Клинки мелькают с огромной скоростью. Каждый выпад, каждый блок усиливает этот вихрь стали. Продолжаю атаку, прижимая Андрея к границе дуэльного поля.
Его следующий удар ожидаем, но от этого не менее опасен. Я переношу вес на заднюю ногу и отклоняюсь вбок, а затем стремительно атакую. Моя шпага пронзает лишь воздух. Андрей отпрыгивает в сторону и перехватывает инициативу.
Остриё чуть не вонзается мне в грудь. Клинки встречаются со звоном, который застревает в ушах.
Удар был сильным, а блок — неловким. Моё запястье немеет. Пытаюсь разорвать дистанцию, но Жаров преследует меня, точно хищник. Его взгляд кровожадно пылает. На губах играет злобный оскал.
Усталость подкрадывается незаметно. Воздух обжигает пересохшее горло, всё тело мокрое. Андрей тоже теряет силы. Вижу его тяжелое дыхание и каждую каплю пота на лбу.
Но никто из нас не собирается сдаваться.
Осознание этого вдруг прибавляет мне энергии. Жажда победы охватывает с новой силой.
Даже смеюсь, чем на мгновение обескураживаю Жарова. Снова иду в атаку, с окончательной решимостью выиграть.
Шпаги скрещиваются, выбивая искры. Я чувствую, что схватка входит в финальную стадию. Наступаю осторожно, готовя решающий удар.
Резкий выпад, быстрое возвращение. Андрей вкладывает все силы в очередную атаку. Я отхожу, заставляя его провалиться вперёд. Мои ноги скользят, как во время танца. Чувствую, что победа почти в руках.
Новый выпад, резкий и неожиданный. Андрей меняется в лице. Вижу, как он понимает, что не успеет увернуться или отразить удар.
И, понимая это, просто бьёт в ответ.
Клинки мелькают, не задевая друг друга. Чувствую острую вспышку в районе груди. В глазах на миг темнеет, и сквозь биение пульса в ушах я слышу возглас:
— Стоп!
Секунданты тут же бросаются нас разнимать. Смахиваю пот с лица и смотрю на Жарова. Я пронзил ему плечо. Рукав Андрея стремительно багровеет.
Только затем опускаю взгляд на себя. Остриё чиркнуло меня по рёбрам, и кровь тоже вытекает из раны.
— Врача сюда! — восклицает Николай и хмуро смотрит на нас. — Мой дуэлянт был первым. Или вы хотите оспорить?
— Не хочу, — отвечает Виктор.
— Но я был первым, — твёрдо смотрю ему в глаза.
— Спокойствие, ваше сиятельство. Нам нет нужды ничего оспаривать, будем опираться на факты. Взгляните все.
Николай снимает с груди крохотную камеру-прищепку, которая почти незаметна на его кожаной куртке. Да что там, совсем незаметна. Я только сейчас её увидел.
Андрей опять меняется в лице, как и его секундант.
— Это… это… — тянет Николай.
— Полностью законно, — заканчивает за него Виктор.
— Вы не указали в протоколе, что намерены снимать поединок!
— А разве есть необходимость? Кодекс позволяет съёмку, если не оговорен запрет на неё. Сейчас посмотрим видео и определим исход. Александр, расстегните рубашку. А-а, пустяки. Царапина. Держите.
Вик достаёт из поясной сумки бутылёк с перекисью водорода и упаковку стерильной ваты.
— Сами обработаете или помочь?
— Сам справлюсь, не маленький, — говорю я, бросая взгляд на Жарова, возле которого хлопочет врач.
Надо признать, что рана у него серьёзнее моей. Гляжу на кончик своей шпаги — она окрашена кровью сантиметра на три. Довольно глубокая рана. А у меня и правда пустяк.
Виктор тем временем вытаскивает из камеры флешку и вставляет в планшет. Подзывает Николая, они отходят в сторону и начинают смотреть видео.
— Давайте замедлим, чтобы лучше было видно. Ага, вот нужный момент. Стоп! Видите? — Виктор тычет планшетом в лицо «коллеге». — Мой дуэлянт первым пустил кровь.
— Разница между ударами не больше секунды, — кривится Николай.
— А вот сейчас и узнаем. Промотаем до удара господина Жарова… Видите? Две целых десять сотых. Больше двух секунд. По правилам дуэльного кодекса, не засчитывается.
— Требуй продолжения! — рявкает Андрей.
— Требую продолжения дуэли, — эхом отвечает Николай.
Вик бросает на меня вопросительный взгляд. Я коротко мотаю головой. Нет уж. Играть в благородного рыцаря я не собираюсь. Победа за мной, без всяких оговорок.
— Отказываемся, — Виктор разводит руками. — Можете оспорить в суде чести, но у нас есть доказательства.
— А также фотография шпаги, которую вы хотели мне дать, — говорю я. — С уставшим металлом.
Николай сводит брови и глубоко вздыхает.
— Простите, ваше сиятельство, — говорит он Жарову. — Вынужден признать победу господина Грозина.
Побледневший Андрей скрипит зубами. Думаю, сейчас его прорвёт — ругательства, летящие во все стороны слюни и обещания мести.
Жаров отпихивает врача и делает два шага ко мне. И вдруг неожиданно кивает, прижав подбородок к груди.
— Поздравляю с победой, Александр.
Ничего себе. Я так ошеломлён, что не сразу реагирую.
— Благодарю, Андрей, — киваю в ответ. — Ты отлично сражался.
— Твой выигрыш перечислят сегодня.
С этими словами Жаров разворачивается на каблуках и возвращается к врачу. Как удивительно. Не ожидал от него достойного поведения. В памяти нет ни одного подобного случая.
Виктор и Николай составляют протокол поединка, в котором расписывают весь ход дуэли и её итоги. Затем Вик всё же помогает мне обработать рану и накладывает сверху клейкую повязку.
— Рана поверхностная. Через неделю-другую заживёт. Обрабатывайте каждое утро и вечер. Регулярно меняйте повязку.
— Спасибо, Виктор, — говорю я. — Вы отлично справились.
— Привык делать работу хорошо, ваше сиятельство.
— Хочу предложить вам ещё поработать.
— Ещё одна дуэль? — усмехается наёмник.
— Не совсем. Мне уже пора на занятия, давайте позвоню вам после обеда.
— Хорошо.
Про остатки гонорара Вик не упоминает. Правильное поведение — в дворянской среде невежливо напоминать о долгах, если только должник не переходит границы. А Виктор тоже дворянин, хоть у него и нет никакого титула, кроме звания бывшего офицера.
Надеваю пиджак. Распоротой рубашки и крови под ним не видно. Поэтому со стороны буду выглядеть так, будто вышел из схватки невредимым.
А вот Андрея увозят его гвардейцы. Судя по всему, рану необходимо зашить.
Интересно, Жаров правда признал поражение? После математического поединка он вёл себя совсем не так. Вполне возможно, что сейчас решил сыграть на публику, а сам затаил злобу.
Ничего, если так — я скоро узнаю.
Ну а теперь и правда пора отправляться на занятия. Дуэль затянулась — половина первого урока уже прошла.
Стучусь в дверь кабинета и затем с поклоном вхожу.
— Доброе утро, госпожа учитель.
Слово «учительница» в этом мире считается вульгарным и даже оскорбительным. Какие феминитивы, о чём вы? Учитель — это звучит гордо.
— Прошу простить за опоздание.
— Присаживайтесь, господин Грозин, — отвечает женщина у доски, преподаватель дворянского права. — Господина Жарова с вами нет?
— Он был вынужден отбыть.
Достаточно вежливо, но всем понятно. Слухи о дуэли наверняка разошлись, и теперь итог известен. Я победил, Андрей проиграл.
Анастасия смотрит на меня с интересом. Но, поймав мой взгляд, сразу отворачивается.
Усаживаюсь на своё коронное место в центральном ряду, открываю стоящий на столе ноутбук и погружаюсь в занятие.
На перемене меня, естественно, тут же начинают расспрашивать, как всё было. Отвечаю сдержанно — мы провели честную дуэль, и я одержал победу. Ну да, Андрей тоже меня зацепил, но первая кровь была за мной. И всё, хватит об этом.
Хвалиться своей победой недостойно. Но и лишняя скромность, конечно, ни к чему.
На последующих переменах я уделяю время своим делам. Несколько внештатных специалистов откликнулись на мой заказ. Изучаю резюме и отзывы, отдаю предпочтение одной женщине. Отправляю ей аванс и обещаю вечером скинуть сканы всех документов.
Сканирование тоже займёт немало времени, так что я не собираюсь делать этого сам. Когда вернусь домой, отнесу коробку с бумагами в копировальный центр. Выйдет недорого.
Что касается агентства — я окончательно определяюсь с базой. Набрасываю портрет целевой аудитории, продумываю конкурентные преимущества и в целом подход к работе.
Теоретический фундамент готов. Можно приниматься за дело по-настоящему. И у меня даже есть идея, что можно провернуть, чтобы агентство сразу выстрелило.
Для начала нужно отыскать человека с достаточно громким именем и большим количеством подписчиков в соцсетях. Возможно, известного дуэлянта или просто медийную личность. Но не местного. Кого-нибудь из далёкой части империи или вовсе из другой страны.
Он поможет махом раскрутить мой бизнес с нуля и даже не будет подозревать об этом.
Займусь поиском сразу после занятий.
Во время большой перемены отправляюсь в столовую. Вижу Надю Серебрякову — она сидит одна за дальним столом. Заметив меня, Надежда осторожно улыбается и машет рукой. Киваю в ответ, беру себе поесть и решительно направляюсь к ней.
— Сань, садись к нам! — внезапно приглашает Булатов, когда я прохожу мимо.
С ним за столом ещё пара моих одноклассников, включая Анастасию, и ребята из других классов. И приглашение можно расценивать как признание того, что я для них больше не изгой. Меня хотят принять в свой круг.
— Благодарю, — киваю я. — Мне нужно обсудить кое-что с подругой.
— С кем? — Булатов оборачивается и морщится. — Да зачем она тебе, эта толстуха?
— Это ты говоришь? — с неподдельным удивлением поднимаю брови, оглядывая пузо одноклассника. — Подожди секунду, я сейчас вернусь.
Подхожу к столу Нади и ставлю поднос.
— Привет, — говорит она.
— Привет. Мы сейчас.
— Кто мы?
Возвращаюсь к Булатову и встаю над ним.
— Требую извинений, ваше благородие.
— Чего?
— Ты оскорбил мою подругу. Требую извинений.
— Тебе неймётся, Грозин? — с раздражением в голосе интересуется Настя. — Снова на дуэль собрался?
— Зависит от него, — сверлю Булатова взглядом.