Тем временем обе звездные флотилии преодолели рубеж открытия огня, и крейсера окрасились мерцающими бликами. Это заработала их артиллерия. Но корветы не дрогнули. Они продолжали двигаться конусом, игнорируя неточную стрельбу с запредельной дистанции.
Вскоре стало ясно, что дело не в неточности канониров крейсеров. Все выстрелы почему-то вязли в невидимом сенсорам радаров силовом щите, странным образом растянувшемся на всю группировку корветов.
– Кто мне пояснит, что происходит? – Глава церковной общины нервничал, ведь сейчас решалась судьба их маленькой колонии.
– У имперцев, судя по всему, есть какое-то устройство, позволяющее аккумулировать все индивидуальные силовые щиты корветов в единый огромный щит.
Видимо, командир эскадры «Лиги Сильных» решил точно так же. Крейсера прекратили стрельбу и чуть перегруппировались, прикрыв собой авианосец, выпустивший целых три дюжины скоростных перехватчиков. Но корветы продолжали неумолимо сближаться, ни на йоту не отклонившись от заданного курса.
– Падре, я вывел для вас справку по этому типу корветов. Серия R-90 – это самый широко распространенный многофункциональный боевой звездолет имперской разработки. Всего выпущено более трех миллионов корветов. Серия насчитывает тридцать шесть модификаций. Часто используются как государственными структурами, так и частными лицами, вдоль и поперек во всей Галактике. В Империи официальное наименование «Крестоносец», неофициальное «Колючка».
– Значит, у имперцев есть какой-то сюрприз.
– Однозначно.
Тем временем обзорные экраны заискрились от боевого контакта перехватчиков и корветов. Это длилось недолго. Минуты полторы или две. Скромная орбитальная группировка спутников церковной общины давала пусть не мгновенную, но все-таки реальную картинку событий, хоть и с небольшим опозданием. Корветы имели десятки башен малых зенитных орудий и успешно применяли их, создавая знаменитую стену сплошного огня.
– Перехватчики отступают, считайте их, – с азартом воскликнул старший пастор. Эта маленькая победа имперских безбожников была ему неимоверно приятна.
– У корветов потерь нет. Строй не нарушен.
– Малые звездолеты потрепало. Семь, пять и десять, – выкрикнул брат Антоний.
– Сбито четырнадцать перехватчиков. Корветы произвели залп ракетами. Второй залп ракетами.
– Почему все в помехах? – Старший пастор недовольно указал на полностью покрывшийся помехами обзорный экран.
– Это защита торгашей включилась на полную. У них все фонит. Сенсоры слепнут.
Несколько минут прошло в томительном ожидании. Внезапно экраны очистились от помех.
– Вот оно! – вскричал отставной военный капитан. – Ракеты пронзают щиты. Видимо, новая разработка Империи. Фиксирую попадания.
– Крейсера «Дон Карлуш I» и «Карло Альберто» потеряли ход. «Карлос V» разломило пополам. Один из фрегатов улепетывает. Второй уничтожен.
– Падре, мы победили! – Слитный рев всех присутствующих сменился на менее громогласный голос священника:
– Господь явил нам чудо. Помолимся, братья.
– Падре, на связь вышел командир наемного отряда командор Саломатин. Просит организовать встречу и место для высадки пленных. Они, видимо, заставили авианосец капитулировать.
– Мне нужно срочно данные, кто это такой. Все, что есть в нашем сегменте сети. – Старший пастор никогда бы не достиг своего положения, если бы не умел отделять зерна от плевел.
Ну вот, этот момент и настал. Разозлив не на шутку кураторов из «Лиги Сильных», Саломатин вынудил их пнуть арабского князька Хана Исмаила Монфара. И тот вывел свой флот на свободную охоту. Больше избегать крупного сражения он просто не мог.
Девять крейсеров, пятьдесят три фрегата и шесть полноценных авианесущих звездолетов с тремястами шестьюдесятью малыми боевыми звездолетами на борту представляли собой грозную силу. И эту силу Андрей планировал перемолоть в пыль, взяв стратегическую инициативу в свои руки.
Вместе со звездолетами Монфара правительство Эрансии отправило внушительную эскадру собственных кораблей и кораблей своих сателлитов. Целых двадцать пять тяжелых рейдеров, семнадцать корветов, два броненосца, устаревших, но с модернизированными орудиями. Все пошло в ход. Единственным слабым звеном этой эскадры поддержки было большое количество новобранцев в экипажах. Рисковать ветеранами, костяком космических вооруженных сил, никто из эрансийцев не стал.
В свою очередь Саломатин смог выставить против надвигающегося флота целых три крейсера, один, правда, легкий, остальные два трофейные, четыре малых носителя москитного флота, которые несли всего сто пятьдесят перехватчиков и тридцать ударных торпедоносцев, три группы корветов, каждая по двадцать пять кораблей, дюжину современных фрегатов и свой главный резерв – новехонький тяжелый крейсер, названный им очень скромно: «Тиффани».
Имперские технологии и более совершенные средства разведки позволили Саломатину загодя выбрать время и место предстоящей баталии. Атаковать неспешно двигавшийся флот врага Андрей решил при переходе из одной системы в другую на самой границе астероидного облака, именно там, где преимущество скоростных корветов и фрегатов должно было нивелировать превосходство Монфара в москитном флоте.
Саломатин выстроил свои силы четырьмя группами. В условном центре расположились три крейсера, фрегаты и все трофейные корветы. Позади них авианесущие звездолеты и среди которых спрятался тяжелый крейсер «Тиффани». На флангах обосновались могучие группировки современных корветов.
Флот эрансийцев находился в походном ордере и растянулся на значительное расстояние, что делало его удобной мишенью. Требовалось только смять боевое охранение и нанести массированный ракетный удар. Пока командиры звездолетов не опомниятся и не включат силовые щиты. Для выполнения этого замысла Андрей решил применить военную хитрость.
Первым по приказу Саломатина в бой вступили фрегаты, универсальные боевые корабли серии «Горизонт». Оснащенные суперрадаром, обладающие исключительными возможностями ПКО и высокой автономностью, эти фрегаты имели лишь один недостаток – запредельную стоимость. Первым в атаку пошел лучший из этой серии – «Мираж-3», оснащенный фальшивой системой опознавания «свой – чужой» и поддельным идентификатором имперских вооруженных сил.
Дальнейшие события развивались следующим образом:
19:00. Поступил доклад о старте в режиме маскировки фрегата «Мираж-3», который начал полет в южном направлении.
19:05. Командиры фрегатов «Мираж-1», «Мираж-2», «Мираж-4» получили приказ Саломатина следовать курсом на юго-восток, сохраняя режим маскировки, а целью атаки выбирать крупнотоннажные звездолеты противника.
20:43. Тяжелый рейдер «Кунц», входивший в состав боевого охранения флота Эрансии, взорвался без видимых причин, вызвав ряд панических докладов и приказов. Хан Исмаил Монфар, решив, что впереди минное поле, приказал сбросить ход всему флоту и выдвинуть вперед беспилотники.
20:55. Крейсер «Звезда» при помощи своей РЛС обнаружил приближающуюся неустановленную цель по пеленгу 285°.
20:56. «Звезда» сообщила о том, что неустановленный объект лег на курс 73° и направляется сквозь боевое охранение флота. Старший смены боевого охранения лейтенант Абу Монкрит предположил, основываясь на принимаемых сигналах системы «свой – чужой», что это звездолет-разведчик и через несколько минут он отвернет со своего курса. И решил повременить с передачей данных на флагман.
20:59. Флагманский крейсер «Ла Саль» запросил службу пеленга, наблюдают ли они приближающуюся цель, и получил утвердительный ответ.
21:00. Оператор поста радиотехнической разведки при помощи станции AN/SQL-1200 перехватил сигналы работы поисковой РЛС и идентифицировал цель – неизвестный фрегат класса «Горизонт», доложив об этом командованию. При этом идентификаторы фрегата начали передавать сигнал о принадлежности к Первому имперскому флоту.
21:03. После некоторой задержки с борта флагмана «Ла Саль» было передано сообщение следующего содержания: «Неизвестный звездолет, это боевой флот ВКС Эрансии. Ваш курс 78°, дистанция 72 километра. Назовитесь и сообщите ваши намерения», но ответа не последовало.
Оператор поста радиоразведки по изменению тональности принимаемого сигнала пришел к выводу о том, что фрегат «захватил цель», о чем было немедленно доложено. Вахтенный офицер флагмана приказал приготовить к использованию ракеты с противорадиолокационными отражателями и инфракрасными ловушками. Сигнальщик, находившийся на мостике с левого борта флагмана, доложил, что он визуально обнаружил яркую вспышку и фиксирует множество малоразмерных целей. Была объявлена боевая тревога. Но большинство членов экипажа флагмана посчитали ее учебной. На боевых постах оказалось не более трети экипажа.
21:04. Пост радиоразведки снова зафиксировал «захват» флагмана РЛС противника. Затем последовали крутой отворот фрегата влево и увеличение его скорости. Операторы вновь зафиксировали, что фрегат произвел пуск ракет и пытается лечь на обратный курс.
Пост управления зенитно-ракетным вооружением флагмана панически доложил, что одна из станций управления стрельбой комплекса «Вулкан-22» не может обнаружить цели, поскольку надстройки корабля «затеняют» носовые курсовые углы, со стороны которых приближаются ракеты. Но ожившие лазерные установки ПКО флагмана не подвели, штатно поставив заградительный огонь, и количество целей стало сокращаться.
21:05:15. Ракета «Термит П-39» поразила крейсер «Ла Саль» в левый борт в районе 80-го шпангоута на уровне четвертой палубы. Пробив в борту отверстие размерами 3×3 метра, ракета завязла во внутреннем бронепоясе и взорвалась. И только тогда была объявлена общая боевая тревога по всему флоту.
21:05:30. Вторая ракета «Термит П-39» поразила флагман в левый борт в районе 90-го шпангоута, несколько выше места попадания первой ракеты, и взорвалась в кубрике старшинского состава. Возник пожар, который распространился до помещения центра боевого управления. Это на время полностью парализовало управление флотом. «Ла Саль» потерял ход. Началась борьба за живучесть корабля.