— Неплохо, — похвалил начальную обработку от двоюродного брата я, — а теперь к делу, что вам от меня нужно?
— Чтобы ты присоединился к войску Талдора и участвовал в крестовом походе вместе с ним, — снова прямо ответил он мне.
— В целом, я не против, но на каких условиях? И какой статус у вас, — обвёл рукой я всех присутствующих, — в нём?
— Хм, — на секунду замялся он, — корпусом, направленным в Мендев, командует Максимум Криг, как доверенное лицо короля, я, как его внук и наследник, назначен заместителем, Финикс «командует» рыцарями герцогства Фалрамондского, — с явным намёком произнёс он, а сам Финикс этого даже не заметил, — а вот статус… Пока достопочтимый герцог не придёт в себя, увы, я не могу сказать ничего конкретного.
— И часто с ним такое? — посмотрел на всё ещё смотрящего в потолок и шевелящего губами деда, который, кажется, полностью отключился от мира.
— Как только он прибыл сюда и начал организовывать доверенное ему войско, — удручённо ответил он, — и оно оказалось несколько хуже, чем он рассчитывал.
— Даже так… — посмотрев на деда другими глазами, я внутренне даже ему посочувствовал, — но как у заместителя командующего, у тебя же есть мысли по поводу того, как использовать мой отряд?
— Признаюсь, есть, — слегка улыбнулся он, — я рассчитывал, что ты и твои люди возьмут на себя комендантом походного лагеря, слишком «низкая» должность для высокородных, назначение на которую они могут посчитать оскорблением. А учитывая уже имеющийся у тебя опыт и немного неопределённый статус…
— Я понял, — махнул рукой я, — самое то для бастарда, а наши «родственные» связи должны послужить гарантией того, что я не предам вас, и не буду воровать. Идея, сама по себе неплохая, и я даже почти согласен принять такое предложение, но остаётся последний вопрос. Плата.
— Ты рыцарь Талдора, — с намёком произнёс Артур.
— Пока да, — взглядом указал я на всё ещё лежащий на столе тубус с грамотой, — и мы снова возвращаемся к вопросу, если я поступлю к вам на службу на стандартных условиях, то, как мне содержать моих людей?
— Логично, — выдержал небольшую паузу он, подбирая в голове различные варианты, — но неужели рыцарство для тебя так мало значит?
— Как бы сказать? — плеснув себе в кубок ещё вина, я начал покачивать его в нём, — Статус рыцаря много раз помогал мне, открывал многие двери, но сейчас, когда я смог заработать собственную репутацию и собрать свой отряд, он уже не так важен. Так что при его потере, для меня мало что изменится.
— Неблагодарный ублюдок, — прошептал дед, видимо возвращаясь в реальность, — я посвятил тебя, а ты так просто готов от всего отказаться?
— Предпочитаю бастард, звучит как-то приятней, — равнодушно ответил ему я, — а по поводу рыцарства, так меня к нему никто не готовил, ни до получения «шпор», — с небольшим намёком произнёс я, — ни после, и все его преимущества для меня сводились к немного более высокому статусу, чем у простолюдина. Если вы хотели получить из меня хоть что-то похожее на «настоящего» рыцаря Талдора, может, стоило не уезжать в тот же день из Абсалома, как он, — кивнул я в сторону брата, — был спасён?
— Я оказал тебе честь, — не унимался дед.
— И я ни разу не предал оказанное мне доверие, почти не нарушал рыцарских добродетелей: был смелым, защищал невинных, сражался с монстрами, да, всё это было за плату, но, увы, питаться одной только благодарностью и славой я пока не научился, — вновь смотря прямо в глаза деда, ответил я.
— Такие как ты, не могут соблюдать добродетели, — презрительно бросил братишка, мне даже стало интересно, да что с ним не так?
— Скажи это трём сиротам, которых я лет восемь назад спас из подвала карги, куда их отдали их собственные родители, они как раз сейчас в моём отряде, или командиру ударного отряда мое «войска», которого я вытащил из рабской клетки, — с презрением посмотрел я на братишку, — сам то ты когда получил шпоры?
— Да как ты…
— Он их ещё не получил, — горько прошептал дед, давший знак Артуру налить ему что-нибудь выпить, — именно для этого я и взял его с собой в этот поход, чтобы со славой демоноборца, его власти ничего не угрожало.
Выразительно посмотрев на своего ближайшего родственника, я задумался, с каким демоном он чисто теоретически сможет справиться? Мелкие Квазиты точно отпадают, эти твари слишком проворны, а из-за того, что они умеют летать, попасть по ним достаточно сложно. Дретчи? Ну, они достаточно слабы и трусливы, но с другой стороны, если даже одинокий Дретч почувствует страх своей жертвы, то трусливому слабаку мало не покажется. Есть ещё Истерзанные Души, но они и не демоны вовсе, а так, сгустки плоти с заключёнными в них душами, такие даже сопротивляться толком не могут.
Квазит
Дретч
— Кхм, — вывел меня из разглядывания брата кузен, — оставим этот вопрос на потом, — дипломатично предложил он, — и вернёмся к главному вопросу: как нам поступить с сэром Эриком? — сделал он упор на моём статусе.
— После всего произошедшего, — поставив кубок на столик, дед с интересом посмотрел на меня, а потом перевёл взгляд на Артура, — я считаю твоё предложение разумным. Такой ход позволит заткнуть рот некоторым нашим недоброжелателям, а заодно предотвратит дальнейшее распространение слухов.
— Тем более, — подхватил мысль деда Артур, — так мы сможем сосредоточить снабжение нашей части войска в одних руках. Из собранной мной информации, Эрик вполне сможет организовать что-то подобное.
— Хорошо, так и поступим, — положив руки на подлокотники кресла, Максимус уже хотел было встать, но я не дал ему это сделать.
— Остался последний вопрос, — откинувшись в кресле, я посмотрел на деда, — что с платой. Не подумайте, рыцарство и служба своему сюзерену — это конечно важно, но мне нужно содержать свой отряд. Тем более, я присоединился к этому крестовому походу не только ради славы, но и чтобы заработать.
— Я могу заставить тебя, — зло посмотрел на меня дед.
— А я могу отказаться, — пожал плечами я, — или ещё хуже, чтобы прокормить свой отряд, начать… не совсем честно вести дела.
— Дедушка, — прервал нашу дуэль взглядов Артур, — думаю, что небольшого надела земли в приграничье и нескольких деревень вполне может хватить. Так мы дадим Эрику достойную плату, а заодно укрепим наши границы, ведь его отряд, наверняка, последует за ним.
— Возможно, — задумался дед, — но стоит ли давать бастарду реальную власть, тем более в наших владениях?
— Вы всегда можете мне просто заплатить, — внёс предложение я, — а я уже найду, как распорядиться деньгами.
— Бастард, — сплюнул дед.
— Я знаю, — вежливо улыбнулся ему я.
— Тогда оставим детальный разговор о плате на потом, — предложил Артур, вновь выступив примирителем сторон, — тем более, мы доподлинно не знаем, получится ли сэра Эрика справиться со своими обязанностями. Сейчас я предлагаю временно поставить его во главе лагеря нашей части войска и посмотреть, как он будет справляться.
— Хорошо, — поднявшись из кресла, дед бросил на меня многозначительный взгляд, и направился на выход.
— Финикс, за мной, — грубо бросил он, всё так же сидевшему в стороне братишке, — Артур, ты…
— Получше познакомлюсь с… рыцарем, с которым нам в ближайшее время предстоит работать, — вежливо улыбнулся он, — я присоединюсь к вам позже.
Получив утвердительный кивок, дед в сопровождении Финикса покинули помещение. Артур же, стоило створкам дверей закрыть за старшим родственником, заметно расслабился, что выразилось не только в расстёгнутой верхней пуговице камзола, но и более свободной позе.
— Как я понимаю, — положив ногу на ногу, ухмыльнулся я, — теперь мы можем говорить свободней?
— Да, — утвердительно кивнул он, и, решив не заморачиваться, сразу взял открытую бутылку вина, — наш сиятельный дедушка, хоть и весьма талантливый человек, но всё же не идеальный, особенно в рамках соблюдения этикета и традиций.
— Я это заметил ещё при первой нашей встрече, оба этих качества, — быстро сплетя заклинание Магического Помощника, я приказал ему проверить шкафы в комнате, и если там есть что-то алкогольное или съедобное, отчего на столе перед нами появилось ещё несколько бутылок вина.
— Неплохо, ты же сейчас на ходу сплёл заклинание, а не использовал заготовленное? — спросил Артур.
— Верно, весьма полезный в быту навык, — с помощью того же помощника, я откупорил бутылку и, как и мой собеседник решил не заморачиваться с этикетом.
— Жаль, что у меня не было времени освоить нечто подобное, — покачал головой он, и, достав откуда-то колокольчик, несколько раз позвонил в него, потом ещё раз, но уже с раздражением.
— Сначала надо снять полог, — намекнул ему я, взглядом указав на всё так же оставшуюся лежать на столе пластинку.
Поблагодарив меня кивком, Артур поднял её и деактивировал, после чего позвал слуг, которым приказал принести лёгкие закуски на две персоны. Значит, сидеть мы тут будем долго. Как только слуги скрылись за дверьми, полог вновь был активирован.
— Перед тем, как начать разговор о главном, — немного отпив из бутылки, поставил её обратно на стол Артур, — я думаю, у тебя есть несколько вопросов, которые ты бы хотел задать.
— Далеко не несколько, — хмыкнул я, — но главные из них, я думаю, ты и сам знаешь.
— Как так получилось, что Финикс вырос… таким? — сделал предположение он.
— Верно, — покивал я, — с таким предком и кое-что зная о воспитании в Талдоре, его поведение меня… весьма удивило. Как так вообще получилось, что он в свои двадцать до сих пор не рыцарь?
— О, это весьма печальная история, которая уже стоила жизни нескольким весьма уважаемым людям, — вспомнив что-то неприятное, кровожадно оскалился он, — как ты наверно знаешь, отец Финикса погиб через несколько лет после смерти Ародена, и его за его воспитание стали ответственны регентский совет и его мать. И, скажем так, они не справились со своей задачей: моя достопочтимая тётушка слишком сильно опекала своего «единственного» ребёнка, особенно после похищения, о котором ты, безусловно, в курсе, а некоторые личности в совете… скажем так, они распробовали вкус власти и решили, что слабым герцогом будет проще управлять.