— Смотрите, — привлекла она наше внимание окриком, указывая на противоположную от бойниц стену.
Прямо в каменной стене торчала небольшая веточка, из которой уже сейчас, несмотря на прохладный ветер снаружи, показалось несколько зелёных листочков.
— Хм, — первой подошла к странной находке Миэль, почти обнюхала её, — я, конечно, не уверена, но это очень похоже на Зелёное Дерево.
— Это то, которое может самовосстанавливаться и считается живым? — уточнила Мирослава, решившая потрогать странную веточку.
— Да, часть древня, отданная добровольно и в дальнейшем обработанная дриадой или другим лесным духом, — подтвердила Миэль.
— Тогда, что тут произошло становится немного ясней, надо будет показать потом всё это Эньо, может он скажет больше? — спросил я.
— Так и сделаем, а пока, продолжим исследование, — сорвав один из зелёных листочков, Элли положила его себе в подсумок.
За следующие несколько часов блужданий по коридорам, мы почти ничего не обнаружили, только обломки оружия, ещё несколько скелетов, да разные металлические мелочи. Скелетов мы насчитали где-то полсотни, но чувствую я, что это ещё не конец. После целого дня блужданий, а до этого бешеной скачки по дикой местности, все немного подустали, а значит, пора было расположиться на ночлег.
Вернувшись в жилую пещеру, где Эньо застыл в медитации около водопада, мы привычно разбили лагерь, за тем лишь исключением, что для сна нами был выбран один из заброшенных домов, а не сотворённый с помощь заклинания временный домик. Сидя у костра, и вдыхая уже немного приевшийся запах конины и овса, каждый размышлял о чём-то своём.
— Как думаете, стоит ли писать сейчас, — спросила Элли, оторвавшись от заполняемого ей журнала, — о причинах падения холда, или всё же лучше подождать?
— Подождать, — однозначно ответил я, — мы не обследовали ещё и половины залов и пещер, и хоть конфликт с феями очевиден, но не стоит спешить.
— Тем более, — задумчиво отозвалась Миэль, которая наконец-то смогла поработать в любимой лаборатории, — тут всё не так однозначно. Сказать, что холд именно пал — будет неправильно.
— Согласен, — подтвердил его выводы я, — внутри нет ни одной сработавшей ловушки, все двери надёжно закрыты, а все ценности собраны и аккуратно вывезены. Тем более, куда спешить? Мы тут в любом случае застряли надолго, как минимум пока земля сначала не отмёрзнет, а потом не высохнет.
— Хорошо ещё, что с провизией проблем нет, — отложив журнал, Элли грустно помешала ложкой приевшуюся кашу, — а то пришлось бы делать вылазки на охоту, а учитывая, через что мы прошли…
— Чёртовы феи, — произнёс я, а все остальные согласно кивнули.
Следующие несколько дней мы продолжили исследовать заброшенный холд, большую часть времени уделяя верхним уровням. Не сказать, что нам удалось найти что-то ценное, да и просто интересное, но кое-какие находки всё же были. Цельнометаллические оружие и броня, отлично сохранившиеся в одном маленьком арсенале, в котором даже пыли не было. Несколько пластинок из золота с драгоценными камнями, магии в них не было, как и культурной ценности, так что они были отправлены в рюкзаки для дальнейшей продажи. Всё остальное или не имело никакой ценности, или требовало долгой и вдумчивой работы по реставрации.
Из, так сказать, «культурных» находок, нами было обнаружено несколько святилищ, посвящённых богам дворфов в разных местах холда. Почистив их от вековой пыли и вернув некоторые атрибуты на их законные места, мы почти сразу продолжали исследование, за что и были приятно удивлены. Поднявшись на одну из лестниц, и откинув в сторону металлический люк, вся наша группа оказалась в весьма странном для дворфийского холда месте, а именно обсерватории, совмещённой с наблюдательной башней. Раньше она гордо возвышалась над горными пиками, к слову весьма невысокими, но сейчас была почти полностью разрушена, причём явно не временем и непогодой, а некими существами, что целенаправленно разваливали её. Обследовав её и не найдя ничего ценного, мы с Миэль немного задержались в этом странном месте, потратив немного времени, чтобы нацарапать на старых камнях наши имена и время посещения этой вершины. Небольшой ритуал почитания богини удачи в наших условиях лишним не будет, подумал я, закончив выводить на камне изображение бабочки.
Помимо ценностей и металлического хлама, мы смогли найти несколько тайных туннелей, соединяющие между собой разные части холда, так что перемещаться между его отдельными участками теперь стало легче и быстрей. Единственное что мы пока откладывали, так это спуск в глубины скалы, где, по моим ощущениям, должно было скрываться самое интересное.
— Ну что, вперёд, к приключениям? — спросил я у начала спуска вниз.
— Как будто у нас есть выбор, — удручённо ответила Элли, — наверху мы не нашли никаких записей, а значит чертог правителя должен быть внизу, а там и возможная хроника.
— Тогда, вперёд, — перехватив щит и создав несколько десятков светляков для лучшего обзора, первым шагнул вперёд я, — и помните, если что, то мы сначала отступаем, а потом разбираемся, что именно мы встретили.
— Ты повторил это уже несколько раз, — пробежав пальцами по колбам с зельями и прочими неприятностями, ответила Миэль, — и мы всё прекрасно помним, сначала создаём огненную завесу, а потом бегом наверх.
Улыбнувшись ей, своей самой очаровательной улыбкой, я затянул ремешок на шлеме и скрылся от её взгляда за первым поворотом винтовой лестницы.
Спуск вниз продлился недолго, через каких-то пять минут и полусотне метров вниз, миновав несколько площадок с воротами, мы оказались на нижнем уровне. Атмосфера тут была… обычной. Никаких зловещих шорохов и теней, никаких загадочных грибов или растений, только огромная естественная пещера, в которой температура была немного выше, чем наверху.
Обследуя нижний уровень холда, нами было обнаружено немало интересных мест: храм Торага, огромная кузница, со странными механизмами в ней, десятки мелких мастерских, о предназначении которых можно было только гадать, ну и дворец правителя. Хотя, скорее, это был просто большой дом, немного богаче украшенный и явно больше приспособленный для удержания обороны.
Скелетов на нижнем уровне почти не было, только у дворца правителя холда лежала парочка иссохших костяков в потрёпанных остатках доспехов. Кузницу и всё прочее мы решили оставить на потом, и в первую очередь отправились исследовать дом главы клана.
Тёмные коридоры, покрытые слоем пыли и мелкого пепла, были тихи и спокойны. Всё каменное и металлическое в них сохранилось, всё остальное сгинуло под тяжестью веков. Но мы старались не терять бдительность и внимательно смотреть по сторонам. Поднявшись почти на самый верх, перед нами оказались широкие и высокие двери, богато украшенные золотой отделкой и драгоценными камнями. Бросив взгляд на заворожённо смотрящую на всё это богатство Элли, я лишь покачал головой.
За тяжёлыми створками дверей, перед нами открылась эпичная картина: на небольшом троне, с раскрытой книгой на руках, сидел мёртвый дворф. Его скелет был облачён в богатые доспехи, всё ещё не рассыпавшиеся от времени, а его голову венчала простая, но при этом достаточно красивая корона. Аккуратно ступив вперёд, я приблизился к владыке этого места, попутно отмечая, что ещё несколько костяков лежат в разных концах тронного зала. Явно ценная корона и прочие украшения меня интересовали мало, зато книга… она приковывала моё внимание. Почти не тронутая, она была заполнена почти полностью, а значит, из ровных строчек можно, наконец, узнать, что именно здесь произошло.
— Кто решил потревожить покой моего чертога? — пророкотал глубокий голос, а скелет дворфа-правителя засветился золотистым светом.
— Эрик, из клана Мягкий Шаг, — на автомате выдал я, замерев на полушаге и покрепче ухватившись за щит.
— Хммм… — протянул дух и вышел из своего вместилища.
То был крепкий и явно сильный дворф, во всяком случае, таким он был при жизни. Густая борода, не менее густые брови, и нос, который показался мне на диво знакомым.
— С каких пор в мой клан стали принимать аасимаров? Неужели все достойные дети Торага уже закончились? — строго спросил он.
— Женщина, что приняла меня в клан, ничего не говорила об остальных его членах.
— Вижу, — подойдя ко мне поближе, золотистый призрак, посмотрел мне прямо в душу, — ты не врёшь, родич не по крови. Хммм… покажи свой кинжал.
Быстро вытащив из ножен требуемое, я протянул его призраку. Без всяких проблем взяв кинжал в руки, дворф начал его осматривать, проведя пальцем по выгравированным рунам, отчего те слегка засветились в ответ.
— О чём они говорят? — тихим шёпотом спросила Элли.
— Не уверена, — также тихо ответила ей Миэль, — но что-то о родне, остальное я не поняла.
Совсем забыл, что дворфийский из всей группы знаю только я, а значит придётся потом пересказать наш разговор остальным.
— Достоин, — протянув мне обратно кинжал, призрак вернулся на свой трон, и сурово посмотрел мне в глаза, — так скажи мне, родич не по крови, что привело тебя в мои чертоги, зачем ты решил потревожить наш покой?
— По правде, я не знал, кому именно принадлежал этот холд, — честно ответил я, — и нанялся сопроводить группу исследователей, которые вычитали об этом месте в архивах. Только когда я увидел надпись на воротах, то начал что-то подозревать.
— Печалью наполняют меня твои слова, — почти сливаясь с собственным скелетом, ответил мне он, — мой клан забыт, потомки почти ничего не помнят о нём, не для этого мы пожертвовали собой, — рукой он указал на остальные скелеты.
— А что здесь вообще произошло? — решил поинтересоваться я, — На вас напали, или предали?
— Феи, грязные отрыжки Первого Мира! — сплюнул призрак, — Десятки поколений мы жили бок-о-бок, мирно торговали, уважали друг друга, а потом, в один момент, эта вероломная тварь решила напасть на нас. Но мы были готовы, я и мои предки помнили наставления основателей и готовились. Она думала, что если приведёт к нашим воротам армии своих чудовищ, то мы падём, но не тут-то было! — прокричал он, едва сдерживая гнев, — Мы встретили их сталью и огнём! Тридцать лет мы сидели в осаде, тридцать лет предательница не могла ничего поделать с нашей сталью и упорством!