Воющий в слепых окнах ветер, заснеженная дорога, покосившиеся заборы и брошенная утварь производили гнетущее впечатление. Казалось, что вот-вот из тёмного окна в тебя полетит стрела или ещё что похуже, а в каждом тёмном углу скрывается враг. Дойдя до центра деревни, мы стали осматриваться по сторонам.
В первую очередь нас привлёк дом старосты, самый большой и богатый в округе. Его окна были плотно закрыты массивными ставнями, которые дополнительно были забиты досками, а около крыльца было заметно меньше снега, чем в округе, как будто там кто-то давно вытоптал пяточек земли. Переглянувшись, мы пошли к нему.
Первым достав щит и короткий меч, я резко открыл дверь дома и приготовился к атаке, которой не последовало. Войдя в дом, я старался не упускать не единого тёмного угла, слышать каждый скрип и улавливать каждый запах. В темноте я никого не обнаружил, звук внутри был только от завывающего ветра, а вот необычных запах привёл меня в одну из спален. На простой деревянной постели, сколоченной из толстых досок, покоилось тело гнома. Шевелюра на его голове была полностью седой, кулаки плотно сжимали кинжал и пращу, а лицо навсегда застыло в гримасе страдания.
— Демиан, — позвал я лидера нашей экспедиции, — иди сюда, я кое-что нашёл.
— Боги! — подойдя к трупу поближе, следопыт наклонился к уже давно окоченевшему трупу, — Домбол Забияка. Как же так?
— Вы знакомы? — решил задать очевидный вопрос я.
— Да, он тоже из Общества, мы ходили с ним в несколько экспедиций, и… он всегда был хорошим бойцом.
— Видимо, недостаточно, — подойдя к трупу поближе, я начал его осмотр, — ран я не вижу, как и следов сильного истощения, да и не умирает никто просто так, сжимая в руках оружие.
— Подожди немного, — перевернув труп, Демиан снял с его пояса сумку, откуда ловко вытащил небольшую книжку, — тут может быть ответ на наш вопрос, — потряс он своей находкой перед моим носом. Так, начнём.
Быстро перелистывая страницы записной книжки, Демиан бегал глазами по написанным его знакомым строчкам. Просматривая один лист за другим, он нашёл то, что ему нужно только через несколько минут.
— Вот нужный фрагмент: «Ха! Ловко мы обманули этих монстров, пока они спят в своих…» Нет, не то, — продолжил листать Демиан книжку, — жалобы на холод, ещё жалобы на холод, бахвальство от победы в схватке с волками, жалобы на вкус волчатины, а вот. «Эта деревня выглядит неплохо, дома всё ещё крепкие, а вокруг ни одного следа, а значит тут как минимум безопасно. Решили заночевать в самом большом доме, который ещё и лучше всех остальных сохранился. Тут ещё и неплохая печь есть, наконец-то отогреемся немного». Тут всё понятно, они заночевали в этом доме, — пробормотал следопыт, перелистывая следующую страницу, — «Светлана говорит, что нам здесь нельзя оставаться, что она чувствует что-то плохое в деревне. Курт сказал, что это просто её паранойя и усталость, тем более мы тут всего на одну ночь». «Похоже, наша девочка-лучница была права, я тоже чувствую что-то странное. Как будто, кто-то смотрит на меня со всех сторон. Пусть в доме сейчас и тепло, но я всё же посплю в одежде и с оружием в руках, так спокойней. Надеюсь, эта ночь пройдёт спокойно, а уже завтра мы уберёмся отсюда куда подальше». Всё, это конец записей.
— Хреново, — подвёл итог я, — что-то выгнало группу опытных путешественников отсюда, да ещё так, что они оставили тело товарища. Ты как хочешь, но я тут оставаться не хочу, так что быстро тут всё осматривай и давай отсюда убираться. За пару часов, до темноты, мы как раз успеем достаточно далеко отсюда уехать.
— Надо взять его с собой, — твёрдо произнёс Демиан, указывая на мёртвого гнома, — и нормально похоронить.
— У меня есть идея получше, — дав команду невидимому слуге, чтобы он достал из сумки за спиной бутыль священного масла, я продемонстрировал собеседнику её, — огненное погребение в наших условиях будет надёжней.
— Но… — Демиан странно на меня посмотрел, — ладно, только перед тем, как поджигать, дай мне всё тут осмотреть.
— Без проблем, — кивнул ему я, и зажёг светляк чётко над его головой, — так будет удобней, — пояснил ему я.
С благодарностью посмотрев мне в глаза, следопыт отправился обследовать главную комнату, где, судя по разводам пыли, провели большую часть времени наши предшественники. Обшаривая каждый угол, Демиан искал одному ему известные зацепки, а время шло.
— Вот оно, — заметив что-то на дверном косяке, воскликнул он, — так, север, ориентир три камня, можем выходить.
— Отлично, — выдохнул я, так как атмосфера этого дома меня начала угнетать и хотелось уже порубить того, кто бесконечно на меня пялился, — сейчас похороним твоего друга и бегом отсюда.
Быстро вернувшись в комнату с гномом, я начал поливать его маслом их храма Фаразмы, богини рождения, смерти, судьбы, пророчеств и времени. Жрецы этой, по слухам, самой первой и самой могущественной богини Голариона с радостью продавали священные масла в своих храмах, особенно в Речных Королевствах, где трупы несчастных, которым не повезло нарваться на разбойников или монстров, валялись чуть ли не под каждым кустом. А так как хоронить по всем обрядам, их мало кто хотел, сжигание освящённым маслом было прекрасной альтернативой, ведь местная богиня смерти до ужаса не любила нежить и тех, кто её плодит.
Пока я поливал тело гнома, в моём черепе скреблась какая-то неприятна мысль, которая никак не могла оформиться. Присмотревшись к телу ещё раз, я вздрогнул. Полностью окоченевший труп, который физически не мог пошевелиться, слегка повернул голову в моём направлении и чуть приоткрыл глаза. Сотворённая на рефлексах огненная струя подпалила разлитое масло, которое тут же охватило тело. Выходя быстрым шагом из проклятого дома, я услышал за своей спиной вздох облегчения.
Ничего не говоря, я быстрым шагом пошёл прочь от дома, который уже понемногу занимался пламенем, нечего нам тут делать. Остальная группа, тоже чувствуя себя неуютно в заброшенной деревне, последовала за мной беспрекословно. Дойдя до коней, мы вскочили на них и галопом поскакали прочь, оставляя за спиной столб из чёрного дыма. Как и мы, умные животные стремились как можно быстрее оказаться подальше от проклятого места.
Остановилась наша кавалькада только в поздних сумерках, деревня за нашей спиной была уже не видна. Лагерь пришлось разбивать в голом поле, так как рядом не было ни кустика, а до ближайшего леса около часа пути. Поставив юрты в привычном порядке и быстро перекусив сухим пайком, этой ночью было решено выставить дозор не только из зверей. Первые смены были распределены между остальными спутниками, а нас с Миэль назначили на утреннюю смену.
Сон шёл плохо, мне постоянно казалось, что вот-вот на нас кто-то нападёт, или то, что вокруг лагеря снуют враги. Слегка злой и невыспавшийся, я был разбужен Робом, который стоял с Элли до нас. Быстро надев полный комплект брони, и развесив оружие, я растолкал Миэль, и мы вместе вышли из теплой и уютной юрты.
На улице было тихо и спокойно, узкий серп луны слегка освещал голое поле, звёзды сверкали особенно ярко, на небе не было ни облачка. Тихая и спокойная ночь, вот только тревога меня всё ещё не отпускала.
— Ты тоже это чувствуешь? — спросила Миэль, поплотнее прижимаясь к тёплому боку Фрэки, который лишь на секунду открыл глаза, чтобы узнать, кто его побеспокоил.
— Да, всю ночь не спал, — тихо ответил ей я, пока сам склонился над книгой заклинаний и готовился к худшему, — не знаю, что там было в этой деревне, но сейчас оно следит за нами.
— Я тоже это чувствую, — выпив небольшой флакончик, полуэльфийка слегка поморщилась от его вкуса, зато полностью перестала дрожать, — как думаешь, оно нас отпустит?
— Надеюсь, — закрепив в ауре очередной Огненный Шар, я перелистнул страницу с описанием заклинания Разряд Молнии, — хотя, лучше бы тварь вышла на свет и дала нам бой, — на недоумённый взгляд спутницы, я пояснил, — всем будет лучше, если мы сразимся с тварью и всё закончится, чем она будет днями нас изводить своим присутствием. Посмотри на лошадей, — указал я на коновязь, — они тоже сегодня не выспались, а значит, будут вялыми весь день.
— У меня есть кое-какие зелья, мэтр Лемора утверждала, что заряд бодрости на день они дадут, но только на один день.
— А если принимать два дня подряд — смерть?
— В лучшем случае, рецепт не доработан, да и… — не знаю, что там хотела добавить Миэль, но громкое шипение Мурлыки, фамильяра Мирославы, огласило всё окружающее пространство.
На возмущение кота мы с моей спутницей отреагировали одинаково — вскочили с походных стульчиков и схватились за оружие. Вслед за котом зарычал и Фрэки, а с вершины юрты вспорхнула сова.
— Там! — указала Миэль после небольшой заминки, — Не знаю, что, но оно там!
— Беги будить остальных, — тут же нашёлся я, схватив щит и вытащив из ремешка на поясе топор, — я постараюсь выиграть нам время.
Посмотрев вслед бегущей Миэль, я бросился в ту сторону, куда она указывала, и там было на что посмотреть. Слабого света луны и звёзд мне хватило, чтобы рассмотреть несколько десятков следов, которые едва проявлялись на снегу, а из-за небольшой лощины начал подниматься небольшой, пока, сугроб. Почувствовав, что Фрэки встал за моей спиной, я стал ждать, прикрываясь щитом.
Пока я ждал, а за моей спиной шумели внезапно разбуженные люди, представление на окраине лагеря продолжалось. Следы кого-то невидимого всё приближались, а вот всё нарастающий сугроб меня слегка удивил. На его вершине, восседая на изящном ледяном троне, в мою сторону ехала маленькая фея, не более тридцати сантиметров. Чудесное создание, будто сплетённое из ледяных пластинок в платье из свежего снега было прекрасно, она выглядела как…
Ударив самого себя по щеке, я сбросил наваждение, и пусть после такого останется синяк, да и челюсть ныла, но это лучше, чем пускать слюни на мелкую тварь. Сейчас, когда очарование спало, я смог получше разглядеть эту «прекрасную» фею. Чёрные блестящие глаза навыкате, дистрофичные конечности с когтями вместо пальцев, слегка деформированное, как будто изломанное тело, покрытое мелкими трещинками. Что за уродливое создание.