И еще выше.
И еще…
Словно гора, глянцево-черная, идеально-гладкая.
Две огромных черных змеи вынырнули у самого берега, потянулись наверх, туда, где стоял я. Нет, не змеи — два щупальца.
Кракен! Вот это, поднимающееся из воды, было кракеном. Точно! Огромное тело, многочисленные щупальца. Я ведь уже видел одного подобного, когда смотрел глазами Корневой Башни, того, которого она назвала малышом. И да, действительно, по сравнению с махиной, все еще растущей из моря, тот был совсем крохой.
Щупальца тянулись ко мне. Разорвут. Если ничего не сделаю, точно разорвут. Или скрутят так, что от меня останется лишь кровавый ошметок.
Убежать?
Нет, не успею — они двигались слишком быстро, быстрее, чем галопирующая лошадь. Не обогнать.
И никакого оружия при мне тоже не было. А когда я потянулся к Корневой Башне, то оказался так же отрезан от нее, как и тогда, в Городе Мертвых.
Иштава мерзость! Я с ненавистью уставился на щупальца, которые уже поднялись над краем обрыва, от всей души желая этому Иштавому кракену сдохнуть!
Ну что я ему сделал, а? Зараза!
Щупальца дернулись, будто услышали мои проклятия и будто им было не все равно.
Я вдруг стал видеть дальше и слышать четче. По моим венам растекся огонь — а потом излился наружу. Щупальца задергались, будто в агонии, а по всей их поверхности заплясало пламя. Только не желто-алое, а черное.
Разве огонь бывает черным?
Впрочем, сжигал он даже лучше обычного. Гигантские щупальца начали осыпаться пеплом всего через пару мгновений после того, как огонь появился.
С той стороны, где из воды поднималось туловище кракена, донесся гулкий ревущий стон, обрубки щупалец втянулись назад под воду, а море вновь забурлило.
Этот огонь — он же был магическим?
Я использовал магию?
Инициация, наконец, началась?
Вот только почему я все еще был здесь, в центре которой уже по счету слишком-уж-реальной галлюцинации, а не в башне?
По моим венам вновь начал разливаться огонь, распирая их, стремясь вырваться наружу.
Я закрыл глаза и постарался представить башню во всех деталях — цветную мозаику пола, витое серебро оправ, вделанных в стены и держащих кристаллы, узкие окна по кругу башни, через которые льется солнечный свет. Представил все это и отпустил огонь.
Реальность передо мной раскололась на десятки частей, будто была лишь картиной, нарисованной на стекле. Вместо нее осталась уже привычная темнота, но в этот раз ненадолго. В этот раз она тоже рассеялась и я, наконец-то, увидел внутренности башни.
Огонь больше не концентрировался только в венах, теперь он ощущался во всем теле. Мышцы, кости, кожа — горело все. Краткое усилие воли, чтобы избавиться от него — и дышать сразу стало легче, а первый из кристаллов потемнел.
После этого пошло проще — я не позволял магическому огню концентрироваться внутри себя, сбрасывал его в тот же момент, когда он появлялся, и кристаллы на стенах постепенно темнели.
И темнели…
Когда дело дошло до девятого, я начал чувствовать неясные пока опасения. На него потребовалось намного больше времени, чем на предыдущие, но вот он почернел полностью, темнеть начал десятый — а напор огня ничуть не ослабевал. Более того, мне даже казалось, что и сейчас, на десятом кристалле, он еще не достиг максимума. Будто бы дикой магии, запертой внутри меня, все еще было слишком много.
Десятый кристалл почернел наполовину.
На три четверти.
Полностью…
А вот о том, что делать в ситуации, когда десяти кристаллов для поглощения дикой магии не хватит, мне не говорили!
Я попытался задержать поток огня, но с тем же успехом можно было рукой заткнуть сломанную плотину — дикая магия моих усилий даже не заметила.
Все кристаллы на стенах были уже не просто темными, а угольно-черными. Более того, они начали оплавляться…
Нет-нет-нет!
Еще несколько мгновений, кристаллы поглотят последние капли, которые в них способны поместиться, расплавятся в каменную жижу — и что тогда⁈ Прорыв⁈ Как у императорского советника, который превратил все вокруг в безжизненную пустыню⁈
Может быть, я мог направить магию узким потоком так, чтобы никто не пострадал? Только куда? Наверх, в небо? Нет, крыша в таком случае рухнет мне на голову, и даже если не убьет, то точно собьет концентрацию, и магия прорвется.
Тогда вниз, под землю?
Пожалуй, это был самый безопасный выход.
Я опустился на одно колено, прижал ладони к полу и сконцентрировался, усилием воли веля магии уходить туда.
Каменная мозаика мешала — ощущалась как барьер, поставленный специально против магии. Та его все же с трудом, но пробила, а дальше стало легче.
Почва, сперва черная и плодородная, потом глинистая, потом песочная, частично плавилась, как камень, а частично сразу превращалась в пепел.
Все мои мысли и усилия были направлены сейчас только на то, чтобы не позволить магии сменить направление. А она вырывалась, она не хотела бить в одно и то же место. Нет, дикая магия кипела и ярилась, и не терпела приказов и клеток.
Но я ее держал.
И держал.
И держал…
Глава 17
— Рейн! — словно откуда-то издалека донесся до меня женский голос. — Рейн, очнись! Ой!
— Что такое? — спросил мужской голос, уже будто ближе, и я с некоторым запозданием сообразил, что и первый, и второй говорящий мне знакомы. Вот только в голове царил туман, мешая мыслям и воспоминаниям.
— Будто молнией ожгло, когда я прикоснулась.
Теперь голоса звучали совсем рядом, кажется, у меня над головой. Возможно, если повернусь, то даже смогу увидеть говорящих. Если, конечно, чернота перед глазами уйдет.
Я моргнул — это оказалось трудной задачей, веки были будто чугунными — и осознал, что вижу черноту потому, что смотрю в большой черный провал с неровными краями. А также потому, что вокруг царит сумрак позднего вечера.
Так же выяснилось, что сам я замер на краю провала, стоя на одном колене, вцепившись руками в пол. Каменная мозаика вокруг моих пальцев настолько сильно расплавилась и поменяла форму, что казалось, будто вместо камня тут была глина, когда-то мягкая, а теперь обожженная огнем и так застывшая.
Я заставил себя подняться — тело ощущалось деревянным, тяжелым и непослушным, — и повернулся к обладателям голосов.
Ага…
Туман в голове немного развеялся и выдал их имена — Амана и Кастиан. А немного дальше, за их спинами, в дверях башни появился Хеймес.
Башня…
Инициация…
И все остальное.
Я встряхнулся и посмотрел наверх, где в окнах виднелось фиолетовое небо.
— Уже вечер? — мой голос звучал непривычно, хриплый и скрипучий, как несмазанное тележное колесо.
— Ты был внутри больше двенадцати часов, — сказала Амана, подходя к краю провала и осторожно заглядывая в него. Обернулась на Хеймеса, который тоже подошел, достал крупную монету, начертил над ней руну и кинул туда.
Мы все молчали, вслушиваясь, пока, где-то секунд двадцать спустя, не раздался тихий всплеск.
— Поздравляю с десятью камнями, — сказал Хеймес, повернувшись ко мне, — хотя, судя по взломанной защите и вот этому неожиданному колодцу, камней у тебя получилось малость побольше.
— Гм, — произнес я глубокомысленно. Туман из мыслей ушел, но общее состояние было странным. Какое-то апатичное спокойствие, иногда на несколько мгновений прорываемое резкими вспышками эмоций, каждый раз разных.
— Пойдем, — Амана как-то незаметно подхватила меня под локоть и повела куда-то. — Твоя магия все еще сильно взбудоражена.
— Вода, — сказал я с усилием. Говорит было сложно, и вовсе не потому, что в горле пересохло. Просто казалось, что та часть меня, которая отвечала за речь, еще толком не очнулась. — Вода… успокоит.
Это было в той инструкции по прохождению инициации. В редких случаях, когда, после инициации, магия продолжала бурлить, ее могли привести в мирное состояние либо упражнения по медитации — которые, после недавних галлюцинаций, я делать опасался, — либо близость к крупному воплощению главной стихии мага.
— Вода, значит вода, — согласилась Амана.
А потом мы долго сидели на берегу искусственного пруда — нормального, тихого, безопасного пруда, который не пытался превратиться в море и не таил в себе кракенов, — и молчали.
С Аманой было уютно молчать вместе.
Полностью в себя я пришел только через сутки, когда апатия исчезла, а любой разговор перестал вызывать дискомфорт.
К этому времени императорский архивист уже успел посетить башню, зафиксировать мои «восемь» камней, поужасаться тому, «как удачно молодой человек успел пройти инициацию прежде, чем произошел полный прорыв дикой магии». Аль-Ифрит решили объяснить разрушения, понесенные башней, а также расплавившиеся и почерневшие кристаллы именно тем, что я якобы находился на грани прорыва.
Созданный моей магией «колодец» они временно прикрыли каменными плитами и теперь думали — то ли пытаться этот «колодец» как-то заделать, то ли строить новую башню.
— Он глубиной в половину мили и выходит в просторную подземную пещеру, по которой течет подземная река, — объяснил мне Кастиан, который и рассказал обо всем. — Засыпать его невозможно. Хеймес позвал из Броннина сильного мага земли, и тот сказал, что стены колодца насквозь пропитаны магией, отторгающей любую другую, то есть магически его тоже не закрыть. В лучшем случае получится укрепить защитными рунами и наложить сторожевые заклинания.
Я вздохнул. Мне было неловко за все разрушения, которые я нанес башне, особенно учитывая то, каким сложным было ее строительство. Защитной магии для нее требовалось слоев десять, не меньше, и при постройке новой все это придется дотошно восстанавливать, начиная с самого фундамента.
Собственно, я даже извинился за причиненные проблемы, на что Хеймес лишь махнул рукой и сказал: «Ты все сделал правильно, другие варианты избавления от дикой магии были куда хуже», но неловкость все равно осталась.