о явно некомфортно находиться так глубоко под землёй, — но, если тебе будет не сложно, посмотри местные грибные фермы. Их, вроде как, отравила фея, может сможешь их восстановить?
— Попробую, но грибы я знаю плохо. Зелёное Дерево интересней, — коротко ответил он.
— О большем и не прошу, а вы, парни, — обратился я к стоящим в стороне полуоркам, — будете со мной, пора бы вам уже немного прибавить в плечах.
Посмотрев, сначала друг на друга, а потом на меня, они синхронно подняли брови.
— Буду учить вас на молотобойцев, — расплылся в улыбке я.
Следующие несколько недель прошли спокойно. Миэль на пару с Мирославой пропадали или в библиотеке, или в лаборатории, пытаясь разобраться в новых рецептах и ингредиентах. Эньо, как и обещал, посетил грибные фермы, проведя там несколько ритуалов, заверив меня, что через пару десятков лет растущие там грибы почти наверняка можно будет употреблять в пищу, после чего продолжил медитировать в жилой пещере холда. Элли, изнывая от скуки, всё же согласилась немного помочь Миэль, да изредка заглядывала в библиотеку, переписывая, или просто читая тексты, которые могла понять.
Мы же Робом и Бобом пропадали в кузнице, где мы не только в очередной раз перековал наши доспехи, но и дополнили их новыми элементами. Если раньше доспехи были максимум четвертными, прикрывая в основном корпус и частично плечи и бёдра, то теперь их можно было назвать половинчатыми. На смену кожаным перчаткам пришли латные, предплечья теперь защищали створчатые наручи. Не забыл я и про защиту ног, полностью закрыв металлом ещё и икры, укус в бою от мелкой твари и его последствия, я заполнил надолго. Финальным же этапом увеличения степени бронирования стали полноценные наплечники, которые надёжно прикрывали плечи от любых ударов, и изменённение типа шлемов. Прикинув все плюсы и минусы, я заменил наши ранее открытые шлема на салады с забралом, не забыв при этом про массивные горжеты, для защиты шеи. Жаль только, что времени осталось не так много и скоро нам придётся покинуть холд клана Мягкий Шаг, а то я бы поднапрягся и сковал для каждого из нас полный белый доспех.
Помимо работы над защитой, не забыл я про и оружие, в нормальных условиях поработав над ним, а также восстановил несколько десятков единиц найденного нами в холде вооружения, надо же как-то зарабатывать себе на пропитание. Последней вещью, которую я создал в кузнице, были два кольца из сплава голубой бронзы и золота, с вплавленными в них мелкими самоцветами, завалявшимися у меня в кошеле. Первое кольцо надевалось на палец ведущей руки, а второе крепилось на оружии, в месте хвата. Вместе они делали любое оружие возвращающимся в руку владельца первого кольцо. Создание этого артефактного комплекса, стало вершиной моего мастерства на данный момент.
Пока я работал в кузнице, за мной постоянно следил дух последнего правителя холда. Он не особо скрывался, но при этом старался лишний раз не попадаться на глаза.
Ещё несколько дней я провёл за переписыванием информацию из весьма интересных томов в библиотеке, записи в которых могли сильно помочь мне в будущем. Чего только стоила детальная инструкция по созданию големов, от глиняного до мифрилового? Огромных исполинов, почти неуязвимых к магии и которых можно было научить выполнять огромное количество задач, начиная от боя, заканчивая помощью в кузнице. Стоило их создание огромных денег, и даже если большую часть работы выполнять самостоятельно — на одних материалах можно было разориться, но в любом случае — лишними эти знания не будут.
Время пролетело быстро, и, когда Миэль сообщила, что в окрестных лесах и полях монстры и прочие твари начали успокаиваться, мы начали собираться в дальнейший путь. Как бы мне не хотелось задержаться в месте, где есть столь прекрасная кузница, куча бесплатных материалов и просто великолепная библиотека, но надо было закончить миссию, тем более запасы еды постепенно подходили к концу, частично съеденные, частично поражённые каким-то грибком.
— Вот и всё, — провернув кинжал в выемке на небольшой двери, я прислушался к тому, как древние механизмы приводят ловушки холда во взведённое состояние, — можем выдвигаться.
— А ты уверен, что надо было так заморачиваться? — спросила Элли, с тоской смотря на ворота холда, — Мы могли просто завалить дверь и всё.
— Чтобы при следующем посещении внутри ни осталось совсем ничего или там завёлся кто-то зубастый и злой? — с укором спросил я у неё, — Нет, пусть лучше всё остаётся так, как раньше, мало ли, клан Мягкий Шаг решит вернуться под родные своды, а там всё окончательно разграблено.
— Да, ты прав, — стушевалась Элли, бросив последний взгляд на подземелье с сокровищами.
— Кстати, — решила перевести тему разговора Миэль, — ты узнал, почему именно Мягкий Шаг? Насколько я знаю, все дворфы наоборот, стараются назвать свой клан как можно пафосней: Сокрушители Железа, Пылающий Горн и прочее.
— Тут всё дело в месте обитания, — вспоминая некоторые особо древние тома, я начал своё объяснение, — и роде деятельности. Клан Хильды, по большей части состоял из разведчиков, что шли впереди других кланов, ища новые места для основания поселений. А сама понимаешь, что самое главное при разведке диких земель? Правильно, быть тихим и незаметным, отсюда и название.
— Даже странно, — задумчиво пробормотала Миэль, — судя по тем доспехам, которые мы видели, ни о какой лёгкости и незаметности тут и речи не шло.
— Тут, скорее всего, сыграл фактор времени, — пожал плечами я, — клан осел на одном месте, перестал заниматься разведкой и поиском новых мест, вот и они и вернулись к более привычному для дворфов укладу, а название решили не менять.
— Звучит правдоподобно, — покивала она.
Выехав из небольшого подлеска, который окружал скалу с холдом, мы ударили призванных коней по бокам и устремились на север. На небольшом совещании вчера, где мы обсуждали, куда именно мы направимся, было решено двигаться на север, в Бревой. Не возвращаться обратно той же дорогой было решено по двум причинам: во-первых, неизвестно, что творится в той местности после того как мы убили тамошнюю «королеву», а во-вторых, до Рестова было банально удобней добираться, вместо того, чтобы ехать через леса и кучу рек, которые сейчас наверняка ещё и разлились, можно было проскакать по голой степи без единого препятствия. На том и порешали.
Бряцая железом, мы целыми днями двигались вперёд, пролетая через необъятные просторы. Монстры и прочие чудовища нас почти не беспокоили, так что двигались мы скоро. Единственную серьёзную задержку пришлось сделать, когда мы наткнулись на племя кентавров, явно желающими с нами поговорить, что выражалось в нашем окружении и наставлении на нас оружия. Повезло ещё, что это племя было ещё относительно вменяемым, да и поклонялось оно Дезне, так что общий язык мы найти смогли. После короткого разговора с главной шаманкой, которую я уверил, что мой отряд хочет только одного — побыстрее убраться из Украденных Земель, а не грабить усыпальницу какого-то древнего циклопа, она сразу смягчилась. Таким образом, остаток пути до реки, на другом берегу которой раскинулся город Рестов, мы проехали в сопровождении пятёрки молодых кентавров.
Распрощавшись с дружелюбными парнями, с которыми мы неплохо познакомились за время пути, и которые были очень удивлены моим призывом скакунов, мы подошли к ветхому причалу.
Ждать, пока неповоротливая баржа доберётся до нашего берега, и пока она причалит к хлипкому причалу, пришлось несколько часов. Явно похмельный «капитан», смотрел на нас как на чудо света, отчего его опухшие веки выглядели почти нормально.
— Вот это да, — оперевшись на борт своего судна, произнёс он, — многое я в жизни повидал, но, чтобы в это время года кто-то приходил со стороны Украденных Земель… Такое у меня на памяти впервые, кто вы путники, и откуда путь держите?
— Мы из Следопытов, — первой ответила Элли, на что Эньо только кивнул, — возвращаемся из экспедиции.
— Эх, всегда знал, что среди вас одни психи, которым мёдом не корми, дай залезть куда-нибудь к чёрту на рога, — сплюнул капитан, — ладно, залезайте, переправлю вас, за денюжку малую: три серебряных за пару ног.
— По рукам, — ухмыльнулся я, прервав призыв скакунов.
Вытянутое лицо капитана надо было видеть, столько разочарования и затаённого горя.
— Подловил, — придя в себя, сбивчиво произнёс он, — залезайте.
Пока мы пересекали полноводную реку, которая ещё и немного вышла из берегов, капитан поделился с нами последними городскими слухами. Так, в Иобарии вспыхнула очередная эпидемия неизвестной заразы, отчего люди лорда-мэра теперь пропадают в патрулях, отлавливая по лесам и предгорьям группы жителей соседней страны, чтобы не пустить их в город и не занести заразу. В середине зимы два десятка молодых мечников, ещё не успевших получить титул Владык Меча, удачно поохотились на речного линнорма, поселившегося выше по течению. Бескрылого змеевидного дракона со всего одной парой передних лап юнцы убили, и даже голову его в город принесли, вот только вернулось их всего четверо из двух десятков, что, однако, всё ещё считалось удачной охотой на существо подобной силы. Мелкие слухи о том, кто с кем спит, и кто кого прирезал в пьяной драке, я пропускал мимо ушей, вглядываясь во всё приближающийся берег.
Высокие каменные дома, нормальные причалы с привязанными к ним судами, шпили храмов и шум большого рынка, ах, цивилизация, я скучал. Когда до схода на берег оставалось несколько минут, я решил пообщаться с Элли.
— Какие планы после того, как окажемся на берегу? — подойдя к ней сзади, я специально немного побрякивал доспехами.
— Надо дойти до отделения Сообщества, переговорить с капитаном-куратором, заполнить бумаги, — начала перечислять она, с каждым пунктом становясь всё грустнее, — в общем — дел много.
— Оно и понятно, всё же мы не из самой простой экспедиции вернулись, но что с оплатой? Если ты не забыла, я и мои люди наёмники, которых наняли.