– Женя? – Он улыбнулся ей какой-то одновременно похотливой, плотоядной и ласковой улыбкой, при этом его губы, и без того узкие и бледные, казалось, вовсе исчезли, и лицо стало похоже на маску смерти. – Женя, а ты уже и собралась! Тебе ведь Штабель сказал, что я отвезу тебя за город? Вот я и приехал!
Когда он сказал «за город», это прозвучало так двусмысленно, многообещающе и страшно, что Женя едва сдержалась, чтобы не закричать.
– Сейчас, сейчас, я соберусь, я быстро… – засуетилась она, оглядываясь по сторонам, как будто могла найти у себя в коридоре оружие или еще одну дверь, – сейчас, я одну минутку…
– Да что ты, детка, – страшный человек ласково улыбался и становился все страшнее, – что ты, ты ведь уже собралась, вот ведь уже сумки сложила. Пойдем, пойдем! – И в этих словах его была такая неотвратимость конца, что у Жени тошнотно засосало под ложечкой, и захотелось опустить руки и сдаться, пойти как овца на убой за этим страшным человеком… Нет! Нет!
Нельзя так сдаваться! Женя встрепенулась и, стараясь не глядеть в его гипнотизирующие, лишающие воли глаза, повторила:
– Я одну минутку! Мне документы только надо взять… – И метнулась на кухню, оглядываясь по дороге – нет ли чего-нибудь тяжелого.
– Да что ты, детка, – повторил гость своим страшным гнусавым голосом, – какие еще документы?! Зачем они тебе там… за городом? – И двинулся за ней неторопливо и неостановимо, как сама смерть.
Оба они пока еще играли в какую-то игру – страшный человек делал вид, что повезет Женю за город, Женя делала вид, что верит ему, а он, в свою очередь, делал вид, что верит, будто она верит ему… И так до бесконечности, и Жене казалось, что пока они еще играют в эту игру, пока делают вид, что между ними и речи нет о смерти, об убийстве – до тех пор все еще не так ужасно, еще не случилось ничего непоправимого, эта игра может оказаться правдой, они в конце концов приедут на эту фантастическую дачу, Женя будет сидеть на ковре у камина, шевелить кочергой горящие поленья, потягивать коктейль из высокого дымчатого стакана и со смехом вспоминать этот дикий страх… Нет! Ничего такого не будет! Ведь она видела его глаза, она прочитала в них свое будущее – монтировкой по затылку, отвратительный хруст проломленного черепа, неровная лесная дорога, тесный багажник… впрочем, трупу нигде не тесно…
А потом – глухое и темное лесное озерко, скорее даже не озерко, а наполненная талой непрозрачной водой воронка от бомбы или снаряда, почти неслышный плеск ледяной воды, круги по ее поверхности и холодный придонный ил, отвратительно податливый и скользкий, вечная могила без памятника и цветов…
Еще раз обежав взглядом кухню, Женя увидела баллончик аэрозоля для мытья стекол – «мистер Мускул».
Продолжая приговаривать: «Сейчас, одну минутку», она схватила аэрозоль и, резко повернувшись лицом к страшному человеку, направила ему в глаза струю едкой обжигающей жидкости. Он закашлялся, отшатнулся от Жени, схватился за лицо. Воспользовавшись секундным замешательством, Женя проскочила мимо него, вылетела в коридор. К счастью, дверь не была закрыта – войдя в квартиру, страшный гость только слегка прикрыл ее, и Женя вылетела на лестницу, слыша сзади злобные матюги.
Оказавшись на лестничной площадке, девушка на долю секунды замерла в растерянности – куда бежать? Вызывать лифт, а потом стоять, дожидаясь его, невозможно – преследователь задержан всего на несколько секунд, и за спиной уже слышен его приближающийся топот. Звонить соседям – глупо, никто не откроет, да если и откроют – вряд ли смогут помочь… Что они могут против этого, с маской смерти вместо лица?
Оставалось только бежать по лестнице. Она бросилась было вниз, но оттуда послышались ей навстречу шаги… Может быть, это поднимался кто-нибудь из соседей, но Жене все уже казалось страшным, грозящим опасностью. Она повернулась и побежала вверх по лестнице.
Не успев пробежать и трех лестничных маршей, Женя услышала, как хлопнула дверь ее квартиры, и топот ног преследователя заполнил лестничный пролет. Женя бежала вверх, боясь думать, что лестница скоро кончится, и бежать будет больше некуда, а страшные шаги за спиной раздавались все ближе и ближе…
Шестой этаж, седьмой, восьмой, девятый… Девятый этаж был последним, но лестница не кончилась, еще один марш вел выше, на маленькую узкую площадку с одной-единственной невзрачной дверью, обитой жестью. Вложив в толчок все свое отчаяние, Женя с разбегу ударила в дверь плечом, предпочитая не думать о том, что будет, если дверь не откроется.
И влетела внутрь, едва удержавшись на ногах: дверь была не заперта.
Женя оказалась на чердаке.
Просторное помещение, тускло освещенное слабым светом, пробивающимся сквозь пыльные слуховые окна, производило таинственное и гнетущее впечатление. На всем вокруг – и на полу, и на толстых деревянных столбах, перекладинах и стропилах лежал толстый слой многолетней слежавшейся пыли, облегавшей сухое дерево, как гладкая змеиная кожа.
«Идеальное место для убийства! – подумала Женя. – Он меня здесь убьет – никто несколько месяцев не найдет, и в лес везти не надо».
В дальнем конце помещения раздался вдруг странный рокочущий звук. Женя, нервы которой были напряжены до предела, вздрогнула и шарахнулась назад, к двери… Но, вглядевшись, чуть не расхохоталась: то, что испугало ее, было всего лишь воркованием голубей, влетевших через разбитое окно и устроившихся на поперечной балке.
Из-за двери слышно было, как по лестнице поднимается преследователь, его тяжелые шаги раздавались все ближе и ближе… Женя огляделась, думая, куда бы спрятаться. Сделав несколько шагов в глубь помещения, она поняла, что оставленные ею на толстом слое пыли следы сразу же выдадут направление, в котором она шла. Чтобы избежать этого, и, буквально замести следы, она ухватилась руками за нависшую над ней балку, подтянулась, порадовавшись тому, что поддерживала хорошую физическую форму. Поставив ногу на другую балку, она ловко перебиралась по балкам и стропилам, как матрос по реям на парусном корабле. Добравшись до дальнего темного угла чердака, Женя забилась в угол и замерла, стараясь сделаться как можно меньше и незаметнее.
Бежать было больше некуда, с чердака вел единственный выход, и оставалось надеяться, что убийца не сумеет найти ее здесь… Хотя, конечно, надежда на это была довольно слабой. В довершение ко всем прочим удовольствиям, хотя весь чердак был очень сухим, и Жене в первый момент даже трудно было дышать пыльным сухим воздухом, но именно в том углу, где она спряталась, крыша протекала. Капли падали Жене на спину, на полу под ней собралась уже большая грязная лужа. Немного передвинувшись, чтобы не попадать под холодный дождь, девушка снова замерла.
Дверь чердака медленно открылась, на пороге, осторожно оглядываясь, показался ее преследователь. Прикрыв за собой дверь, он негромко, вкрадчивым фальшивым голосом окликнул:
– Женя! Женечка! Где ты, деточка? – И тут же долго сдерживаемая ярость прорвалась в его голосе: – Где ты, сука драная? Думаешь, спряталась от меня? Все равно ведь найду! Ты меня лучше не зли, кошка помойная, я ведь если разозлюсь так тебя могу изрезать! Знаешь, как мучиться будешь, пока не подохнешь! Лучше сразу отзовись! Все равно некуда тебе деваться!
Убийца внимательно оглядел чердак, нагнувшись, нашел в пыли Женины следы, проследил их до того места, где они обрывались. Остановившись, он стал оглядываться во все стороны и, кажется, даже принюхиваться, поводя узким костистым носом.
– Женечка! – снова позвал он ее с прежней фальшивой лаской в голосе. – Женечка, ты что же в прятки со мной играешь? Ну ладно, давай поиграем! Почему и не поиграть напоследок…
Он сделал несколько шагов в верном направлении, и Женя сжалась в комок, стараясь слиться с тенью, стать невидимой. Вдруг в противоположной стороне послышался знакомый уже Жене рокот. Убийца, напряженный, как пружина, настороженный, как хищный зверь, мгновенно бросился на это звук. При его приближении голуби, сорвавшись с насиженного места, взлетели, громко хлопая крыльями. Убийца, смачно выругавшись, остановился, поняв свою ошибку, и снова стал оглядываться по сторонам, пытаясь понять, куда могла спрятаться беглянка.
Женя поняла, что видит перед собой опытного, неутомимого и упорного охотника, который будет преследовать ее до конца, как матерый волк, почуявший раненую дичь. Нечего было надеяться на то, что такой человек отступится, сойдет со следа, признает свое поражение. Сейчас он вершок за вершком обследует весь чердак, сколько бы времени это не заняло, и в конце концов найдет ее, а тогда участь ее будет ужасна. Сидеть здесь, в углу, и пассивно дожидаться смерти – все равно, что самой идти под нож мясника… Но что она может сделать, что она может противопоставить его силе, опыту и упорству профессионального убийцы?
Женя внимательно оглядывалась вокруг, выискивая что-нибудь такое, что можно использовать в борьбе за свою жизнь, что-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающее оружие…
Освещения на чердаке не было, электрические лампочки разбили или выкрутили предпочитающие потемки малолетние хулиганы. Сама электрическая проводка была, и Женя в непосредственной близости от своего убежища заметила кое-как прикрепленный к стене провод. Конечно, он мог быть обесточен, но об этом лучше было не думать. У нее возник план – безумный, ненадежный, но хоть какой-то план. Это было гораздо лучше, чем ничего. Стараясь не производить никакого шума, Женя осторожно оторвала провод от стены и начала раз за разом перегибать его, чтобы переломилась центральная металлическая жила.
Провод был дешевый, с алюминиевой сердцевиной, и поэтому Женины попытки вскоре увенчались успехом. Хороший медный провод сопротивлялся бы гораздо дольше.
Женя приготовилась к осуществлению второй части своего плана.
Убийца шел по чердаку зигзагами, поводя носом из стороны в сторону, внимательно вглядываясь во все темные углы. Траектория его движения неотвратимо приближалась к затаившейся девушке. На чердаке царила напряженная гнетущая тишина, даже голуби затихли, как будто они тоже были смертельно испуганы. Еще несколько шагов… еще один зигзаг… убийца вгляделся в темный угол, и на его лице снова заиграла знакомая Жене плотоядная и похотливая улыбка: он увидел свою жертву, испуганно сжавшуюся в углу на толстой наклонной балке.