Добраться до загадочного поместья нам удалось в кратчайшие сроки, не повстречав по пути ничего опасного, если не считать небольшой группы демонов, непонятно откуда тут оказавшихся. Отец Фалько расправился с ними одним заклинанием, призвав столп из небесного огня. Ничего не успевшие понять демоны исчезли в мгновение ока, не оставив после себя ничего. Большая часть отряда почтительно склонила головы, увидев столь сильное божественное чудо, и только Жар, смотрел на буйство пламени с явным восхищением.
Как и докладывала разведка, загородное поместье неизвестного аристократа выглядело так, как будто ещё вчера в нём жили люди. Кованая ограда блестела свежей краской, живые изгороди были идеально подстрижены, а виражные окна блестели на осеннем солнце. Не хватало только одного — людей, которые обязаны быть повсюду, ухаживая за этим поместьем.
— Я чую магию, — поводив носом, утвердительно заявил я, — запах странный, но явно различимый, и никаких демонических эманаций.
— Воистину, полон чудесами этот мир, — тихо хохотнув, сказал отец Фалько, — я, к примеру, ничего не смог почувствовать на таком расстоянии, а твой нос, сын мой, воистину уникален.
— Возможно, — пожал плечами я, — но раз здесь есть магия, то стоит быть вдвойне осторожным.
— Воистину, — подтвердил мои слова жрец и захлопнул забрало своего шлема.
Отворив незапертые ворота поместья, мы оказались на посыпанной красным щебнем дорожке, ведущей до самого крыльца. По обе стороны от нас раскинулся прекрасный парк, из-за аккуратно подстриженных кустов которого было слышно журчание фонтанов. Ничто не намекало на опасность, кроме того факта, что вокруг нас были захваченные демонами земли, на которых даже гоблинов не было, а эти твари жили вообще везде. Мой нос уловил, как усилился запах магии исходящий отовсюду, отчего я покрепче сжал рукоять секиры.
Дойдя до парадных дверей поместья, мы аккуратно отворили их и не спеша, заглядывая за каждый угол, вошли внутрь. Со вкусом обставленный холл, с парадной лестницей и стенами увешенными картинами, вызывал у меня небольшую тревогу, впрочем, не у меня одного. Отец Фалько тоже насторожился и начал тихо читать молитву, с просьбой даровать ему истинный взор и рассеять зловредные чары. Стоило последним словам сорваться с его уст, как мир на мгновение мигнул, из него пропали все краски, солнце скрылось за тучами, а кажущиеся идеально чистыми стены и мебель, на миг превратились свои загрязнённые аналоги.
— Очень плохо, — твёрдым и сосредоточенным голосом произнёс боевой жрец, который появился на месте добродушного священника, — на всю местность наложены очень сильные чары.
— Я заметил, — подтвердил его слова я, пока остальная группа сбивалась в кучку, — мощная иллюзия, возможно, — сняв с руки перчатку, я провёл голым пальцем по тому месту, где видел разбитое стекло, порез на пальце оказался вполне реальным, — нет, без твёрдых иллюзий.
— Может быть, просто сожжём здесь всё, — держа в одной руке бомбу, а в другой рапиру, спросила Миэль, немного нервничая.
— Не торопись, дитя, — с поддержкой в голосе произнёс отец Фалько, — очистить это место пламенем мы успеем всегда, но лучше сначала надо будет докопаться до истины и узнать, что стоит за этой иллюзией.
— Святой отец, — обратился я к нему, — может попробовать провести ритуал избавления от иллюзий? Всё необходимое у меня с собой. Даже если он не сработает полностью, то как минимум ослабит морок.
— Действуй, — кивнул он мне, — а мы с братьями проследим, чтобы вас никто не побеспокоил.
Кивнув Миэль, мы с ней быстро извлекли наши фолианты и открыли их на нужной странице. Копируемые нами за время путешествия не только заклинания, но и ритуалы, для самых разных задач, наконец-то нам по-настоящему понадобились. Мелки из специальной смеси по-особому обработанного воска и смеси трав и минералов, начали оставлять за собой причудливую вязь из символов и линий. Ритуал разрушения иллюзий, был не самым сложным в нашем арсенале, да и не самым востребованным, однако именно для подобных ситуаций он был незаменим. Обычно, чтобы развеять даже самую сильную иллюзию, достаточно обладать сильной волей и чары не смогут на тебя воздействовать, однако бывают и особые случаи. Мороки, возведённые могущественными сущностями или созданные в ходе массовых жертвоприношений, делают созданные ими иллюзорные предметы и образы настолько реальными, что без специальных мер их не развеять, ведь сам мир, в определённом радиусе, воспринимает иллюзию как действительность.
Потратив почти полчаса на выведение замысловатых символов и сверив их с образцом из книг, мы окончательно убедились, что всё сделали правильно. Осталось только активировать ритуал и можно будет посмотреть на реальный облик поместья.
Встав в точке фокусировки, я начал зачитывать слова активации ритуала, произнося их громко, чётко и с тщательно выверенными паузами. Очень важно было всё сделать строго по инструкции, особенно при проведении столь сложного ритуала, ведь малейший просчёт, или задержка, и ритуал просто не сработает.
Вот только не зря я ещё в прошлой жизни заслуженно носил звание мастера-ритуалиста, при почти полном отсутствии таланта к магии, в этой сложной науке я разбирался великолепно. Пусть магия Нирна и Голариона сильно отличается по своему составу и плотности, но основа ритуалистики та же: чёткость, выверенность, расчёт.
Произнеся последние слова заклинания, от сияющего рисунка распространилась невидимая волна, сметающая любые иллюзии. И то, что мы увидели, превосходило даже самые смелые мои фантазии.
Меняющие свой цвет стены, становящиеся ветхими картины и мебель — это мелочь, а вот надписи на стенах на неизвестном языке, чёрная слизь, скопившееся в углах и непонятные отростки из стен — вот что заставило по-настоящему напрячься.
— Я узнаю эти символы, — напряжённо произнёс отец Фалько, — и теперь я понимаю, почему Наследница отправила меня сюда.
— Не просветите, святой отец, — задвинув Миэль за спину, спросил я, пытаясь обнаружить любой источник опасности, — с чем мы имеем дело?
— Эти письмена восславляют одного из Внешних Богов, — осенив себя знамением Иомедай, — Ползучий Хаос, Ньярлатотепа.
— Тогда, может, сразу приступим к сожжению? — поддавшись общей панике, спросила Миэль, — Если что, у меня в лагере есть очень большой запас алхимического огня с добавками, гарантирую, даже камни превратятся в пепел.
— Если бы всё было так просто, дочь моя, — удручённо покачал головой отец Фалько, — с подобными тварями не справится мирскими способами. Даже если мы сожжём здесь всё, источник скверны останется в нашем мире. Мы должны найти его.
— И тогда вы его уничтожите? — спросил один из моих людей, с надеждой в голосе.
— Нет, если я прав, такие вещи можно только запечатать, — сделав несколько пассов руками, отец Фалько окатил нас волной золотистого света, — и мы должны совершить этот подвиг.
Волна энергии, которая мгновенно впиталась в нас, смыла весь тот неестественный страх, который мы испытывали после снятия иллюзии. Крепче сжав своё оружие, мои солдаты и друзья расправили плечи.
— Мы с братьями пойдём первыми, а вы, отважные воины, будете нашей поддержкой в борьбе с силами тьмы, — неестественно могучим голосом, произнёс жрец, — будьте смелыми, не бойтесь зла, ибо Госпожа Отваги с нами!
Воодушевлённые речью жреца, и усиленные его магией, мы отправились вглубь поместья.
— Ищите спуски вниз, — идя первым в нашем строю, произнёс всё тем же неестественным голосом он, — поклоняющиеся подобным существам еретики, любят устраивать свои святилища под землёй, во тьме, укрываясь от праведного ока верных!
Религиозные воззвания отца Фалько и его уверенность в собственных силах, предавали уверенности, вот только мне не нравилась одна единственная вещь: далеко не самые смелые солдаты, взятые больше для помощи в обустройстве лагеря, были уж слишком воодушевлены. Было такое чувство, что они полностью отринули инстинкт самосохранения. Решив, что задавать неуместные вопросы тому, кто сейчас является нашей единственной надеждой на избавление от ну очень опасной хрени.
Внимательно следя за окружающим пространством не только с помощью глаз, но и всех остальных чувств, моя чуйка буквально взвыла, когда мы прошли мимо глухой стены с огромным пейзажем. Ранее многобашенный замок, посреди залитыми солнцем лугами, сейчас выглядел устрашающе: тонкие башни искривились из-за разрывов полотна, став напоминать щупальца, провалы окон стали похоже на глаза, а хлопья пыли и лёгкий ветерок, придавали пейзажу дополнительной сюрреалистичности. Стоило мне присмотреться к карте получше, как я краем глаза заметил, что один оконный проём замка мигнул.
— Сюда! — крикнул я, привлекая общее внимание, — Кажется, я что-то нашёл!
— Что случилось? — без привычно приставки сын мой, спросил отец Фалько напряжённым голосом.
— За этой стеной что-то есть, — ответил я, указывая на жутковатую картину, — не знаю что, но я чувствую что-то странное.
— Да, здесь действительно что-то есть, — подтвердил мои опасения жрец, — в сторону, — приказал он, начав произносить слова молитвы.
Нарастающая мощь его голоса, отражаясь от каменных стен особняка, создавала удивительную благозвучную какофонию. Меч жреца, зажатый между сцепленных ладоней, начал сиять божественным светом, разгоняя трусливые тени, которые незримо тянулись к нам из тёмных углов. Короткая вспышка, и коридор, в котором мы находились, стал на несколько тонов светлее.
Однако исчезли не только тени и следы запустения, но и зловещая картина. За ней обнаружилась иллюзорная стена, распадающаяся на хлопья жирного тумана. Спуск вниз был обнаружен, но смотря в него, я не был уверен в правильности своего решения, не стоило мне говорить о своей находке, ведь тьма внизу была явно живой. Она рассматривала нас, оценивала и ожидала, когда мы спустимся в её объятья. Тьма была терпелива и просто ждала. А вот твари, обитающие в ней — нет.