Каждая влиятельная семья старалась блеснуть своим претендентом на турнире и тем самым получить еще большую известность в стране. Посмотреть на выступления молодых бойцов разных школ и сект приезжали и посланники Его Императорского Величества. Они вручали ярко отличившимся победителям ценный приз от Императорского двора. Именно этот факт позволил турниру получить широкую известность и привлекал талантливых бойцов даже из самых отдаленных уголков Империи.
На три дня на четырех крупных площадях города устанавливались круглые, деревянные, помосты-арены и проходили непрерывные бои среди независимых участников, наследников семей, учеников, адептов и младших мастеров разных Боевых Академий и сект, а после объявления результатов и вручения ценных призов, представители учебных заведений открывали набор для учеников. Разумеется, больше всего к себе привлекала та организация, представители которой лучше всего показали себя на турнире, поэтому к подбору участников относились очень тщательно.
В разные годы победителями турнира становились представители разных сект и Академий. Всегда существовал элемент неожиданности, но именно благодаря выступлениям на турнире секта Лазурного дракона завоевала и много лет удерживала звание сильнейшей среди множества других сект долины и провинции в целом. Её представители не раз становились победителями турнира или занимали места в двойке финалистов.
На турнир обычно выставлялись ученики второго, третьего, четвертого и пятого года обучения. Сражались лишь равные по рангу и ступени претенденты, от трех звезд медного ранга до трех серебряного. Крайне редко и с большими ограничениями на арене сходились бойцы рангом выше. Применение боевых техник середины серебряного ранга и выше было слишком опасно, как для жизни самих соревнующихся, так и окружающих арену зрителей.
После четырехдневного пути, мы с Клариссой, наконец, прибыли в Сайпан и столкнулись с неожиданной проблемой. В преддверии турнира в город съехалось настолько много гостей, что свободных мест в гостиницах и гостевых домах города просто не осталось. Чтобы занять номер, нужно было приехать в город на неделю раньше, но такой возможности у меня не было.
Вечерело. Начинал накрапывать дождь, грозящий превратиться в тропический ливень. Нужно было найти место для ночлега, а нам даже поужинать было негде. Как назло, все таверны и уличные забегаловки были забиты до отказа. Перед входом в приличные и особо популярные места мялась целая толпа желающих попасть внутрь. Без ожидания в длинной очереди не пройти.
Я дважды обошел город в поисках свободного угла, но так и не нашел ни одного предложения. Даже покосившиеся лачуги были сданы не особо требовательным постояльцам. Во рту пересохло от бесполезных разговоров, в животе урчало от голода, ягодицы и спина болели после пятнадцати часов тряски на твердой скамье у бортов повозки, а тут еще новые проблемы прибавились. Нужно было срочно придумать, куда пристроить свой зад на ночь, чтобы не остаться мокнуть на улице. Если даже я вымотался, каково было бедной Клариссе?
Я присел на ступеньки у ворот огороженного высоким забором дома, Кларисса также устало рухнула рядом. Мы сидели так пять минут, а в голове ни одной идеи, и тут нас в спину окликнула одна звонкоголосая особа в странной, прикрывающей половину лица от подбородка до глаз тряпичной маске.
- У вас какие-то дела к семье Лю?
- Нет.
- Тогда чего вы ожидаете у порога этого дома? - спросила девица, с опаской выглядывая из-за забора.
- Извините, мы с подругой целый день провели в дороге. Очень устали, поэтому присели немного отдохнуть.
- А почему бы вам не пойти отдыхать в более подходящее место?
- Да мы бы с радостью отдохнули в своей комнате, на мягкой кровати, но все гостиницы в городе заняты. Девушка, а вы не подскажете, где можно безопасно провести ночь в такой ситуации?
- Вы прибыли на турнир? – поинтересовалась звонкоголосая незнакомка.
- Да.
- Я спрошу у госпожи, найдется ли для вас место в доме, но не ждите, что это будет бесплатно. У вас есть чем расплатиться?
Тут я впал в ступор. Серебряные монеты Латора, которых я по совету Мо Шеня наменял из орихалка и золота на сумму чуть более двух миллионов, в Империи Тан в оплату не принимались. В лучшем случае их можно было обменять на местные слитки по весу, но совершить подобный обмен мог далеко не каждый торговец. Нужно было искать специальное место, вроде гильдии торговцев Латора, а их отделения располагались лишь в самых крупных городах Империи Тан.
За жилье, еду и услуги доставки в Сайпан я кое-как смог расплатиться серебряными брусочками из пространственных колец, что нашел в сокровищнице предков. Но брусочки сильно отличались по весу и форме от местных слитков, что было неудобно при расчете. Пришлось накинуть сверху с явным избытком, чтобы местные остались довольны.
Вообще серебряных слитков в Империи Тан оказалось сразу три вида. Малые напоминали вдавленную сверху и снизу пуговицу, вдвое толще и немного больше, чем обычные латорские серебряные монеты. Посередине них красовалась надпись, обозначающая номинал и страну хождения.
(малый, средний и большой слиток Империи Тан)
Средний слиток имел такую же толщину, но по размеру был в пять раз больше малого и сдавлен уже не сверху и снизу, а с боков. Он также был покрыт отпечатками иероглифов, обозначающими номинал и место изготовления и хождения.
Большой слиток имел довольно причудливую форму в виде «лодочки» с императорской печатью посередине и вдвое больший вес, чем средний слиток. Вот и выходило, что малый слиток, это вроде одного кредита, средний – пяти, а большой - десяти.
С золотом дела обстояли также, но из-за почти вдвое большего удельного веса этого металла, равные по массе слитки из него выходили в два раза меньше по размеру. А вот медная, расходная мелочь, выглядела уже точно так же, как круглые латорские медные монеты, с той лишь разницей, что внутри было не круглое, а квадратное отверстие. Десять медных монет равнялись одному малому серебряному слитку.
(медные монеты Империи Тан)
Я хотел сделать небольшой запас местных денег, еще по дороге в город, но покупать оружие и доспехи, повстречавшиеся мне люди, отказались. Простым работягам оно было ни к чему, да и нормальную цену с них потребовать было неловко, а отдавать за гроши не хотелось. Всё хранившееся в пространственных кристаллах барахло я мог бы продать торговцам или оружейникам Сайпана, но мы прибыли в город вечером, когда лавки, базар и мастерские уже закрылись, а завтра они могли оказаться закрытыми из-за начала знаменитого турнира.
Короче, местных денег у меня при себе не было. Окинув взглядом высокую каменную стену, ограждавшую довольно крупный участок, на котором расположился большой, деревянный, двухэтажный особняк и несколько одноэтажных построек поменьше, я предположил, что хозяев может заинтересовать золотое кольцо с небольшим пространственным кристаллом. Наверняка семья здесь жила богатая.
Мо Шень говорил, что пространственные кристаллы стоят очень дорого. Примерно три тысячи больших золотых слитков за один объемный «чжан» (3,33 м3). У меня с собой имелось множество колец с самыми простенькими камнями, объемом в одну десятую «чжан». Но даже такое кольцо, при озвученных расценках, должно было стоить около трехсот золотых слитков. Возможно, меньше из-за малого объема кристалла. Даже если попрошу двести золотых слитков - это огромные деньги по местным меркам, особенно если учесть, что при обмене на серебро выходило десять тысяч больших слитков.
Достаточно продать одно такое кольцо, и я решу все свои финансовые проблемы на год вперед. Да уж, повезло, так повезло. Я не сразу осознал, какое сокровище попало мне в руки. А Мо Шень промолчал. Видимо, задавился от приступа жадности. Оставалось надеяться, что помощник не ошибся и за двенадцать лет ситуация в Империи не сильно поменялась и пространственные кристаллы всё так же в цене. Девушка-привратница всё ещё ожидала моего ответа, поэтому я уверенно сказал:
- У нас есть чем заплатить за ночлег, благодарю за помощь.
Тут же сообразив, что у меня есть еще один надежный способ расположить к себе хозяев дома, добавил:
- Если в вашем доме есть кто-то больной, я могу его исцелить в качестве оплаты.
- Хорошо, я скажу госпоже Лю об этом. Как вас представить?
- Меня зовут Ризольда.
- Ли Золь Да? - зачем-то разделив моё имя на три отдельных слога и исковеркав первую букву, переспросила девушка.
Хотя жители центральных провинций Империи Тан, имели европеоидную внешность, совсем, как у меня, их язык, культура и архитектура очень напоминали ту, что я видел в фэнтезийных японских и китайских ВРММОРПГ. Решив не поправлять неправильно произнесенное имя, ведь в китайском языке действительно нет звука «р», я молча кивнул, и незнакомка скрылась из виду.
Спустя пять минут я услышал звуки шагов группы людей. Чьи-то стопы застучали по деревянной лесенке, приставленной к стене. На мгновение лицо в маске возникло над оградой, и вскоре послышались звуки открывающегося засова деревянных ворот. За ними стояли четыре молодых женщины в одинаковой одежде с остроконечными пиками в руках и такими же странными масками-шторками на лицах.
- Госпожа Ли Золь Да, хозяйка желает поговорить с вами, следуйте за охраной дома, - жестом предлагая мне пройти внутрь двора, сообщила привратница.
Сказав Клариссе, не расслабляться, я проследовал с ней в окружении стражи к двери особняка.
***
«Похоже, ношение маскировки в этом доме – какая-то важная традиция», - подумал я, разглядывая молодую женщину, сидящую в кресле с высокой спинкой во главе длинного стола. Она также скрывала половину лица под цветастой, тряпичной маской. Две её телохранительницы, стоящие по сторонам от кресла и еще несколько особ за столом тоже имели на лицах этот элемент маскировки. Сейчас они тихо обсуждали что-то между собой, пока я с Клариссой ожидал их разрешения подойти поближе.