– Да ты не дуйся. Глянь, кто от него уехал в мусорных пакетах.
– В смысле?
– Смотри сюда. Вот это Тимошкин Олег Евгеньевич, он же Серебряников Сергей Сергеевич, Яндульский Сергей Владимирович. Разыскивался полицией за покушение на убийство, бандитизм, умышленное убийство нескольких человек и умышленное уничтожение имущества собственника. Теперь следующий труп… Опознан как Андреев Валерий Николаевич, в розыске уже десять лет за убийство нескольких лиц. Три судимости. Тебе продолжать?
– Но мы обязаны сообщить…
– Сынок, ты слышал, что этого Макарта брали по личному распоряжения самого императора.
– Конечно, слышал, и мы должны, да что должны, обязаны…
– Дурачок, а ты слышал, что спустя два часа сенат принял закон, согласно которому этого фрукта арестовывать нельзя. Только домашний арест.
– И что это значит?
– Это значит, сынок, что тут нечестно играют. Поэтому сиди спокойно, дыши ровно и пей колу, диетическую, полезно для здоровья, наверное.
В этот момент в дверь их временной штаб-квартиры позвонили. Четвертый член их маленькой группы, из отдела быстрого реагирования, не принимавший участия в разговоре, стремительно ожил и с едва заметным шелестом закрылся силовым щитом.
– Вы кого ждете? – спросил штатный боевик, попутно активируя свои приблуды.
– Нет. – Омос Рамзат растерянно шарил глазами дронов по коридору, ведущему к их входной двери. Коридор был пуст.
– Только не стреляйте, – голос чужака проник сквозь бронированную дверь, а после произошло и вовсе странное. Дверь как бы поплыла в разные стороны, на мгновение перестав быть одним целым, и в комнату проник низкорослый, широкоплечий незнакомец, с могучей конституцией тела. Одетый в легкий бронескафандр неизвестной конструкции, он отщелкнул забрало гермошлема и представился:
– Леша-сержант.
– Ты ж… – Смачно выругался боевик и слитным движением погасил свой собственный силовой щит. Связываться с одним из самых известных отморозков во всей метрополии он не собирался.
– Я, собственно, на минутку. Вот эту штучку положите на своего «Чувака». – И доверенный человек Кроненбергов протянул офицерам имперской службы безопасности миниатюрную коробочку.
Омос Рамзат, как под гипнозом, кивнул и водрузил ее на спецтехнику. Раздался едва слышимый хлопок. Коробочка распалась на множество бумажных фрагментов, осевших на стол ровным тонким слоем мелких конфетти. А когда офицеры перевели взгляды на чужака, в надежде получить объяснение, то смогли уловить вновь непонятное колебание входной двери и только.
– Что это было? – громко спросил боевик, активировавший на всякий случай опять свою защиту.
– Неверный вопрос. Правильно – через сколько нас сменят? И есть ли у нас выпить?
Альфред Кроненберг – влиятельнейший граф империи, могущественный сенатор, глава сенатского большинства партии Прогресса – сейчас неторопливо смотрел на залитое софитами футбольное поле из ложи для особо почетных гостей и смаковал свой любимый коньяк. Рядом на столике небрежно были брошены три тоненькие папки из тисненой кожи, в которой – дань традиции – покоились подписанные контракты. Посланник Элиота Макарта только что покинул ложу, а Кроненберг все пребывал в плену этой встречи.
«Старею, – подумалось сенатору. – Так недооценить малыша». Затем он активировал свой личный коммуникатор и набрал абонента «Племянница».
– Дядя? – Селена отозвалась моментально. После смерти родителей она полностью находилась на попечении своего влиятельного родственника и никогда не пренебрегала его звонками.
– Солнышко, ты у меня где сейчас?
– На футболе, дядя. С Дэвидом и его друзьями – в соседней ложе.
– Умничка. У тебя через месяц день варенья. Заскочи на минутку, обсудим.
Послушная племянница явилась буквально сразу. Безукоризненно сделав приличествующий случаю книксен, она устремила чуть робкий взгляд на своего дядю.
– Как твои дела? – Кроненберг продолжал по капле смаковать коньяк и, перехватив взгляд племянницы, распорядился:
– Плесните девочке шампанского.
– Все хорошо, дядя. Учусь, развлекаюсь. Сильно не шалю.
– Я в курсе. Помнишь, мы обсуждали с тобой, на что тебе можно рассчитывать после твоего совершеннолетия?
– Очевидно, вы намекаете, дядя, что предложите мне партию, и я должна буду выйти замуж.
– Ну, зачем так сурово. Я же искренне хочу тебе счастья. Хотел посоветовать тебе присмотреться к одному молодому человеку.
– Кто же этот несчастный? – Селена кокетливо улыбнулась и с наслаждением глотнула сладкого и шипучего шампанского, подданного услужливым стюардом.
– Ты, кстати, с Томми Хаасом еще встречаешься?
– Иногда. – Девушка насторожилась. Дядя давно отучил ее от иллюзий. Он никогда и ничего просто так не спрашивал.
– И как он, хороший любовник?
– В любви он ненасытен, если это именно то, о чем вы хотели спросить, дядя. Правда, последние полгода мы встречались только пару раз. У него появилась работа. Юридическая контора. Он очень доволен, и дела, как я знаю, идут великолепно.
– Он стал старшим партнером. Всего за полгода. Разумеется, ему помогли, но и способности впечатляют.
– Дядя? – Селена пристально посмотрела на Кроненберга, словно боясь ошибиться.
– Я, собственно, все сказал, девочка моя. И если ты придешь ко мне с какими-то мыслями, поверь, я буду рад. И позови мне Дэвида. Стой, егоза. Я переведу тебе на личный счет сто тысяч лат. Используй их с умом. Надеюсь, тебе не надо объяснять, как правильно охотиться на состоятельных женихов.
– Простите, дядя, но я не могу не спросить: а он уже богат?
– Иди уже. Вот заодно и выяснишь. – Кроненберг с удивлением обнаружил, что его бокал пуст, и тут же распорядился:
– Стэн, прикажи подать обед. Сегодня я никуда не тороплюсь.
– Отец? – молодой Кроненберг явился так же быстро и выжидательно посмотрел на отца.
– Для тебя есть работа, сынок. Я тут надумал обновить наш родовой флот. Пора всю старую рухлядь списать в утиль.
– Это нужное дело, отец. Сейчас как-то неспокойно в Империи.
– Глянь, там, на столике, я прикупил по случаю, чтобы перевооружить наш флот.
Младший Кроненберг небрежно схватил первую папку и, открыв ее, вчитался в строчки контракта:
– «Миотси» – вторая по величине судостроительная верфь в Империи. Ты серьезно, отец? Это теперь наше?
– Ну, скажем так, мы – основные акционеры. Найдешь Лешу-сержанта, пусть он соберет свою команду. Ты набери своих дармоедов-юристов. Посоветуйся с Томми Хаасом, он тоже летит. Я дам вам в сопровождение три крейсера и пять фрегатов с усиленной десантной секцией.
– Зачем, отец?
– Такими сделками не рискуют. Я прищемлю хвост фискалам из министерства финансов. А этого дорогого стоит. Кто знает, как они отреагируют.
Старший пастор церковной общины Уиллоу-Крик в южной части Баррингтона в системе Линос протектората Массавия Павел Яковлевич Озерецковский от отчаяния истово молился своему богу. Дружественные их общине шахтеры передали шесть часов назад достаточно безрадостную картинку. К ним стремительно приближался целый отряд военных звездолетов: три крейсера, полноценный авианосец и два фрегата.
Сомнений не было. Опознавательные знаки вооруженных сил ненавистной «Лиги Сильных» не оставляли шанса на мирный исход дела. Каких-то два месяца назад он отказался следовать грабительским условиям этих жирных ублюдков, и вот результат – на их мирную сельскохозяйственную планету обрушивалась эскадра захватчиков. А судя по отсутствию десанта, эти негодяи просто расстреляют беззащитную планету, уничтожив всю инфраструктуру и запасы продовольствия, приготовленного на продажу.
В себе старший пастор не сомневался, его вера была сильна. Но вот одной верой прихожан не накормишь. Им требовались запчасти для сельскохозяйственной техники и элементарные промышленные товары для выживания.
– Падре, – единственный отставной военный в их общине, целый капитан планетарной обороны, сумевший обучить и вооружить отряд в пятьдесят человек, почтительно прервал тяжкие думы священника. – Брат Антоний утверждает, что радиолокационная станция самого дальнего поста обнаружения принимает новые инверсионные сигналы.
– Сын мой, скажи есть метка опознавательного сигнала?
– Есть. Это имперские наемники. Из отряда «Черные осы». Десять корветов.
– Бог не оставил детей своих в беде. Свяжись с ними. У меня есть, что предложить этим имперским еретикам.
– Корветы против крейсеров, падре, да и торгаши могут легко с ними договориться. Мы в лучшем случае расплатимся продуктами и ресурсами, а они полновесными имперскими латами.
– Гордыня не позволит торгашам договариваться. Имперцы, раз прут напролом, не боятся. Делай, что я говорю.
Колоссальный опыт старшего пастора не подвел его и на этот раз. Имперцы пошли на соглашение с необыкновенной легкостью. А их свора корветов, имевших в простонародье ласковую кличку «Колючка», плавно поменяла построение с походного ордера на формацию «конус» и развернулась в сторону звездолетов «Лиги Сильных».
– Что думаете, братья? – Старший пастор внимательнейшим образом следил за перемещениями эскадр. Сшибки было не избежать. «Лига Сильных» считала себя здесь хозяином положения, а корветы наемников все так же поддерживали строй, неумолимо сокращая расстояние до группировки торгашей.
– У крейсеров более дальнобойные орудия. Они откроют огонь с предельных дистанций. Корветам необходимо как можно быстрее преодолеть это расстояние. Но тогда на них обрушатся перехватчики с авианосца.
– А если корветы, полагаясь на свою скорость, зайдут с флангов?
– Фланги прикроют фрегаты. По-моему, у наемников нет шансов.
– Не стоит забывать, что имперская техника и вооружение могут быть на порядок лучше! – Жаркие споры прихожан, набившихся, как сельдь в бочку, в терминальную станцию крохотного космопорта, то вспыхивали, то затихали.