— Что, уже? — посмотрев на тень от солнца, я удивился, как много времени потратил на изучения бумаг, — Сейчас подойду, жди меня на тренировочной площадке.
Коротко кивнув, самый горячий парень отряда вышел, а я посмотрел на результат трудов своих. Всего у ритуала мной было обнаружено три уязвимых места, повреждение каждого из которых, со стопроцентной вероятностью, приведёт к его срыву. Первое просто его прервёт, заставив энергию внутри него циркулировать до тех пор, пока она не рассеется в окружающем пространстве. Второе сделает конструкты-фильтры бесполезными, и накачает фокус ритуала не позитивной энергией, конвертируемой из негативной от смерти кучи разумных, а как раз её противоположностью. Учитывая то, что данный ритуал по замыслу должен сделать из вампира человека, то что случится в случае его повреждения, я судить не могу: вампир или станет супер-вампиром, или лопнет от переизбытка энергий. Третий же способ, хоть и самый сложный в реализации и требует тщательное подготовки, но за то сразу решит две проблем, и сорвёт ритуал, и уничтожит всю нежить, которую некромант наверняка приведёт с собой в качестве охраны. Маленькое воздействие недалеко от точки фокуса и скопленная позитивная энергия будет просто выброшена в окружающее пространство, исцеляя живых и калеча нежить. Жаль только, что при этом придётся дождаться окончания жертвоприношения, но над этим ещё можно подумать.
Дойдя до тренировочной площадки, я окончательно перестал думать о ритуалистике и сосредоточился на скором бое. Почти с того самого момента, как Жар присоединился к моему отряду, мы с ним стабильно пару раз в неделю устраиваем поединки, он таким образом повышает своё мастерство владением мечом и учится сдерживать свой гнев, ну а я поддерживаю форму. Почти перестав участвовать в ближнем бою, по большей части выступая как маг, мои навыки начала понемногу ржаветь, а так и я жирок растрясу, и один из самых многообещающих бойцов становится лучше.
— Ну что, готов? — спросил я у него, поудобней перехватывая обычную секиру.
— Да, — тихо прорычал он, а вокруг него вспыхнуло слабое пламя.
Отдавая инициативу своему оппоненту, я отметил, что в последнее время Жар контролирует свой гнев всё лучше. В самые первые разы, когда мы спарринговались, он буквально вспыхивал как спичка и рвался в бой, полностью выдыхаясь за несколько минут, теперь же, научившись немного контролировать свою ярость, держаться он стал в разы лучше, но до идеала ему ещё далеко.
От косого удара мечом я просто отошел в сторону, попутно ударив плашмя по краю лезвия. Почувствовав неприятные ощущения в руках, Жар на секунду ярко вспыхнул, но мгновенно взял себя в руки, чтобы в следующую секунду уже сам уклониться от моего удара.
Наш бой продолжался почти десять минут, я уклонялся, парировал, пытался поймать его на контратаке, ну и, конечно, наносил малоопасные, но очень раздражающие удары, то подножку поставлю, то обухом секиры по плечу заеду. Жар же, с каждой своей неудачей, с каждым тычком распалялся всё больше, причём буквально. В схватке один на один, он мало что мог мне сделать, всё же слишком разные у нас были уровни мастерства, и если у меня за плечами был более чем вековой опыт и чувство боя, то он брал напором и талантом, но этого было недостаточно.
Почувствовав волну жара, которой пыхнула от моего противника, стало понятно, что пора заканчивать. Не самый сдержанный парень вот-вот окончательно потеряет над собой контроль и начнёт стараться меня именно убить, что мне не надо.
— Стоп, — разорвав дистанцию, я выставил перед собой левую руку, — хватит Жар, мы закончили.
— Дгха, — смотря на меня полыхающими от гнева глазами, прорычал он, и начала понемногу успокаиваться.
— Сегодня ты продержался ещё дольше, — похвалил его я, но подходить пока не спешил, слишком он был горяч, — ещё несколько лет, и ты сможешь контролировать свой гнев.
— Зачкхем? — рыкнул он, — Гнев делакхет меня сильней, быстрей, с ним я не чувствую боли!
— Правда? — уточнил у него я, стараясь сдержать рвущуюся наружу издёвку, сейчас его злить не стоило, он только начал успокаиваться, — А после боя? Не забыл, как первые месяцы тебя постоянно приходилось или подолгу лечить, или вовсе вытаскивать с поля боя, так как сам ты ходить не мог?
Поймав его взгляд, я понял, что Жар почти полностью спокоен, и адекватно воспринимает мои слова.
— Гнев — это хорошее оружие, но только когда он остаётся под контролем. Как я уже тебе говорил, воспринимай свой гнев как дрова для костра: что лучше, сразу всё сжечь в начале ночи, или постепенно подкладывать их.
— Второе, вождь, — втянув в себя последний язычок пламени, на выдохе сказал Жар, — и я понимаю, о чём ты. Меня ведь именно из-за того и поймали, я безрассудно бросился на врага, а когда запал пропал — то просто упал без сил.
— Вот и отлично, — похлопал его по плечу я, — продолжай совершенствоваться и рано или поздно ты сможешь полностью не замечать усталости и сражаться в таком состоянии часами.
— Да, я буду стараться, — положив меч на плечо, он побрёл к своей палатке.
Хоть он и не хотел показывать свою слабость, но я прекрасно видел, как его утомил наш бой.
Время шло, а заказов всё не было. Точнее были, но или относились к внутренней грызне между «благородными» домами, или были настолько мелкими или мерзкими, что я просто брезговал посылать туда своих людей. Чувствуя, как дни становятся короче, а ночи всё холоднее, я уже даже начал подыскивать место для зимовки, благо денег хватало не только на выплату жалования отряду, но и на его временный простой. Хотя, если бы не дополнительные источники дохода, в виде ингредиентов и зелий, а также мелких артефактов, на продажу, всё было бы намного сложнее.
Прошло ещё несколько недель. Лиса несколько раз сходила в разведку, разузнав всё что только возможно об усадьбе некроманта, я окончательно разобрал ритуал, найдя способ сделать так, чтобы он не только не сработал, но и как минимум оглушил бы всех его участников, вот только был один нюанс — для того, чтобы его прервать, нужно было прорваться через далеко не маленькую орду нежити. Нет, конечно, можно было бы пробраться к месту его проведения малой группой, вот только что делать дальше? Пленников не вывести, устранить всех некромантов и с десяток вампиров не получится, а значит, делать и то, и то — верная смерть.
Всё изменилось за неделю до предполагаемой даты ритуала, когда в город пришла целая колонна войск с одиннадцатью расколотыми щитами на белом фоне на сюрко и знамёнах. Рыцари Последней Стены всё-таки отреагировали на моё предупреждение. Так как двигались они, не скрываясь, то об их прибытии я узнал за несколько часов, заодно приготовившись к нашей встрече и последующему разговору.
— Вы сэр Эрик, глава отряда Крылатых Мечей? — спросил меня пожилой рыцарь, не слезая со своей полностью закованную в сталь лошади.
— Да, это я, а вы?
— Дозорный-капитан сэр Мортимер Чистое Небо, — ловко спрыгнув с лошади, он коротко кивнул мне, соблюдая этикет.
— Приятно знать, что моё послание было услышано, — ответив ему аналогичным кивком, я обозначил, что воспринимаю его как равного.
— Угроза нежити и тень нашего извечного врага не могут быть проигнорированы, — немного излишне фанатично произнёс он, — и я рад, что всё ещё есть те, кто готов выступить против этой угрозы.
— А я рад, что есть те, кто готовы послать такие силы, только из-за короткого послания от малоизвестного рыцаря, — немного усмехнулся я, — пройдёмте в мой шатёр, там лежат записи со всей информацией, которую мне удалось собрать по логову некроманта и его вампирши.
— Хммм, — немного нахмурившись, дозорный-капитан посмотрел сначала на мой лагерь, а потом перевёл взгляд на своих людей.
— Марта, — правильно истолковав его взгляд, я подозвал квартирмейстера, которая, несмотря на маленький рост, быстро оказалась рядом со мной, — подготовь, пожалуйста, сытный обед для этих доблестных рыцарей, они спешили к нам со всех ног. После этого, помоги им разместиться.
— Будет сделано, ваша милость, — глубоко поклонилась обычно язвительная особа.
— Теперь пойдёмте, — позвал я за собой дозорного-капитана, видя, как слуги в моём лагере уже побросали все свои текущие дела и бросились выполнять срочный приказ.
Посмотрев на меня с благодарностью, сэр Мортимер уже без колебаний последовал за мной.
Внутри моего шатра, который стоял рядом со складской юртой, был лёгкий беспорядок, но я быстро достал нужные документы и неоткрытую бутылку вина, всё же разговор нас ждал долгий, а горло может и пересохнуть.
— Благодарю, — взяв стакан в руки, сэр Мортимер отпил из него немного и продолжил листать предоставленные мной листы, — как я вижу, вы проделали хорошую работу: маршруты патрулей, примерная численность войск некроманта и его прислужников.
— Нападать только теми силами, что у меня есть, я не решался, — пожал плечами я, — слишком велик был шанс на то, что я и мои люди просто пополним армию нежити, но вот разведку мне провести никто не мешал.
— Разумный ход, — покивал он, — тем более, у вас нет ни кавалерии, ни нормальной поддержки. Но я заметил, что у вас в лагере действует ведьма?
— О ней можете не беспокоиться, — спокойно ответил я, прекрасно зная, какая репутация у ведьм среди всяких светлых паладинов, — та сущность, с которой она заключила сделку, абсолютно не опасна. Скажу даже больше, Мирослава не может не то, что порчу навести не может, у неё никакая атакующая магия толком не выходит.
— Добрая ведьма, — покачал головой сэр Мортимер, — такая редкость, обычно, получив силу, подобные её сразу обращаются ко злу.
— Можете позже сами с ней поговорить, чтобы во всём убедиться, — предложил я, — но сейчас, я хочу показать вам нечто более важное, чем хорошая ведьма, — вытащив свои выкладки по ритуалу, я протянул их дозорному-капитану.