Действовавшая с перебоями галактическая связь пропала спустя сутки. Это стало первым и очень неприятным звоночком. А после, как внезапно отключилась спутниковая система глобального позиционирования в системе, внешняя антенна дальней связи смогла перехватить случайный закольцованный сигнал с планеты Гиблая: «Помогите. Помогите. Мы – мирная планета – атакованы захватчиками из ККФ. Сейчас наш родной город, наш Танзег представляет ужасное зрелище: везде пылают пожары, дома разграблены, улицы завалены трупами, везде видны следы крови. Гражданское население подвергается жутким страданиям. Оккупанты сгоняют мирное население…»
Немедленно по этому поводу собрался своеобразный совет шахтерского поселения. Собственного звездолета для полета прочь из системы у горняков не было. Еду и припасы, при максимальной экономии, можно было растянуть недели на три. И когда жаркие споры, посвященные одной проблеме – «что делать» – были готовы перейти в рукопашную, к спорящим мужикам ворвался молоденький паренек, оставленный в рубке связи:
– Сигнал, сигнал. Приоритетный вызов. Код-пароль совпал. Свои. К нам подходит корабль-невидимка!!
После такого сообщения воцарился настоящий бедлам. Потасовка все-таки вспыхнула. Затрещала сверхпрочная ткань на комбезах, а кто-то уже отхватил знатных люлей.
– Заткнулись все, – вдруг подал голос, в основном молчавший все время, четвертый инженер из Империи. И когда нашлись удивленные смельчаки, продолжавшие орать и толкаться, он достал пробойник и шарахнул зарядом в потолок. Под осыпающуюся бетонную крошку вооруженный инженер начал приказывать:
– Леон, вооружись, возьми двух своих помощников и шуруй к шлюзу. Встретишь гостей. Марк и Димитрий, давайте – активируйте «Кузнечик». Береженого бог бережет. Шон, успокой горняков. Вопросы?
– А почему ты командуешь? – самый тертый жизнью и авторитетный шахтер с опаской спросил продолжавшего небрежно сжимать пробойник четвертого инженера.
– Потому что… – очень информативно ответил человек с пробойником.
– Давайте не будем обострять, Амир, – попробовал включить свои таланты дипломата Шон.
– Шон, не будь идиотом. Делай, что сказали. Сейчас не до конспирации. Я не для того сюда перся через всю галактику, чтобы просто смотреть, как Империю макают в дерьмо. – Амир повел стволом пробойника, и дураков возражать не нашлось.
Спустя пятнадцать минут во временный штаб шахтерской артели сначала просочился ошеломленный Леон, а потом зашел еще один Амир, выглядевший точной копией уже находившегося здесь имперского инженера.
– Привет, брат! – Прибывший с удовольствием крепко пожал руку своему родному брату-близнецу, сразу разрядив обстановку.
– Привет. Привез?
– Привез. Со мной наша команда и местные партизаны. Подбирал из добровольцев, кто умеет работать в пустоте. А где Шон?
– Шон шахтеров строит.
– Тогда пусть сразу грузит их на звездолет, нечего тут гражданским делать. Пусть проваливают.
– Амир, а мы? – почти хором спросили трое других имперцев.
– Я буду рад, если останетесь. Работа найдется. Если кто из шахтеров согласится помочь, пусть остаются, работы хватит на всех.
– Кто ты такой? – Потрясенный Марк начинал понимать, что вообще не в теме, с кем он отработал тут целых два месяца.
– Военная разведка Империи. Доволен? – Амир решил, что теперь глупо скрывать свой статус. – Рассказывай, брат. А то мы тут, как слепые кутята.
– Через систему прошла вторая эскадра экспедиционного флота ККФ. Информацию резиденту я скинуть по цепочке успел. Потом захватчики выжгли передающие спутники и развесили в системе свои станции. Следом на планету скинули трехтысячный десант. 98-ю десантную дивизию. Они там такие мерзости творят. Скажем так, нас очень попросили помочь местным отбиться. Резидент намекнул, это запрос по линии «Черных ос». Местные за сутки смогли собрать в кучу старенький корвет, три переделанных в десантные звездолеты грузовика и дюжину штурмовиков класса «Патриот». Также у них есть почти три сотни десантников. Все они рвутся отомстить. Но пока на орбите планеты висят боевые звездолеты ККФ, прямая атака в лоб обречена на провал.
– Поэтому решили засветить меня?
– Ну, если кто и сможет помочь, то только ты. Ударная группа ККФ состоит из трех крейсеров: «Адепт», «Восхвалитель» и «Превозноситель». Остальные – это суда снабжения и баржи для десанта.
– Переговоры местных повстанцев контролируются военными ККФ?
– Конечно. Шифры-то примитивные.
– Тогда за работу. Организуем взлом передающей станции захватчиков. Я подменю идентификаторы группировки ККФ на аналогичные метки, только уже боевых звездолетов с Физы. Потом я сгенерирую сообщение, в котором поблагодарю подошедшие военно-космические силы Физы за своевременное прибытие. Перехватив сообщение, командование экспедиционным флотом ККФ отреагирует. Запросит свои спутники, получит подтверждение и организует операцию по подавлению.
– Ну, они же не идиоты? – очень осторожно спросил кто-то из тройки инженеров.
– Оккупацию планеты осуществляют подразделения второй эскадры флота вторжения. А тыл экспедиционного флота прикрывает четвертая эскадра. Вряд ли флотское командование второй эскадры сообщило о захвате и блокаде системы с самоназванием Гиблая. Нам точно известно, что конкурирующие командиры эскадр неохотно делятся своими особыми планами друг с другом.
Профессиональный имперский диверсант, разведчик и специалист по кибернетическим атакам все рассчитал точно. Доставленное на шахтерскую базу специальное дешифрующее оборудование, наборы боевых вирусов и базы данных с расшифрованными кодами доступа в военную сеть ККФ позволили задействовать установленное ранее оборудование, реализовать многоходовой план и ввести в заблуждение командование армады вторжения.
Китайские генералы, получив данные перехвата, прореагировали ожидаемо и молниеносно. Для удара по внезапно оказавшейся в тылу группе вражеских звездолетов были подготовлены сорок восемь штурмовиков «Дракон-100» и двадцать шесть торпедоносцев «Дракон-104», каждый из которых нес по ударной торпеде «Клык дракона-2». Это была самая массовая, удачная и дешевая противокорабельная торпеда с достойными тактико-техническими характеристиками у ККФ. Ее единственным недостатком было отсутствие модуля «свой – чужой».
Таким образом, спустя двенадцать часов после «перехвата» сообщения повстанцев палубные перехватчики и торпедоносцы экспедиционного флота лихо атаковали торпедами свои крейсера, невзирая на панические призывы в эфире прекратить огонь и во всем разобраться.
Первый удар по крейсерам, не ожидавшим такой подлости, стал самый эффективным. Позже опомнившиеся экипажи крейсеров вступили в бой, спасая свои жизни.
В результате дружественного огня на высокой орбите планеты разыгралось крупномасштабное сражение, длившееся целый час. Крейсера отчаянно защищались, маневрируя и пытаясь прикрыть друг друга своими силовыми полями. Но, несмотря на тяжелые потери от зенитного огня, скоростные палубники добились не менее двух попаданий в каждый из крейсеров. Причем один из атаковавших торпедоносцев после сброса торпеды врезался в «Адепта» в районе носовой орудийной площадки с правого борта.
Израсходовав боезапас торпед и посчитав задачу выполненной, ударная волна малых звездолетов отхлынула от истерзанных крейсеров.
По итогам сражения выяснилось, что все три крейсера были поражены. На «Адепте» позже произошел подрыв силовой установки, и он разломился на несколько частей. В результате погибло сто восемьдесят космолетчиков. Два других крейсера получили тяжелейшие повреждения, но смогли справиться с пожарами и даже сохранить частично возможность хода.
Ответным огнем были уничтожены шестнадцать перехватчиков и семь торпедоносцев.
Не успели реляции о трудной победе и гневные донесения о недопустимом «дружеском огне» достичь штаба флота вторжения, как на нуждающиеся в ремонте и буксировке крейсера ККФ обрушились местные партизаны, обуреваемые жаждой мщения. И пока штурмовики при поддержке корвета утюжили позиции десанта на самой планете, шахтеры, контрабандисты, отставные военные, составившие костяк абордажных команд местных сил самообороны, привыкшие действовать в пустоте, смогли в результате яростного абордажного боя захватить два крейсера и все прочие звездолеты ККФ заодно.
Флот вторжения понес первые тяжелые потери от ударов в сущности обычных ополченцев на допотопных и малочисленных звездолетах. Он лишился трех крейсеров, трех десантных барж, одного транспорта снабжения и двадцати трех малых звездолетов. Также была уничтожена 98-я десантная дивизия в полном составе.
Имперские разведчики были счастливы. Массавия начинала бурлить. Региональные боссы, кураторы, резиденты имперских спецслужб в протекторате, не дожидаясь приказа сверху, принялись активно вставлять палки в колеса захватчикам, помогая по мере своих скромных сил нарождающемуся сопротивлению.
Система Гиблая стала первой, пусть крошечной, но занозой, вонзившейся в подбрюшье экспедиционного флота ККФ.
Как часто бывает, война, к которой готовились истово и довольно тщательно, все равно началась неожиданно. Четкого плана ведения боевых действий против флота «Лиги Сильных» не было ни у Саломатина, ни в его окружении.
Флот Физы усиленно проходил модернизацию, готовясь к появлению экспедиционного флота ККФ. Все планы верстались именно под нового грозного врага. Баронесса сдержала свое слово и регулярно извещала о продвижении передовых формирований противника, которые уже добрались до границ протектората. И Андрей сейчас рассчитывал в основном на москитный флот и свору корветов и фрегатов, способных действовать «волчьей стаей».
Опираясь на примерные графики движения эскадр ККФ, Андрей справедливо полагал, что скоро в протекторате будет господствовать формально флот «Лиги Сильных», а на деле экспедиционный флот ККФ. Также был ясен план предстоящих боевых действий. Адмиралы ККФ будут стремиться установить полное господство в протекторате, путем генерального сражения, а затем флот вторжения займется интенсивной переброской сухопутных войск в главные опорные пункты «Лиги Сильных» и оттуда начнет захв