– Если кратко, то люди готовы следовать за ним всюду – хотя бы только из одного любопытства.
– Однако. А если подробней?
– Ты с какой целью интересуешься?
– Ну, ты же хочешь, чтобы я оказалась в его постели? Не морщи лоб. Твое желание сравнить его с императором и двумя наследными принцами слишком очевидно.
– Хорошо. Слушай. Каких-то полтора года назад Саломатин стал самым знаменитым простолюдином в империи, когда горстка военных смогла остановить превосходящие силы арабов. Почти тридцать миллиардов подданных наблюдали церемонию заочного предоставления личного покровительства герою войны Саломатину самим императором. Шоу транслировалось на всю страну всеми крупнейшими новостными каналами из главного кафедрального зала собраний. И с этого дня люди, кажется, никак не могут насытиться новостями о нем. Большинство жителей империи весьма заинтригованы Саломатиным – простым офицером, сделавшим головокружительную карьеру. Потом загадочное исчезновение. Страшный институт ревнителей власти, побег. Пресса постаралась сделать из него героя. Тайны, сплошные тайны и личное участие императора. Саломатин до сих пор бьет все рейтинги.
– С таким потенциалом можно работать. – Ирина хищно облизнулась. – Именно поэтому и «Бастард»?
– Именно. Когда вы назначили следующую встречу?
– Договорилась, что я прилечу к нему с рядом интересных бизнес-проектов.
– Каких? – Барон в замешательстве даже привстал с дивана.
– Ну откуда мне знать, придумайте. – Девушка вновь мило засмеялась, так что ямочки на ее лице вызвали непреодолимое желание их немедленно поцеловать. – И еще, он очень жаждет заполучить боевые звездолеты первого класса в любом состоянии. У него будет, на чем их отремонтировать и содержать.
– Это стратегическая информация, моя милая, он вот так просто тебе это выложил?
– Это была честная сделка. Я подарила ему яхту «Солнечный ветер» со спецоборудованием.
– Зачем? – Барон побледнел от охватившей его ярости.
– Мне же нужно было его чем-то увлечь. Еще это неплохое прикрытие. Теперь император подумает на кого угодно, только не на нас.
– Иногда я хочу тебя удушить, Ирэн.
– Ты когда злишься, всегда меня так называешь. И что же останавливает? – Девушка внезапно резко дернула поясной ремень Вильгельма, а затем чуть отпрянула, одним рывком стягивая с господина барона его брюки.
– Что ты делаешь? – Вильгельм покраснел, почувствовав развратный взгляд девушки, устремленный на выпирающий из-под трусов бугорок.
– Развлекаюсь. – Ирина вновь отвлеклась на мысленные манипуляции с входной дверью лоджии. А затем к ним в помещение юркнула симпатичная милашка. В прозрачной белой блузке, через которую проглядывали аккуратные соски. В очень короткой, еле прикрывающей попку кожаной юбке и черных чулках в крупную сетку. – Спусти пар. Отдохни, успокойся, все обмозгуй. Потом поговорим. Провожать не надо. Ее, кстати, зовут Лида.
– Ты… – Барон попытался собираться с мыслями. Но проказница Ирина успела спокойно дойти до двери лоджии и распорядиться:
– Лида, деточка, займись моим гостем…
– Вы знаете, в чем сила Империи? – Пятый патрициат «Лиги Сильных» Чезаро Ашли щелкнул пальцами, и перед ним возникла объемная проекция галактики.
– Думаю, это риторический вопрос. – Его собеседник тихо рассмеялся, как умеют только китайцы, одними уголками губ.
– Если вы, господин посол, думаете, что сила Империи в количестве планет, то вы заблуждаетесь. Посмотрите сюда. Это наш протекторат Массавия, самая густонаселенная область обжитого мира. На сравнительно небольшой территории расположились семьдесят восемь планет, являющихся полноценными государствами. И это не считая еще сотню пригодных для проживания планет. Здесь нередко в одной системе конкурируют между собой три, а то и четыре государства-планеты. Ученые спорят до сих пор, кто и как смог на такой сравнительно малой территории сделать сотни планет пригодными для жизни человечества. И все это в пределах одной недели полета.
– Я не совсем уловил вашу мысль, ваше превосходительство. Прежде всего, Империя это мгновенная связь. Триллионы передатчиков галактической связи. Их границы неприступны, пока есть возможность мгновенно передать и получить информацию.
– Еще Империя, а точнее ее ублюдочный император всегда знает, когда атаковать. Их излюбленная тактика – сначала торговля, потом форпост, потом договор о дружбе и сотрудничестве. Следом протекторат и, наконец, захват – мирный или насильственный.
– Но ведь в случае нападения на вас поднимутся все звездные государства протектората, образовав могучий военный союз. Мы сможем раздавить любого агрессора. И не забывайте про жемчужину протектората неприступную Валенту. Ваша обособленность, сплоченность и двухмесячная полетная удаленность от передовых форпостов Империи – вот слагаемые безопасности и независимости. Все, что смогла заполучить Империя – лишь статус протектората, условный и не к чему не обязывающий.
– Протекторат Массавия очень богат полезными ресурсами. Наши свободолюбивые государства успешно занимаются производством и торговлей, конкурируя со всем миром. Прямые торговые связи государств протектората с Империей, с вами и Исламией приносят колоссальные прибыли, что лишь усиливает нашу экономическую мощь.
Рост политического могущества и высокий уровень автономности позволил ряду государств протектората Массавия достигнуть значительного расцвета, который, однако, связан преимущественно с транзитной торговлей.
Именно эти государства-лидеры и основали наш союз «Лига Сильных», с целью монополизировать всю внешнюю торговлю протектората, предоставив прочим государствам лишь право продавать собственную продукцию только нам.
– Все это неизбежно вызвало разлад и брожение?
– Недовольные нанимают наемников, пиратов, целые частные армии различных корпораций. Империя потворствует всем этим смутьянам. Нам нужна ваша помощь.
– Вы понимаете, что мы потребуем ответных шагов. Меморандум о сотрудничестве лежит в вашем сейфе уже пятый год. Кроме того, к нему будут уместны дополнительные секретные положения…
– Если в течение года вы пришлете стотысячный экспедиционный корпус и флот, как минимум в сто вымпелов второго и третьего класса, то я готов принять ваши условия.
– Я доведу ваше предложение до моего правительства. – Посол учтиво поклонился, давая понять, что прекрасно понял недосказанное. При этом его опытный взгляд устремился на собеседника, силясь прочесть несказанное. Но пятый патрициат «Лиги Сильных» Чезаро Ашли сохранял на лице своеобразную маску благодушия. Опытному дипломату ничего не удалось прочитать по эмоциям некоронованного короля «Лиги Сильных».
Встреча подошла к своему логическому завершению. По сигналу распахнулись парадные двери рабочего кабинета патрициата. Помещение мгновенно наполнилось помощниками, сопровождающими лицами и ответственными чиновниками.
Но едва улеглась вся суета по случаю отбытия посла, как секретарь тактично напомнил Чезаро Ашли:
– Ваше превосходительство, в приемной ожидают руководитель внешней разведки и глава финансового контроля.
– Пусть заходят. – Патрициат устало вздохнул. Любая власть требовала чрезвычайных усилий ради ее поддержания. После взаимных приветствий Чезаро Ашли сразу перешел к делу.
– Господа, не буду скрывать, что меня тревожит положение дел нашего ближайшего союзника Эрансии.
– Ваше превосходительство, на текущий момент Эрансия втянута в затяжной конфликт со своим ближайшим соседом Физой. Стороны от взаимных нападок и провокаций перешли к ведению полномасштабных боевых действий.
– Мне это известно. Я бы хотел услышать конкретные цифры.
– По состоянию на вчерашний день мы располагаем следующими данными. На стороне Физы готовы выступить три наемных отряда. Это небезызвестный вам отряд истребителей, торпедоносцев и штурмовиков «Мертвая голова», численностью около шести сотен малых звездолетов. Своих авианесущих кораблей у них нет. Затем быстроходные рейдеры командора Агнелло. У него в основном местные наемники и три десятка старых, латаных-перелатаных корветов. Вот по третьему отряду данных маловато. Имперский вольный отряд «Черные осы». Заявили, что располагают группой корветов, десятком современных фрегатов, двумя малыми авианосцами, легким крейсером и даже штабным звездолетом.
– Вот последний отряд мне не нравится. Узнайте о нем побольше. Что может выставить Эрансия?
– Космические вооруженные силы Эрансии не впечатляют. Однако на их стороне будут арабские наемники. Хан Исмаил Монфар. Он очень опытный боец. У него есть девять крейсеров, полсотни фрегатов, шесть полноценных авианесущих звездолетов. Вот только берет он за свои услуги по самым высоким ставкам.
– Плевать. Мы платим. И должны получать самое лучшее. Нисколько не сомневаясь в полководческих талантах вашего хана, я, тем не менее, попрошу вас вместе продумать операцию по перекупке наемников Физы.
– Будет сделано, ваше превосходительство.
– Теперь давайте по неприсоединившимся. Нужна акция устрашения. Подберите варианты и доложите свои предложения, срок – неделя. Пусть это будет с жертвами. Нам нужно запугать крохотные колонии-поселения. До икоты, до дрожи в коленях.
Андрей с интересом смотрел на возникший на обзорных экранах медленно растущий голубоватый шар планеты Физа. Утомительные предварительные переговоры о найме остались позади. И сейчас он вел свой разросшийся отряд к центральной планете нанимателей.
В околопланетном пространстве царила полная неразбериха. Помимо целого десятка боевых станций, двумя кольцами опоясывавших планету, здесь хаотично сновали тысячи звездолетов всевозможных размеров и форм.
Собственный боевой флот у Физы отсутствовал как класс. Семь дряхлых линкоров второго поколения, заставших, наверное, еще рождение прадеда Саломатина, составляли скорее резерв последнего шанса, чем реальную силу. У Физы не было даже элементарной таможенной и пограничной стражи.