– Какой-то имперский государственный и военный деятель, губернатор какой-то колонии. Лет пятнадцать назад, я еще в школе учился, он что-то украл и сбежал к черту на кулички.
– Как быстро проходит людская слава… – Тихонько рассмеялась девушка.
– А что он украл?
– Он помешался на артефактах погибших цивилизаций. Пользуясь своей властью, пригласил Императорский археологический музей провести выставку редких артефактов эпохи «ушедших» на своей планете. А потом просто конфисковал ее и исчез в неизвестном направлении. Ущерб был оценен в двадцать три миллиарда лат.
– Однако. И его не нашли?
– Нет. Но я знаю, как это сделать.
– Зачем?
– Нужный тебе артефакт именно у него.
– Мне кажется, если империя не смогла его найти, а его, я не сомневаюсь, искали, то…
– Ты справишься. У нас есть вещь, ради которой он будет готов пожертвовать своей безопасностью.
– Что это?
– Сломанный кинжал из божественного магра.
– И ты вот так отдашь его мне? – Андрей был изумлен до самой глубины души. Божественный магр. Вечный металл. Ученые бились над его тайной уже больше пяти столетий. В природе было невозможно найти залежи магра. Дело в том, что этот материал является сплавом. Его основные элементы медь и цинк. Также ученые установили, что в него добавляли еще и олово, свинец, алюминий, никель, марганец. И какой-то дополнительный, секретный ингредиент. Но вот какой, не известно.
Однако именно под его воздействием обычная в общем-то латунь превращалась в божественный магр. Сломай вещь из этого сплава и оставь две половинки рядом, пройдет весьма короткий срок и металл примет форму, ту, что была заложена при его создании. Кинжалы, трости, посуда, ювелирные украшения – всего за столетия поисков по всей галактике было найдено не более десяти тысяч предметов из божественного магра.
Гея, не прекращая массировать Андрея, наклонилась и легонько куснула его за ухо:
– Тебе я отдамся вся, без остатка, только защити меня от всех.
Невольничий рынок. Если честно, то Андрей не верил до конца в его существование. И тем не менее, вот он, похожий на жуткую язву, раскинулся прямо перед ним. Огромная территория, обнесенная высоченными силовыми стенами, разбивающими рынок на квадраты и прямоугольники. На дозорных башнях из бронестойкого пластика и бетона несли службу мрачные стрелки-снайперы, грозно вышагивая по ограниченной площадке и проклиная вынужденное несение службы в тяжелых боевых доспехах.
Их собратья наемники, несущие вахту при входных вратах, были еще злее. Представьте только: сотни бараков, нескончаемый звон кандалов, скрежет рабских ошейников, шаркание стертых в кровь ног, пыль и взгляды обреченных стать рабами. Стражников здесь резали всегда первыми – при любых бунтах или попытках вырваться за пределы этой клоаки…
Поэтому охрана была злее, чем тысяча разъяренных демонов. Доставалось на орехи всем – тычки, пинки и зуботычины развешивались щедро и безостановочно. Даже покупателям перепадало. А что ты сделаешь законченному висельнику, облаченному в полный боевой доспех, с наведенным на тебя целеуказателем штурмовой винтовки?
Впрочем, к группе, во главе с молодым аристократом в щегольском белоснежном экзолете, это не относилось. Его охрана, вооруженная до зубов, просто смяла первую линию стражи, попытавшуюся было заикнуться об оружии. Устрашающие бородатые арабы лишь посмеялись над незадачливым командиром патруля, для острастки отвесив ему хорошего пендаля.
Внутренняя стража и небольшие группы надсмотрщиков лихо замирали при виде богатенького сыночка. Не приведи господи бросить косой взгляд на такого нувориша и разозлить его отмороженных телохранителей. Тем более что за этой группой на высоте трех метров чуть сзади летели два небольших дрона огневой поддержки, а выше парил настоящий имперский беспилотник.
Андрей, а именно он организовал такой экстравагантный способ попадания на этот рынок рабов, едва только успев переступить входные врата рынка, сразу же почувствовал оглушительную вонь. Казалось, этот запах проник повсюду. Впрочем, это было не мудрено. «Отстойник», так прозвали эту часть рынка, обнесенную еще двумя дополнительными рядами колючей проволоки под напряжением, славился грязью, устойчивым трупным запахом и вонью постоянно работающего крематория.
Ведь именно здесь происходила сортировка прибывающих невольничьих караванов. Один или два крупных заказа на шахтеров для рудников в астероидном поясе или работников на плантации по выращиванию опиумной дряни решали разом судьбы тысяч несчастных. В этой части рынка продавались рабы, непригодные ни для чего, кроме тяжелой физической работы. Для обреченных остаться в «Отстойнике» было только два пути: быть разобранными на органы, а потом в крематорий на переработку и утилизацию или быть отправленными на изнуряющие работы, означающие смертный приговор, с незначительной отсрочкой.
Именно поэтому все восстания, побеги и бунты рождались здесь. Многочисленная охрана несла неусыпную вахту, а рядом, в специальных подземных казематах, дежурили три сотни опытных ветеранов в полном боевом облачении с двумя дюжинами боевых роботов. Хозяева рынка на себе не экономили.
Сразу за стенами «Отстойника» раскинулась главная площадь невольничьего рынка. Здесь располагались лавки дельцов, центральные конторы наиболее крупных перекупщиков рабов, небольшие питейные заведения, а также шныряли продажные служаки, готовые за небольшую мзду удостоверить своими печатями и электронными подписями все, что угодно.
Для Андрея было шоком узнать о существовании в протекторате такой вот планеты. О ее существовании знали все государства Массавии, и никто ничего не предпринимал. Такой невольничий рынок был выгоден всем.
Все это рассказала Андрею Гея. Ей пришлось лично пройти через этот ад, когда ее учитель загадочно пропал, а она по собственной неосторожности угодила в силки работорговцев. План наложницы по добыванию уникального артефакта был прост и незамысловат. Ибо почти десять лет назад именно здесь и осел в коллекции одного из «купцов» живым товаром этот артефакт.
Дав себе зарок разобраться с этим гнойным нарывом при первой же возможности, Андрей уверенно направился к строению, обозначенному на карте-навигаторе как офисное здание № 11.
Здесь их отряд уже ждали. Встречающие многочисленные охранники были предупредительны, но настойчивы. Всех сопровождавших Саломатина оставили внизу, а его одного под конвоем двух громил препроводили на второй этаж. К хозяину, который сидел в окружении еще троих телохранителей и даже имел целого охранного робота, притуленного сбоку.
– Я так полагаю, передо мной деловой человек и торговец Вагнар?
– Досточтимый Вагнар… – отозвался хозяин офиса, пытаясь сдержаться и быть относительно любезным. – Ну и что же вы мне хотели предложить?
Андрей протянул руку к небольшому контейнеру, прикрепленному к поясу, и вопросительно посмотрел на окружавших купца телохранителей.
Но те даже не пошевелились. Тогда Саломатин пожал плечами и распахнул контейнер. Общий выдох не сдержавшихся людей был лучшей иллюстрацией случившегося.
Купец – у него разве что руки не затряслись от возбуждения – подался вперед и своими короткими ручонками цепко схватился за контейнер.
– Кинжал из божественного магра, только сломанный… Вы позволите? – Толстячок судорожно распахнул ящик своего стола и достал простейший анализатор. И когда, после секундного обдумывания умный прибор подтвердил, что это наследие давно канувших в лету предков, торгаш затравленно сглотнул и разве что не поцеловал редкий артефакт.
– Верно, досточтимый Вагнар. Сей шедевр наших великих предков достался мне сломанным. Кто, когда и как умудрился сломать этот вечный металл – загадка… – И Андрей выжидательно посмотрел на купца.
– Вы хотите его продать?
– Выставить на аукцион.
– Мои слова могут показаться вам странными, но это не лучшая идея.
– В Империи, Арабском Халифате и ККФ его просто отберут, дав смешную компенсацию. Здесь, я думаю, найдутся коллекционеры, готовые дать честную цену.
– Уже нашлись. Один из них перед вами.
– Вы, досточтимый Вагнар, готовы выкупить его по устраивающей меня цене? – наигранно изумился Андрей.
– Столь редкое предложение, как изделие из божественного магра… – заюлил торгаш.
– Я готов озвучить цену. – Андрей вновь бросил откровенный взгляд на многочисленную охрану.
– Оставьте нас, – приказал торговец. Жажда обладания столь редкой вещью взяла вверх над осторожностью.
– Я включу? – Андрей выложил на стол прибор, отдаленно напоминающий стандартный подавитель виброакустический сигналов. Возражений не последовало.
– Ваша цена? – Торговец продолжал буквально ласкать древний металл, не в силах с ним расстаться.
– Твоя жизнь. – Андрей, получив условный сигнал, что дом полностью взят под контроль его людьми, а примитивная защитная система взломана, сбросил маску недалекого и удачливого богача и превратился в того, кем он был, – в жесткого и волевого командира крупного боевого соединения наемников.
– Это шутка? – проблеял торговец, пытаясь подать сигнал тревоги.
– Твоя охрана нейтрализована, защита взломана. Какие шутки?
– Тебе не уйти с планеты. – Вагнар, убедившись, что никто на его панические призывы о помощи не отвечает, а надежный до этого роботохранник застыл, как статуя, попробовал использовать последний аргумент.
Андрей засмеялся, еще больше испугав торгаша, затем активировал виртуальный экран головизора, где крутилась трансляция прибытия на орбиту планеты целого соединения под вымпелами вольного отряда наемников «Черные осы».
– А ты, верно, думал, что я добрался сюда на обычном пассажирском транспортнике или на дохлом фрегате? И моя единственная цель – дать тебе возможность позабавиться, погонявшись за мной немного по планете? А может быть, ты просто не подумал о том, откуда я тут взялся? Ну, вот управляющий совет планеты подумал. И подумал крепко, клянусь честью офицера! Читай… – И Андрей швырнул на стол рукописную бумагу, жуткий раритет, по меркам рядового жителя империи: