Даже представить сложно, что было бы, если за прошлый год я не успел более-менее наладить работу канцелярии и основные поставки. Всех наглых воров я отправил на виселицу, всех глупых понизил в должности, а умных пришлось оставить, предварительно обозначив границы, за которые не стоит выходить, ведь устрой я массовые репрессии, то пришлось бы всю их работу выполнять самому. Однако, уже сейчас, даже того штата что есть уже не хватало, всё же на второй год крестового похода, когда стало понятно, что проигрывать демонам никто не собирается, в Мендев устремилось ещё больше групп авантюристов, отрядов наёмников и просто искателей удачи и лучшей жизни, которую они планировали получить после того как всё закончится. И со всеми ними дело приходилось иметь мне.
Периодически мне хотелось на всё плюнуть, надеть доспех, поднять собственное знамя и со своим отрядом отправиться на передовую, где были только верные мне люди, демоны и пространство между нами. Старая добрая рубка, без лишних условностей. Однако, я сам взвалил на себя эту кабалу.
— Господин, — мягкий голос Андромеды вывел меня из полудрёмы, — прибыли представители круга друидов.
— Позови их через несколько минут, — создав прямо в ладонях немного воды, я быстро освежился, сам себя почистил и, посмотревшись в небольшое зеркало, поправил причёску, как ни крути, а выглядеть бодро и опрятно мне нужно было всегда.
Переговоры с друидами и Следопытами прошли быстро. С почитателями лесов и живой природы удалось договориться об очищении и благословлении освобождённых от демонов земель, для того, чтобы к осени собрать достаточный урожай. Заодно с сообществом друидов было оговорено, в каких лесах и рощах нельзя заниматься вырубкой. За всё это мной было обещано предоставить лесным жителям кое-какие ингредиенты и редкие товары из разных концов мира. Это была идеальная сделка, друиду было несложно очистить землю от демонической порчи и благословить её для увеличения урожая, а мне привезти несколько тюков достаточно распространённых трав и саженцев, во всяком случае в Абсаломе.
Сообщество Следопытов, в лице их представителя, сходу предложило мне нанять несколько групп опытных авантюристов для выполнения почти любых задач, от охраны отдельных форпостов, до исследования пещер и руин, которые в обилии были разбросаны по всей территории северного Мендева. На такое предложение я согласился почти не задумываясь, ведь, как ни крути, такое предложение будет выгодно и мне, и самому Сообществу. Следопыты получат деньги и содержание, а заодно возможность исследовать новые земли, я же получу в своё распоряжение несколько десятков личностей, которые могут разделаться даже с группой демонов средней руки, не понеся при этом потерь. Подписание окончательной версии договора и обсуждение незначительных нюансов мы отложили на потом, а я отправился на последнюю на сегодня встречу.
В порту первого форта меня уже ждало внушительное судно, с электрическим освещением и странными антеннами. Лампочки были расположены в случайном порядке, антенны несли больше декоративную функцию, а провода просто заменяли верёвки, но для мира, где высокие технологии были неизвестны, выглядело всё это нагромождение весьма внушительно. Заранее предупреждённый о моём прибытии капитан, а заодно и владелец судна, уже ждал меня на палубе, а за ним ровными рядами были выстроено то, за чем я сюда собственно и явился.
— Приветствую тебя, Эрик Прозорливый, — увидев меня, произнёс здоровенный мужик в весьма странном наряде.
Облачён он был в смесь одежд из разных времён, на плечах у него был плащ из какой-то синтетической ткани, судя по запаху и виду, под него поддета добротная кольчуга, уже из-под неё виднелся облегающий комбинезон ярко-оранжевого цвета. Венчали картину меховая шапка и посох из чего-то вроде вала от привода, обмотанного гирляндой. Смотрелось сюрреалистично, но весьма интересно.
— И я приветствую тебя, Коргат из Технолиги, — приложил я руку к сердцу, — был ли лёгок твой путь?
— Очень лёгок, — усмехнулся он, демонстрируя неровный ряд жёлтых зубов, — с этим крестовым походом, всю Селлен очистили не только от пиратов, даже речные твари попрятались по своим норам. Но давай к делу.
Повернувшись ко мне боком, он продемонстрировал мне ровный ряд фигур, замотанных в драные тряпки.
— Лучшие слуги из металла, которых можно найти во всей Нумерии, — скинув с одной из фигур тряпки, он с гордостью продемонстрировал обнажённого андроида, вроде как той же модели, что и Андромеда, — смотри какая, да и не пользованная совсем. Купил её у племени, которое обнаружило её за пару дней до моего прибытия, так что эти варвары не успели в ней ничего сломать.
Едва сдержав улыбку на слове варвары, я начал осмотр предложенного мне товара. Модель точно та же, во всяком случае, подкожные схемы похожи.
— Отлично, — кивнул я, заканчивая осмотр, — остальные такие же?
— Нет, но я брал максимально похожих, — дав знак свои людям, одетых примерно также, как и он, только победнее, продолжил нахваливать он, — все они выглядят как мы, пальцы, глаза и прочее. Разных металлических монстров я пытался не брать.
— Прекрасно, просто прекрасно, — идя вдоль ряда обнажённых андроидов, я старался не сильно выдавать свой восторг от увиденного.
— Только это, — всё же почувствовав моё удовлетворение, решил кое-что уточнить Коргат, — зачем тебе они? Грузы они не таскают, биться не могут, даже шить не умеют. Бесполезные же железяки.
— Это как посмотреть, — усмехнулся я, — вот скажи мне уважаемый Коргат, сколько стоит ночь с самой выносливой проституткой?
— Если она ещё и красива, то вплоть до золотого, — почесал косматую бороду он, — но может и больше.
— А теперь подумай, чем они, — указал я пальцем на ближайшего ко мне андроида женского пола, — отличаются от обычных женщин?
— А-а-а, — через несколько минут размышлений «догадался» он, — кормить не надо, не понесёт, да ещё и денег не требует! Воистину, не зря тебя прозвали Прозорливым! — искренне восхищался варвар моей легенде.
— Не только поэтому, — покачал головой я, растянув улыбку, — сам ведь понимаешь, демоны рядом, так что периодически, бывает, суккуб отлавливаем, а тут и мне польза, и людям безопасность.
— И это тоже, помню, пару лет назад на север Нумерии пробралось несколько таких тварей, — покачал головой Коргат, — так пока сообразили, пока выследили… Много народу потеряли.
— Вот и я о том же, — кивнул ему я, — раз мы со всем разобрались, то определимся с ценой, — отдал я инициативу в торге собеседнику.
— Не меньше двухсот золотых, — тут же предложил он, — мне пришлось объехать десятки стоянок кланов и множество городов, чтобы найти их, сражаться с дикими машинами, — начал перечислять он.
— Две сотни — это много, — еле удержался я от того, чтобы тут же согласиться, — за такие деньги мне привезут в десять раз больше товара с далёкого юга. Сто пятьдесят.
— Так пока довезут, пока ты привьёшь им покорность, да и в пути может многое случиться, сто девяносто, — выставил контрпредложение он.
— Зато там всё будет сразу понятно, — усмехнулся я, — а тут, пока разберёшься что и куда, как их чистить и мыть…
— Но как только разберёшься, то сразу станет легче, а ещё…
Наш оживлённый спор занял ещё где-то полчаса и в итоге мы сошлись на 179 золотых за одного андроида. И это снова была удачная сделка, ведь мой несведущий партнёр думал, что это он меня нагрел, хотя на самом деле это я нагрел его. Многофункциональные платформы, как недавно выяснилось с возможностью самообучения и с приличными вычислительными мощностями — были почти бесценны, особенно учитывая то, что их количество конечно. Был, конечно, шанс на пресловутое восстание машин, но в условиях распространённости магии и полного отсутствия электроники в мире, шанс на его успех минимален.
Передав Коргату сундук с оговоренной суммой, и намекнув, что всегда буду рад купить у него ещё такого товара, я отправился в свою резиденцию, совмещённую с городской ратушей, а заодно и центром управления чуть ли не всем восточным Мендевом. Покорные андроиды безропотно следовали за мной, и только оставшись наедине с двадцатью пятью новыми работниками и замершей за моей спиной Андромедой, я дал волю своим чувствам. Хохоча как заправский злодей, я смотрел на безучастные лица андроидов и подсчитывал будущие дивиденды.
— Кхм, — привлекла моё внимание Миэль, — когда я услышала, что ты в сопровождении двух десятков голых парней и девушек заперся в своём кабинете, я рассчитывала увидеть нечто другое.
— Разнузданную оргию или ещё что похуже? — уточнил я.
— Скорее второе, — усмехнулась она, — но как я понимаю, — обошла несколько замерших на месте андроидов, внимательно их рассмотрев, — это что-то похожее на нашу Андромеду?
— В точку, — кивнул я, расплывшись в довольной улыбке, — представь себе, если одна Андромеда заменяет собой трёх чиновников, причём она ещё и не пытается воровать и не ошибается в расчётах, то что сейчас начнётся, когда их станет более двух десятков?
— Перерасход верёвок? — слегка поморщившись, спросила она, прекрасно зная, как я поступаю с теми, кто забывает о чувстве меры.
— Нет, у меня, наконец, появится свободное время, и всё это — указал я на горы бумаг, которыми был завален мой стол, — будет обработано, рассортировано и мне только и останется, что ознакомиться с краткой выжимкой.
— Ты настолько им доверяешь? — со скепсисом посмотрела она сначала на меня, а потом на андроидов.
— Не вижу смысла не доверять, — пожал плечами я, — они же, как башенные часы, только сложнее. Нет ни своих амбиций, ни желаний, только задача, которую они выполняют.
— Если смотреть с такой точки зрения, — задумчиво пробормотала она, — то всё должно быть в порядке, но даже самые лучшие часы, бывает, ломаются.