Однако сейчас очевидно, что нельзя сказать много хорошего о наемниках «Черные осы». Конечно, это не угроза внешнего вторжения, но потенциально наемники способны установить диктаторский режим, где будут жестко подавлять любую оппозицию и где пышно расцветет коррупция.
Проблема, связанная с этим отрядом наемников, состоит в том, что ими командует, несомненно, талантливый командир. Этот Саломатин изо всех сил старается приблизить свои силы к стандартам имперского образца. Поскольку он не обращает внимания на сложившиеся правила игры, мы, естественно, должны серьезно воспринимать этот вызов.
То, что Саломатин заботится о своих геополитических интересах, применяя жесткие и иногда агрессивные методы, не является, впрочем, для Физы такой военной угрозой, с которой мы сталкивались во время последнего вторжения извне или при восстании арабов-переселенцев. Наше государство представляет собой грозную силу для любого противника. Но только не для внутреннего.
Наемники, надо признать, чертовски популярны. Они осуществляют основательную модернизацию своих вооруженных сил, несмотря на наши попытки им помешать. В открытую вербуют своих сторонников и проводят многочисленные военные учения. Все это указывает, что мы не можем их больше контролировать. Требуются экстраординарные меры». – Андрей прервал трансляцию шпионской записи с заседания совета Физы и, не поворачивая головы, спросил у распорядителя:
– Все готово? Начинайте.
Десять закрытых гробов, вот и все, что осталось от целого экипажа патрульного корвета, погибшего от шальной мины. Военный оркестр, специально приглашенный на станцию, где базировался наемный отряд «Черные осы», тихо начал играть подобающий в таких случаях похоронный марш. Вереница соратников по очереди начала прощаться с погибшими товарищами.
На таких мероприятиях всегда присутствовал Саломатин, видевший в таких показных акциях средство для развития чувства сплоченности и гордости за отряд. Достижение взаимного доверия, чем насаждение палочной дисциплины и повиновения. Превращение наемников в большую семью.
– Босс, уделишь мне минутку? – Командор Ангелло почтительно склонил голову перед своим командиром.
– Конечно. – Андрей активировал облако «белого шума», ничем не выдав свое волнение.
– Несколько влиятельных людей из Совета Физы хотят уладить все наши разногласия.
– Кто?
– Председатель и его сторонники.
– Ты говорил с ними?
– Да. Нужно прекращать это нелепое противостояние. Мы наемники, а не регуляры Физы. Я могу обеспечить безопасность. У меня есть имение на окраине столицы Физы. Это моя территория.
– Идет. – Андрей ободряюще похлопал своего подчиненного по плечу и, деактивировав «белый шум», вернулся к своей свите. Обеспокоенная Дина тут же спросила посредством своего коммуникатора, отправив Саломатину сообщение: «Как они решили добраться до тебя?»
«Через Ангелло, – высветилась надпись от Андрея. – На его территории, он обеспечивает безопасность».
«Я была уверена, что это будет Дон Редженерал, он ведь хитрый и изворотливый».
«Я сам удивлен. Очень тонкий ход, не иначе как его кто-то надоумил».
«Что будем делать?»
«Готовиться. Меня там будут убивать. В охрану лучше набрать самых проблемных. Думаю, их там крепко потреплют…»
«Детали позже».
Андрей вновь откинулся на спинку стула, продолжая внимательно разглядывать своих соратников, при этом прокручивая в уме детали предстоящей операции. Не поторопился ли он. С одной стороны, его позиции были незыблемы, с другой – сановники Физы начинали всерьез вставлять палки в колеса.
И Андрей, доверившись логике и расчету, решил рискнуть. Тем более что его способности пусть по капле, по чуть-чуть подрастали. Особенно это стало заметно в спортзале. Он уже не срывался бездумно в боевую форму, а умело контролировал свою боевую ярость. А здоровенный Люк Кикли летал от его ударов подобно пушинке, хотя Андрей весил всего семьдесят кило.
Последней каплей, фактически давшей старт предстоящей операции – захватить власть и возвести на «трон» верных ему людей, стало появление в подсознании очередной путевой звезды-сообщения: «Сила вашей воли отныне позволяет вам подчинять слабых. Доступно изучение курса Подчинение словом».
Саломатин прекрасно понимал судорожные действия совета Физы. Вдруг с удивлением обнаружив, что власть уплывает из рук, они зашевелились и уже не представляли собой сборище замшелых старичков. Но закаленный полугодовой мясорубкой и понимающий, что над ним продолжает висеть негласный приговор императора, Андрей не испытывал никакой жалости к нынешним хозяевам Физы. Пришло время обновления. Пусть и через легкое кровопускание.
Спустя десять часов, незадолго до запланированной встречи, Андрей в который раз неторопливо облачался в свою проверенную жидкую броню. Рядом стояли командор Ангелло и верный Хафиз Хосу, терпеливо дожидаясь окончания сборов.
– Мы немного опаздываем. Не стоит ломать договоренности. – Ангелло был само спокойствие. Одет он был, в отличие от своего босса, в простой защитный скафандр.
– Конечно, не стоит. – Андрей с легким щелчком приладил последний элемент защиты и вдруг абсолютно безразличным тоном произнес:
– Только ты никуда не летишь!
Ангелло было дернулся, но уловив боковым зрением движение старого араба, замер, понимая, что с направленным в затылок штурмовым пистолетом не шутят.
– Я… – он собрался с мыслями и попытался что-то сказать…
– Не на тех поставил. – Саломатин повернулся к двери вместе с выстрелом Хафиза Хосу.
– Иншала. В добрый путь, господин. Все будет хорошо.
– Посмотрим. – Андрей кивнул стоявшему в коридоре Люку Кикли и вздохнул. Дворцовый переворот начал претворяться в жизнь.
Спустя пятнадцать минут навстречу к Физе вылетели два грузовых шаттла и целая свора истребителей и штурмовиков. Один из грузовозов был набит охраной, другой – вез всю технику.
На посадку каботажные катера заходили прямо на небольшой пустырь перед имением командора Ангелло, игнорируя все отчаянные вопли наземных диспетчерских служб.
– Сканирование завершено. В имении только охрана. По договоренности мы прибываем первыми.
– Сначала высаживаем боевых дронов, затем устанавливаем контроль над периметром.
– Принято. Ведем сканирование окрестностей. Все чисто.
Едва первый шаттл, подняв облако пыли, коснулся земли, как от его бортов отцепились четыре неповоротливых, но очень мощных робота огневой поддержки. Навесные реактивные блоки залповым огнем, широкополосные боевые лазеры и прочее вооружение смотрелись на них весьма грозно. Боевые кибернетические мозги дронов мгновенно дали команду на запуск мелких разведчиков и тут же принялись вычерчивать оборону периметра.
Спустя секунд тридцать из шаттла десантировалось целое отделение космопехоты и по-деловому принялось выводить из катера две артиллерийские платформы и еще три самоходных дрона. Следом развернулась малая инженерная секция, тут же приступившая к возведению укрепленных огневых точек и монтажу стационарной силовой защиты.
– Щиты развернуты. Периметр установлен, – последовал очередной доклад. Только тогда второй шаттл опустился на землю, выпуская наружу облаченный в дополнительную броню, не считая своего привычного бронескафандра, силуэт главы наемников. Рядом с ним возникла фигура лже-Ангелло, как бы давая понять заговорщикам, что все идет по их планам.
– Запомните, старшего из совета спасти любой ценой, – еще раз проинструктировал Андрей своих бойцов по каналу связи.
– В округе все чисто. Запрашиваю доступ через сеть наблюдения полицейского департамента. Начинаю сканирование ближайших районов.
– Засечка групповой цели. На горизонте три атмосферника совета Физы.
– Готовьтесь. Сейчас начнется. – Боец, играющий роль командира наемного отряда «Черные осы», захлопнул забрало бронескафандра и активировал свой индивидуальный силовой щит.
Тем временем винтажные неуклюжие винтокрылые машины, перегруженные, а точнее перетяжеленные излишней броней, зависли над пустырем и начали медленно снижаться.
– Щиты на полную. Приготовить ракеты, – тихо забубнил на основном канале командир отделения космопехоты.
– Засечка – снайпер – дистанция три километра. – Доклад поступил практически одновременно с первыми выстрелами. Если бы не имперский индивидуальный щит, то лже-командира размазало бы в клочья. Заряд плазмы угодил ему точно в грудь, отбросив на землю.
Именно этого момента и ждали нападавшие. Сработали мины-закладки, и все вокруг особняка буквально взлетело на воздух от силы заряда плазменной взрывчатки. Такой взрыв был способен, наверное, расплавить целый звездолет, если бы не силовые щиты.
Они приняли на себя первую огненную волну и погасли, исчерпав все резервы.
– Начинаем контратаку. Два винтокрыла сбиты. Щиты, перезагрузка – минута.
– Снайперов двое. У нас есть четыре двухсотых.
– Засада. Ближники! – Уже панически выкрикнул командир космопехов. Ошеломленные наемники непозволительно долгих пять секунд наблюдали, как вздыбилась земля на пустыре и из схоронок в атаку рванул десяток тренированных бойцов, вооруженных одними керамическими ножами. Завязалась рукопашная схватка. Тем временем третий атмосферник смог-таки приземлиться, и из его чрева повалили коммандос.
В эфире стоял сплошной мат. Остатки защитников смогли сориентироваться и в едином прорыве пробиться к единственному уцелевшему тяжелому дрону огневой поддержки. А когда заработали, перегрузившись, его силовые щиты, то положение стало выправляться. Озверев от количества убитых, наемники дрались насмерть, вцепившись в нападавших мертвой хваткой. Это был тот самый случай, когда враг замахнулся на добычу, которая была явно сильнее его.
В то же самое время, практически не скрываясь, еще одна группа боевых и десантных катеров наемников подлетала к тайному убежищу, где скрывались хитромудрые старики из совета Физы. Катера шли с включенными подавителями радарных станций и экранированным фоном, который обеспечивал специализированный катер технической разведки.