Пока все готовились к торжеству, я постарался выйти на контрразведку Мендева, с интересным предложением, неприметные люди в простых плащах намёк поняли и пришли ко мне с визитом вечером перед церемонией. Короткий монолог, в котором я описал преимущества выстроенной мной системы, и сеть трактиров получила нового собственника, а у меня в деми-плане появилось несколько сундуков набитых золотом и драгоценными камнями. Сумма вышла меньшей, чем я рассчитывал, но достаточной, чтобы с запасом покрыть все расходы на возведение сети.
На следующее утро, мы, в специально сшитых по этому случаю одеждах, прибыли в королевский дворец и проследовали в тронный зал. Помещение, где стоял королевский трон, было забито людьми под завязку, и были здесь самые разнообразные личности: сурового вида ветераны, покрытые многочисленными шрамами, изящные юноши и девушки с горящими глазами, надменные аристократы и скромно выглядящие авантюристы. Добавьте сверху служителей множества церквей совершенно разных богов и получите ту мешанину из одежд, лиц и аур, что заполнили тронный зал.
Церемония началась стандартно, сначала герольд объявил королеву Голфри, затем она произнесла короткую речь о важности крестовых походов, и о том, что следующий начнётся совсем скоро. А затем началось награждение.
Первыми перед королевой предстали Мендевские дворяне, пережившие сначала нападение демонических орд, а затем и все последующие годы, при этом ни в чём, или почти ни в чём себя не запятнав. Им даровали земельные наделы, титулы и должности. Следом прошло аналогичное награждение тех, кто отлично проявил себя во время крестового похода: безземельным рыцарям, детям дворян, что не могли претендовать на наследство и просто тем, кто своим героизмом смог выделиться из общей массы, вручали их собственные наделы. Пусть они были в разы меньше, чем у предыдущей категории, но таким образом Голфри получила огромное количество верных только ей людей. Как только карта Мендева стала полностью покрыта новыми гербами, пришёл черёд награждения иностранных крестоносцев.
Первым на награждение вызвали деда с Артуром. Им за проявленный ими героизм в борьбе с демонической угрозой вручили ордена, подарили несколько весьма интересных артефактов и заверили в вечной дружбе. Наверняка было что-то ещё, на вроде снижения торговых пошлин или ещё чего, но на торжественной церемонии, на которой в первую очередь восхваляли героизм и отвагу, о таком говорить не следовало. Следом были награждены представители Челиакса, Кадиры и всех остальных стран, что прислали свои войска для помощи Мендеву.
Было весьма интересно наблюдать за тем, как непримиримые враги на родине, сейчас стоят в одном ряду и не проявляют друг к другу никакой неприязни. Через пару месяцев они вернуться обратно и без зазрения совести начнут убивать друг друга. В Челиаксе продолжится гражданская война, временно приостановленная из-за влияния церкви Иомедай. Кадирцы и Талдорцы продолжит убивать друг друга в пограничных стычках. Ирония жизни.
Закончив с лидерами экспедиционных корпусов, королева начала вызывать личностей попроще, командиров отдельных сотен или тысяч, начальников гарнизонов и, конечно, снабженцев, в числе которых был и я.
— Сэр Эрик барон Элкидсткий, Крылатый Меч, Сожжённая Длань, герой Ледяного Дозора, Сияющий Крестоносец! — объявил меня герольд, припомнив, кажется, все титулы и прозвища, что я успел заработать.
Выйдя перед королевой, я, как и полагается, припал перед ней на одно колено и склонил голову.
— Сэр Эрик, — облачённая не в привычные доспехи, а в богато украшенные королевские одежды, Голфри выглядела как-то непривычно, — многие говорили мне, что вы и ваша служба не достойна награды, что вы не проявляли истинной доблести крестоносца.
Подняв взгляд на Голфри, я встретился с ней глазами. Понимая, что это только начало речи, мне всё же удалось сдержать свой недоумевающий взгляд.
— Однако, вы своими делами доказали, что вы истинный носитель духа крестового похода, не только когда сражались с сильнейшими порождениями Бездны, но и своей заботой о тех, на чьи плечи легла основная тяжесть этой войны. За ваш вклад в дело крестоносцев, за честность и смелость, я дарую вам орден Вечного Крестоносца, — сказав это, она приняла у служки богато украшенный амулет, от которого буквально фонило святостью, — но это ещё не всё. За восстановление земель моего королевства и очищение их от скверны, из казны Мендева вам будет выделено двести тысяч золотых!
Аплодисменты были как обычно бурными, вот только стоящие в первых рядах аристократы, бросали на меня весьма презрительные взгляды. Видимо, по их мнению, от меня просто откупились, кинув подачку, а не наградили как их, землёй и титулами при дворе. Оскорбляться я даже не думал, всё же деньги — это то, что можно использовать во многих вещах, да и свой надел я уже получил.
Вернувшись на своё место в рядах Талдорской делегации, я дождался сначала награждения Миэль, почти в самом конце списка, её вручили толстый том с рецептами зелий и несколько весьма редких и ценных ингредиентов, чему она была несказанно рада. Всё же перо ангела и чешуя золотого дракона — это то, что зачастую стоит просто баснословных денег.
Конец церемонии ознаменовался награждением героев. Воины и волшебники, паладины и следопыты, все они получали от королевы чисто символические подарки, во всяком случае на фоне того, что было даровано предыдущим. Зато, речи королевы стали намного длиннее и пафосней. Всё закончилось только под вечер, большая часть присутствующих отправилась на бал, а я же предпочёл отдохнуть, в чём меня поддержала и Миэль.
Предупредив деда, что мы убываем, я с помощью телепорта перенёс нас в особняк.
— И так происходит постоянно? — расстёгивая корсет, недовольно спросила Миэль.
— Если ты про всякого рода награждения — то да, — скинув с себя давящий в плечах камзол, ответил я, — только обычно они не длятся целый день, но тут, сама понимаешь, повод.
— Как же они в этом ходят, — избавившись от неудобного платья, полной грудью вздохнула она, — движения сковывает, дышать нормально невозможно, да ещё и спрятать ничего нельзя.
— Некоторые дамы, — усмехнулся я, — ещё и танцуют ночами напролёт в чём-то подобном. Вот и возникает вопрос, а они точно изнеженные дворянки, или при необходимости смогут без отдыха совершить марш до самой Короны Мира?
— Не знаю, не знаю, — поняла она мою шутку, — но больше я ничего подобного не надену, во всяком случае, в ближайшие несколько лет.
— Я тоже, но как сложится жизнь, ещё непонятно, — окончательно избавившись от тесной, но красивой одежды, я натянул на себя свой привычный комплект.
— Слушай, — подойдя к огромной кровати с балдахином, Миэль недовольно потрогала его, — а может, переночуем в деми-плане? На этом курином кладбище я точно спать не смогу.
— Предлагаешь расположиться под открытым небом, смотреть на потоки Эфира под треск костра?
— Звучит намного лучше, чем страдать здесь, — схватив свою бездонную сумку, что осталась в нашей комнате, она закинула её на плечо.
— Желание леди — закон, — выполнив идеально отрепетированный поклон, я открыл за собой врата в деми-план.
Пройдя мимо меня призывно покачивая бёдрами, Миэль скрылась в туманной пелене. Я решил от неё не отставать, и, схватив свои пожитки, нырнул за ней.
Яркое искусственное солнце слегка ослепило меня, но проморгавшись, я тут же начал вести его к закату. Стоящая посреди травяного поля Миэль, проводила искусственное светило взглядом, и когда оно полностью исчезло с иллюзорного неба, посмотрела на меня. Разноцветные эфирные потоки давали достаточно света, чтобы мы не нуждались в дополнительном источнике освещения. Подмигнув мне, Миэль бросила на землю небольшой кубик из войлока, который мигом превратился в походную юрту.
— Всё как в самом начале? — подойдя к ней поближе, обнял её я, — Только ты, я и небо.
— Да, только теперь вокруг нет толпы злобных гоблинов, да и небо выглядит интересней, — мягко улыбнулась она, — как давно это было…
— Почти шестнадцать лет назад мы отправились в наше первое путешествие, — подхватив её за талию, мы слились в поцелуе.
— Шестнадцать лет… — оторвавшись от меня, она посмотрела мне прямо в глаза, — Для многих это почти целая жизнь, а мы всего лишь немного попутешествовали. Знаешь, я только недавно задумалась о том, что как мне повезло…
— В чём? — недоумённо спросил я.
— То, что ты спас меня из того подземелья, что не бросил незнакомую тебе девчонку, что даже не задумываясь тратил на меня огромные суммы, что был таким… цельным.
— Никогда не задумывался об этом, я ведь просто поступил правильно, тем более, ты бы хотела, чтобы я был другим? — дав команду невидимому слуге, я начал обустраивать наш «пикник».
— Раньше мне было не с чем сравнивать, особенно когда мы жили в храме, но теперь… — присев на походный стул, она приняла подлетающий к ней бокал вина, — мне кажется, что ты старше, чем кажешься. Тебе ведь проще общаться с Максимусом, чем с Артуром, хотя всё должно быть наоборот.
— Может это из-за того, что воспитывался я двумя стариками? — сделав быстрый глоток, спросил я, — Которые будут постарше почти всех, кого мы знаем?
— Возможно, но ты мне нравишься именно таким, — бросив взгляд на костёр, ответила она, — надёжным, сильным, уверенным.
— Заставляющим тебя целыми днями пахать в лаборатории, — усмехнулся я.
— Как будто без тебя моя жизнь была бы другой, даже если бы всё сложилась иначе, я бы до конца своих дней варила бы составы, так что тут ты не прав, — отставив в сторону бокал, она посмотрела на меня.
— Может быть, но теперь наша жизнь изменится, хотя, не так, чтобы сильно, — задумался ненадолго я, — но хотя бы станет теплее, а главной угрозой станут работорговцы и всякие мелкие монстры.