Удар кинжалом — и благоухающий аромат выдержанного вина перекрыл даже запахи пищи.
«А если отравлено?» — сделало последнюю попытку достучаться до разума мое второе «Я».
— Не нуди… — отмахнулся я. — Хотели бы убрать, не городили бы такой спектакль. Сто раз можно было испепелить, а прах смыть в выгребную яму. Дай нормально поужинать.
«Ну смотри… Я предупредил!»
— А я услышал и не снизошел. Все, дискуссия закончена. Объявляется перерыв на обед…
Вино не только на запах, но и на вкус оказалось отменным…
Я не гурман и не знаток даров виноградной лозы, как-то по жизни больше с пивком да водочкой приходилось пересекаться, но тут был тот самый случай, когда нет нужды понимать, достаточно просто глотнуть. А потом быстро повторить, не давая ощущениям уйти…
Восхитительно…
Невероятно!
Божественно!..
В общем, хорошо пошло… И судя по тому, что очнулся на кровати, моему восторгу не было предела, и в процессе дегустации я наглотался этих нектаров и амброзий выше ватерлинии. Как только до спальни доплыл?
Вопрос и в самом деле был не риторический, потому что лежал я строго мордой в потолок и не мог пошевелить, образно говоря, даже бровями. Из любопытства я тут же проверил и понял, что это не метафора — действительно не могу.
Зато я все прекрасно видел и слышал. Ну не в смысле: «все» вообще, а происходящее в опочивальне. Если только это не было сновидением или похмельным бредом. А личности, затеявшие спор возле моего ложа, не местный аналог белочки…
— Ну и кто оказался прав? — приятным, мягким голосом спрашивала молодая женщина, точь-в-точь как эльфийка с портрета, только без дерева. Тут она опиралась на стену. — Первым вход в башню нашел человек. Надо было все-таки поспорить.
— Это нечестно! — не затрудняясь даже понизить голос, громко ворчал гном. Этот тоже оставил шанцевый инструмент в картине и стоял подбоченясь. — Я настаиваю, что без вмешательства магии или каких-то других сил не обошлось. А может, вы сами все подстроили заранее.
— Вот еще, — хмыкнула женщина. — Следующим перлом твоей логики, Гунгримм, будет обвинение в том, что именно эльфы организовали похищение Огненного посоха из ваших подземелий и вручили его оркам.
— Ты это сама сказала, Шиайна. — Судя по тону, гном прекрасно понимал абсурдность подобного, но вовремя осадить не умел ни один представитель Подгорного племени.
— Ну да, — кивнула эльфийка. — Ведь гномы всегда все делают правильно, надежно и на века… А что случится потом, их не волнует. Впрочем, как и всех остальных. Самому не смешно?
— Да какая разница, почему человек оказался здесь?! — прорычал орк, вставая между спорщиками. В результате чего эльфийка пропала из моего поля зрения, а от гнома в поле видимости попадала только часть плеча на уровне пояса воина степи. — Важно, что он украл посох у моих братьев! А значит, проник в башню Пятерых обманом! Мы должны убить его, а посох вернуть!
— В подземелье! — тут же поддакнул Гунгримм. — А уж мы перепрячем его так надежно, что и сами больше не отыщем.
— Почему это в подземелье? — возмутился орк. — Мои братья похитили Огненный посох без чьей-либо помощи! Значит — он их законный трофей! И ключ от башни Пятерых надо вернуть на то место, откуда его украл человек!
— Браво! — восхищенно захлопала в ладошки невидимая эльфийка. — Я уже больше сотни лет не слышала подобных перлов мудрости. — Браво, Фортран.
— Ты согласна со мной? — недоверчиво повернулся к Шиайне орк.
— Конечно… — рассмеялась эльфийка. — Ведь ты только что вполне убедительно доказал, что кража посоха из тайных подвалов гномов — подвиг. А похищение его же человеком у твоих родичей — коварное злодеяние. Несмотря на то, что ему тоже никто не помогал.
Видимо, сказанное эльфийкой оказалось слишком сложным для мыслительного аппарата орка, но гном суть уловил и тут же бесцеремонно расхохотался. Еще двое присутствующих — сидящий на полу тролль и опирающийся на его плечо гоблин — промолчали. Либо еще не имели собственного устоявшегося мнения по данному вопросу, либо тоже не все в этом споре понимали…
— Так что же нам делать? — уточнил Фортран, осознавая, что в споре самое большее, что он может сделать, это съездить гному по уху. Но эльфийку таким способом не победить.
— Голосовать… — Женский голосок журчал безмятежно. — Для этого мы и собрались. Гунгримм хочет человека убить, Огненный посох вернуть в подземелья гномов, где он хранился все это время. Предложение Фортрана — человека убить, посох вернуть оркам. Еще будут какие-то мнения? Большой Утес? Что ты скажешь?
— Выставить человека из башни и идти спать.
— А посох?
— Мне он не нужен… Хрупкий.
— Эль Присвист?
— Человек пусть уходит… — Показалось или гоблин действительно мне дружески подмигнул? — И посох пусть тоже с собой забирает. Ключ должен находиться снаружи башни. Иначе в нее больше никто не войдет.
— Понятно. Орк и гном за то, чтоб убить человека, тролль и гоблин — предлагают отпустить. С посохом сложнее. У каждого свое мнение, но большинство согласно с тем, что ему не место в башне.
— А твое мнение, Шиайна, какое? — насупился орк. — Поддержишь кого-то или свое решение предложишь?
— Поддержу… — Эльфийка сделала небольшую паузу. — Присвиста… В данном случае гоблин прав. Человек не нарушил ни одного условия, хотя и пришел незваным. Он не один из нас, и мы ничего не можем предложить ему в награду, но и наказывать тоже оснований не имеем. Так что пусть все и дальше идет своим чередом.
Эльфийка отодвинула недовольного орка в сторону и шагнула ко мне.
— Спи, человек. Завтра ты проснешься снаружи, у своего костра и все забудешь. Кроме одного: человечество слишком молодо, и для людей еще нет места в башне. Так что не торопись стать первым…
— Очнись, командир! Да просыпайся же ты!
Меня кто-то упорно тряс за грудки, но нерешительно. Словно человек сомневался в правильности того, что делал.
— Может, и не стоит… — подтвердил он голосом Тени. — Зачем? Смерть во сне незаметная. Вроде и не умирал. Просто не проснулся — и все…
«Не понял? С какого перепуга я должен умирать, да еще во сне?»
От возмущения я сделал усилие и открыл глаза. Над головой синеет небо, светит солнце. Облачка неторопливо ползут…
— Очнулся?
Обзор закрыло лицо следопыта. Он поглядывал на меня и встревоженно озирался.
— Вставай, Влад. Гости у нас…
— Много? — Я еще ничего не понимал, но вопрос сам с языка соскочил, будто наготове стоял.
— Не считал. Но сотни три, не меньше…
— Сотни три… чего?
— Орков, командир. Три сотни очень недружелюбно настроенных орков.
— И давно они здесь?
— Сразу… Как только ты в тумане исчез, так они и объявились.
— А ты почему не ушел?
— Куда? Сам глянь…
С помощью Тени я сел и осмотрелся. Да, уходить действительно было некуда. По всей окружности, расположившись метрах в пятидесяти от башни, небольшими группками сидели у костров или стояли и глазели на нас сотни орков.
— Ого! И что, они там все время вот так ждут? Ничего не кричали и не приближались?
— Ну почему же. Подходила шаманка с каким-то здоровяком.
— Богморна?
— Кто их разберет… Воняют одинаково, да и замотана она с головой в бурнус, только глазища зыркают. Но, думаю, та самая. Неразговорчивая была. Постояла, посмотрела и ткнула пальцем в башню.
— А ты?
— Я кивнул. Она и ушла…
— Просто ушла?
— Да…
Тень и раньше не отличался особой болтливостью, но сейчас вообще вел себя, как партизан на допросе.
— Что ты как рожаешь? Сам разговаривать не умеешь?
— Умею… — Следопыт помолчал немного, потом хмыкнул: — Да чего рассказывать-то? Сидим, ждем…
— В тишине?
— Нет, — помотал головой следопыт. — Раньше орки много орали. И больше всех разорялся здоровяк. О том, что это он должен был войти в башню. Что это все из-за шаманок, которые настояли на совете племен. А надо было, не дожидаясь праздника Солнцеворота, идти в башню. Или хотя бы Огненный посох оставить на хранение воинам. У них бы его никто не отобрал. Шаманка отвечала тише, так что ее слов я не слышал. Ну а потом вообще все угомонились…
— Угу. А я когда появился? — Поняв, что по предыдущей теме больше ничего не выжму, я перешел ко второму вопросу.
— С рассветом. Аккурат первые лучи отразились в башне. Сверкнуло так, что круги красные перед глазами замелькали. А когда зрение возвернулось — ты уже у костра лежал. Посох рядом.
— Скоро полдень… — Я посмотрел на солнце. — А орки по-прежнему ждут?
— Уже нет… — ответил Тень, да я и сам увидел.
Делегация числом примерно штук десять отделилась от оцепления и направилась к нам. Впереди двое. Шаманка, судя по бурнусу, и огромный воин. Даже по сравнению со своими сородичами гораздо выше и массивнее. Остальные тоже зашевелились. Но ближе подошли всего на несколько шагов. Видимо, какой-то запрет имелся в их преданиях.
Похоже, пора и мне вертикальное положение принимать. Негоже даже непрошеных гостей лежа встречать.
Встал, тихонько кряхтя, мышцы болели, как после хорошей нагрузки. Хотел было не столько для форсу, сколько для удобства опереться на посох, но потом передумал. Орки и без этого не питают ко мне добрых чувств, так зачем нервировать лишний раз?
Шаманка со здоровяком подошли ближе всех, остановившись перед нами буквально в шаге. На выдержку испытывали, что ли? Вдруг дрогнем и попятимся?
Воин выглядел недовольным и глядел угрюмо. Шаманка наоборот — с любопытством.
— Человек, ты был в башне?
Как оказалось, говорить она умела, и голос у орки оказался довольно мелодичным, совсем непохожим на карканье Богморны.
— Меня зовут Влад Твердилыч, — изобразил я легкий кивок. — Хочешь говорить со мной, обращайся по имени и сама назовись.
В переговорах важно сразу себя правильно поставить. А будешь мямлить да заикаться, никто тебя всерьез не воспр