— Фух, — тяжело выдохнул я, — хоть что-то, а мои полномочия останутся те же?
— Даже расширятся, но об этом позже, — ответил Максимус.
Просидев до конца «совета», в завершении которого королева просто объявила об общем плане наступления, я вышел из зала вместе с Талдорской делегацией. Большая её часть была в восторге от речи Голфри, казалось, не замечая очевидных вещей, впрочем, чего и следовало ожидать.
Наутро после «совета», я, получив новые бумаги лично от королевы. Если всё свести к прямым обязанностям, то выходило, что помимо уже привычного снабжения армии, на мои плечи ложилось строительство новых городов и деревень, окончательное решение вопроса с демонами и налаживание мирной жизни. Денег дали даже больше, немного расширили полномочия и пригрозили, что если я не справлюсь, то в лучшем случае меня снимут с должности, в худшем снимут ещё и голову. Сломав нос хлыщу, который не держал в руках ничего тяжелее собственного достоинства, но смел мне угрожать, я быстро собрал своих людей и убыл из лагеря.
Вернувшись в Первый Форт, я вызвал лидеров «варваров» служащих непосредственно мне, представителей гильдии строителей, которые до этого занимались в основном строительством фортов и аванпостов, а заодно богатейших торговцев. Разговор шёл в основном о том, как изменятся наши взаимоотношения после моего нового назначения. Вожди «варваров» спокойно восприняли мои слова о том, что их сородичи больше не будут воевать на передовой, для них главным было, чтобы оставленные на родине племена и кланы получали продовольствие и прочие товары. Торговцы лишь попросили не затягивать с очищением земель, и были согласны даже доплачивать за усиленную охрану.
Самый долгий разговор состоялся со строителями, ведь по моей задумке для улучшения контроля над освобождённой территорией, следовало с нуля построить новый город, прямо в центре доставшихся мне во временное управление земель. Заодно требовалось проложить нормальные дороги от побережья до границ Саркориса, возвести оборонительные рубежи и опорные пункты. Не говоря уже о сети трактиров и гостиниц, вдоль новых дорог.
На следующий день состоялся разговор с друидами и жрецами, от которых требовалось очистить земли от порчи. Пообщался я и Жаром, и Листом, обсудив окончательную зачистку подконтрольных мне земель. Вернувшийся из очередного плавания Киоло был рад услышать о моём повышении и с радостью согласился ещё немного увеличить мой флот. Последней, с кем я поговорил, была Лиса, от которой требовалось продолжить расширять сеть осведомителей, чтобы она покрывала не только Первый Форт и его окрестности, но и будущие города.
Выстроенная мной бюрократическая машина, провернула свои шестерни и начала работать. И, постепенно, в ранее покинутые земли начала возвращаться жизнь. Безземельные крестьяне с юга, за обещание своего собственного клочка земли с радостью ехали в Мендев, распахивать заброшенные пашни и возводить деревеньки на пустырях и пепелищах. Торговцы и ремесленники открывали свои лавки вокруг фортов, которые постепенно превращались в полноценные города, а будущая столица региона уже начала обретать свои очертания.
Заниматься освоением земель, а заодно снабжать воинство крестоносцев всем необходимым было… достаточно просто. За предыдущие годы мной уже была выстроена хорошо работающая система, почти не требующая моего постоянного контроля. Проверенные люди и не только, делали свою работу, прекрасно зная, что им грозит за воровство и коррупцию. Многочисленные отряды разведчиков, которые раньше шастали по занятым демонами территориям, достаточно быстро вычисляли логова тех же демонов, появившихся непонятно откуда монстров, и даже разбойников, что решили пощипать богатые караваны, когда угроза со стороны Бездны ослабла. Но ни появление разбойников, ни спустившиеся с Короны Мира чудовища, не были так поразительны, как найденные в глуши сохранившиеся деревни.
Небольшие поселения в глуши, замаскированные в лесах хутора, целые кланы келлидов Саркориса, что бежали из их разорённой родины и осели в горах северного Мендева, все они пережили нашествие демонов. Пусть многие были рады обнаружить вполне обычных людей, что смогли спрятаться от ужасов Бездны, и готовы были принять их с распростёртыми объятьями, я не снижал бдительности.
Каждое такое поселение было исследовано жрецами и магами, каждый житель опрошен, и не зря. Пусть и от безысходности, но многие крестьяне обращались за помощью и защитой к далеко не светлым силам. Карги, злые духи, безумные феи и прочие потусторонние сущности пусть и спасли жизни этих людей в тяжёлое время, но терпеть их присутствие в мирной жизни никто не желал. После проверки со стороны жрецов, меньше половины обнаруженных поселений продолжали своё существование. Да, возможно так поступать с теми, кто всего лишь хотел выжить, было неправильно, но другого выбора всё равно не было.
Пока я занимался мирным, ну или почти мирным освоением земель, на западе продолжались бои.
После взятия под контроль крепости Ледяной Дозор, крестоносцы продолжили теснить демонические орды и к середине лета 4627 года, полностью выбили их из территории Мендева. Закончив празднование по этому поводу, королева Голфри продолжила поход, вторгнувшись на территорию бывшего Саркориса. Миновав несколько перевалов и закрепившись на весьма выгодной позиции, королева решила основать там крепость.
Часть войска, была отправлена дальше, в глубины Мировой Язвы, другая его часть занялась возведением укреплений на перевалах. Масштабная стройка, затеянная королевой, оттянула часть ресурсов, которые раньше шли на освоение пустых земель северного Мендева, но ничего критичного, просто теперь на завершение строительства всех запланированных мной проектов потребуется немного больше времени.
Поздней осенью, когда с Короны Мира уже начали дуть зимние ветры, в Первый Форт прибыл Талдорский корпус. В этом году военные действия были закончены, а поэтому рыцари и их сюзерены отправились на зимние квартиры, кто-то просто поближе к освоенным землям, а кто-то далеко на юг, в родные земли.
Зная обо всё заранее, я подготовился к прибытию Артура и Максимуса, всё же с памятного боя мы с ними так и не виделись, они учувствовали в боях с демонами, я обеспечивал им, и остальному войску, надёжный тыл. В мой кабинет зашло трое, к моему немалому изумлению, третьим был Роберт.
— Рад вас всех видеть, — поприветствовал я их всех, — особенно тебя Роберт, как ты здесь оказался?
— Я решил, что раз он смог доказать, что он достоин, быть рыцарем, то и участвовать в наших разговорах может, — ответил мне дед, усаживаясь напротив жарко натопленного камина.
— Тебя уже успели посвятить в рыцари? — с радостью в голосе спросил я, — Когда, кто?
— Лично королева Голфри за героизм в бою, — слегка надувшись, ответил он, — но на самом деле…
— Их зажали в небольшом каньоне, а погоня из демонов не собиралась отставать, — продолжил вместо Роберта Артур, — и он с небольшой группой солдат и рыцарей удерживал проход несколько часов, пока не подошло подкрепление.
— Я потерял коня и подвернул ногу, — стушевавшись, произнёс Роберт, — и так как бежать я уже не мог, решил умереть не от удара в спину, а с оружием в руках. Несколько солдат, увидев, что я остался стоять, решили остаться со мной.
— Ты поступил благородно и смело, — твёрдо сказал дед, — и заслужил свои шпоры, а об истинных причинах остальным знать не обязательно. Тем более посвящение в рыцари от самой королевы-крестоносцев — многое значит.
— Да, я знаю, — стушевался он, — но я же сделал это не из чувства долга или чтобы спасти своих товарищей. Просто не хотел умирать от удара в спину.
— Главное, что ты не поддался панике и сделал всё, чтобы выжить, за что и получил титул рыцаря, — приободрил я своего бывшего оруженосца, — а завистники, пусть удавятся, услышав твою историю о причинах твоего посвящения.
— Верно, — подтвердил дед, — но вернёмся к делу. В этом году боевые действия закончены, и могу с уверенностью сказать, что, скоро закончится и крестовый поход.
— В том смысле, что о его прекращении объявят в ближайшее время, или ещё что? — решил уточнить я, почти не получающий информацию непосредственно с фронта.
— Нет, официально он может продолжаться ещё долго, вот только продвинуться дальше вглубь Саркориса не выйдет, — покачал головой Максимус, — там, за перевалами земля слишком пропитана скверной, а демоны уже не атакуют разрозненными ордами.
— Лезут изо всех щелей, — чуть ли не сплюнул Артур, — а земля там какая⁉ Мелкие рытвины, глубокие провалы, скрытые за переплетением корней, настоящий ад для коней!
— Всё настолько плохо? — решил уточнить я.
— Даже хуже, — покачал головой Артур, — всё вокруг враждебно и хочет тебя убить, а те отряды, что слишком долго задерживались в патруле, зачастую возвращались не в полном составе, даже не вступив в бой.
— А те, кто возвращался, были едва живы, — добавил от себя Роберт, — язвы, нарывы…
— Потом наговоритесь о природе Мировой Язвы, — прервал их Максимус, — сейчас надо поговорить о самом важном. Эрик, как ты понимаешь, многие из окружения Голфри недовольны тем, какой пост ты занял?
— Само собой, — покивал я, стали бы они в другом случае посылать за мной столько убийц.
— И понимаешь, что многие думают, что именно тебя сделают будущим владельцем этих земель?
— Понимать то понимаю, вот только мы же уже говорили об этом? По завершению похода я как бы получаю, или уже получил надел в Талдоре, а потому не смогу претендовать на земли в Мендеве, — вспомнив наш старый разговор, ответил я.
— Так оно и есть, — подтвердил мои слова дед, — но кто-то узнал о том, что сейчас никаких владений у тебя нет, а твоей работой лично королева очень довольна, так что… Поздравляю, теперь ты барон Элкидский, — огорошил меня дед, протянув свиток.