бы они ни были… здесь всё было иначе.
Скала гладкая. Полированная. И резная. Бесчисленная резьба была выгравирована на стенах, древняя.
Фалкан продолжал жевать.
— Сартак, — Несрин осмелилась прошептать. — Сартак.
Принц не шелохнулся.
Послышались шаги из-за арки.
— Прекрати, — пробормотала она Фалкану.
Оборотень прополз по её спине, прислоняясь к коже, словно тень, ночь, которая появилась позади них. Или впереди — она понятия не имела, где север. Если они всё еще находятся в самом проходе или на вершине другого пика…
Паук был немного больше, чем другие. Более чёрным. Словно звёздый свет боялся прикасаться к его коже.
Кхаранкуи остановилась, заметив, что Несрин смотрит на неё.
Несрин старалась успокоить своё дыхание, собраться с мыслями, чтобы придумать что-нибудь, чтобы купить им время, — Сартаку и Фалкану…
— Вы те, кто заглянул в забытые места, — сказал паук на халху, её голос был красивым.
Несрин сглотнула один раз, второй, пытаясь волочить сухим языком:
— Да.
— Что вы ищите?
Фалкан укусил её в знак предупреждения. Отвлекать её. Пока он продолжит разгрызать сети.
Несрин выпалила:
— Торговец заплатил нам, чтобы мы забрали обратно его годы, которые он потерял в сделке с вашими сёстрами на севере, стигианскими пауками…
— Сёстры! — прошипел паук. — Наши кровные родственники — может быть, но не душевные. Глупые дураки, торгующие с людьми, в то время как мы рождены пожирать вас.
Руки Несрин затряслись: