Последняя ночь на природе была прекрасной: светила полная луна, птицы пели свои песни, а бок Фрэки был необычайно приятен как подушка, даже жаль возвращаться. Но что поделаешь, только в городе я смогу полноценно освоить магию, научиться сражаться ещё лучше, ну и, возможно, немного подзаработать.
Обратный путь к цивилизации был легче, особенно по лесу, и это, несмотря на то, что дополнительно мы несли на себе несколько шкур, из которых Хильда обещала нам что-нибудь сшить. Трясясь в той же повозке что и довезла нас до леса, мы с Миэль активно обсуждали, что и как будем делать с новыми знаниями. Я размышлял над изготовлением костяных амулетов, а моя подруга уже планировала, что сварит из собранных ею трав.
Город встретил нас обычной дневной суетой, как будто мы и не покидали его на две недели.
Уже в храме, мы с Миэль, побросав свои пожитки, отправились в первую очередь отмываться. Через несколько часов, довольные и скрипящие, с интересом слушали возмущающуюся Хильду, которая костерила оставленных ей за главных жрецов. Они загадили кухню, едва не загубили выводок бабочек, и вообще забыли, что в храме их богине должно быть чисто! Переглянувшись, мы с Миэль отправились помогать Хильде наводить порядок.
Следующие несколько дней были потрачены на адаптацию к городской жизни и продолжение учёбы. Сходили мы и к Нори, который так и не вставал с кровати, он ворчал для вида, но было видно, что ему приятно наше внимание. После мы наведались в такое место как Ирорий, по совету старого дворфа, жалеющего, что больше не может нас погонять.
Обитель бога истории, знания и саморазвития представлял собой не просто храм или святыню — это был настоящий колизей, в котором изредка проводились показательные бои, не до смерти, но с кровью и ранами. Множество людей приходили сюда, чтобы улучшить свои навыки боя, а жрецы и монахи Ирори были только рады и самим стать лучше, и помочь в этом другим. Поэтому, чтобы поддерживать форму, я решил иногда посещать такое место, заодно уговорив на подобное Миэль.
Жизнь вновь вступила в привычную колею, мы с Миэль учились, отдыхали и просто жили, готовясь к будущему, пока, в один из погожих летних деньков в дверь храма кто-то не постучался.
Странно, подумал я, прекрасно зная, что двери храма Дезны никогда не запираются, а посетители, желающие получить помощь или попросить богиню о помощи, просто входят в главный зал. Пожав плечами, я, как оказавшийся ближе всех к двери, решил её открыть, может, как когда-то и меня, кто-то подкинул младенца, или случилось что.
Открыв створки дверей, я уставился на внушительную делегацию с высоким седым мужчиной во главе. У него был острый взглядом, который мгновенно прожёг меня. Сам он был одет в немного вычурный, но практичный и удобный латный доспех, украшенный драгоценными камнями меч, висел у него на поясе, а в руках он сжимал какой-то амулет. За спиной же у него застыло несколько десятков солдат в неплохой броне, которые нервно сжимали алебарды.
— Вам что-то нужно в обители Дезны? — максимально вежливо спросил я, стараясь не провоцировать конфликт.
— Где! Мой! Внук! — прокричал мне в лицо стоящий во главе группы мужчина, сверля меня недобрым взглядом.
Глава 6Расправленные крылья
От лица герцога Пифареуского, щита Юга, рыцаря Талдора, Максимуса Крига.
Стоя на носу корабля и сжимая в руке небольшой амулет, герцог Максимус Криг размышлял.
Как так получилось, что всё что он выстраивал на протяжении жизни, разрушалось? Ещё пятнадцать лет назад всё было просто идеально, у него было трое сыновей, каждый из которых был доблестным рыцарем и был достоин занять его место, верная и мудрая жена, всегда дающая хорошие советы, ну и красавица дочь, что одним своим видом делала мир вокруг себя ярче. Границы были безопасны, казна полна, а рыцари и солдаты обучены и верны. Жизнь была необычайно хороша.
Однако в один момент всё полетело в Бездну. Первой его разочаровала дочь, которую он любил и оберегал. Глупая девчонка опорочила себя, связавшись с кем-то, о ком до сих пор не желает рассказывать. Единственное о чём жалел Максимус больше чем о глупости дочери, так это о своей горячности. В порыве гнева он приказал казнить всех слуг дочери, которые не могли не знать, о появившемся у неё любовнике и не доложили об этом.
В связи с тем, что его дочь, на которую он возлагал большие надежды и благодаря которой мог заключить выгодный союз с соседним графством, расширив влияние семьи, больше не была чиста, от союза пришлось отказаться. Ситуацию спас старый друг и товарищ, герцог Фабиан Брайт, хозяин Фалрамонда, потеряв от болезней всю семью и оставшись без наследников, он согласился взять в жёны Марию, не обратив внимание на её проступок. С одной стороны, Максимус был рад такому раскладу, ведь теперь его потомок сядет на трон ещё одного герцогства, вот только это герцогство находилось на другом конце страны.
Отправив разочаровавшую его дочь к мужу, Максимус надеялся, что неприятности закончились: непутёвая дочь подарила мужу здорового сына, окончательно скрепляя союз двух старых друзей, сыновья тоже обзавелись жёнами и детьми, а он был всё ещё крепок, чего ещё желать? Всё начало рушиться в 4606, когда мир потрясла новость о смерти Ародена.
Поначалу, ничего не предвещало беды, но в один день всё полетело в Бездну: его владения, как и всё королевство Талдор захлестнуло волной монстров, вылезших из своих нор, голову подняли культы тёмных сил, смущающие слабые разумы крестьян и горожан, и как будто всего этого было мало, во многих городах вспыхнули эпидемии. Максимус, как рыцарь и хороший господин, тут же начал бороться со злом в своих владениях, он, вместе с сыновьями, возглавил отряды гвардии и рыцарей, и они очистили славную землю Талдора от скверны. Но за всё приходилось платить.
Первым ударом для Максимуса была новость о смерти жены. Его добрая и мудрая Анна, пока он был в походе, как могла облегчала участь простого люда в столице герцогства, в том числе раздавая еду нуждающимся. Это её и сгубило. Заразившись неизвестной болезнью, которые не смогли исцелить лучшие жрецы, его милая Анна сгорела в лихорадке за несколько дней. Горечь потери любимой супруги оставила незаживающую рану на сердце Максимуса, но он не дал слабины и продолжил очистительный поход, в первую очередь — долг, а только потом личные чувства.
Вторым ударом была весть о смерти среднего сына Зигфрида. Глупый мальчишка излишне увлёкся погоней за культистами Ламашту, и те заманили его в ловушку. Выжившие гвардейцы поведали, что его сын бился как лев, когда на него волной за волной накатывали отвратительные монстры. Он сражал чудовищ одного за другим, но их было слишком много, и одна из мерзких химер всё же смогла достать его. Новая рана появилась на сердце герцога.
Когда всё было кончено, и земли герцогства Пифареуского были очищены от скверны, а зло затаилось в темноте, Максимус уже рассчитывал на краткий отдых, во время которого он сможет оплакать смерти родных, но судьба вновь нанесла удар. Фабиан Брайт, доблестный рыцарь и один из лучших людей, которых знал Максимус, скончался от ран, полученных при защите своих владений, оставив Марию и малолетнего наследника одних, без поддержки, в герцогстве, где силы зла ещё не были побеждены до конца. Снова задвинув свою скорбь в дальний уголок своей души, Максимус устремился на помощь. Ведя за собой свою поредевшую гвардию, он смог защитить своё наследие и вырвал дочь и внука из лап тьмы.
Опустошённый и уставший, Максимус вернулся в свой домен, где хотел, наконец, уже просто отдохнуть, но боги вновь решили испытать его. Из соседнего Калиша во владения Максимуса стали совершать набеги мерзкие работорговцы, что желали поработить его подданных. На море активизировались пираты, грабящие мирных торговцев, на налоги от которых жило герцогство. Казалось бы, уничтоженные культы вновь начали творить свои мерзкие дела.
Это не сломило Максимуса и он продолжил выполнять свой долг. Громил отряды работорговцев, спонсировал строительство нового флота, очищал свои земли от порчи, но все была своя цена. В одной из стычек с пиратами погиб его старший сын, утонув в море на горящем корабле.
Максимус молил богов прекратить испытывать его. Он и так потерял уже слишком многое за столь короткий срок. Максимус уже был готов, впервые в жизни, сдаться. И боги, видимо, услышав его молитвы, всё же смилостивились над постаревшим за три года на добрый десяток лет человеком. Жизнь понемногу начала налаживаться. Собственные владения Максимуса постепенно восстанавливались от опустошения, внуки и последний сын радовали своими успехами, а дочь писала, что оставленный при ней и её сыне регентский совет правит мудро и справедливо.
Очередной удар судьба нанесла через два года. В один погожий день, в замок Максимуса ворвался посланец с новостью, что сына Марии похитили. Маленький мальчик, десяти лет от роду просто пропал из своих покоев ночью. Поняв, что его настигло очередное испытание, Максимус сразу стал действовать.
Достав из сокровищницы древний амулет, Максимус тут же капнул на него своей кровью. Магия амулета, найденного предками герцога давным-давно, сработала как надо, и на нём сразу появилось несколько линий. Одна из них указывала на северо-восток, туда, где сейчас находилась его дочь, ещё несколько указывали на прочих его кровных родственников неподалёку, а последняя, самая тонкая, была направлена в совершенно другом направлении. Посмотрев на закатное солнце, Максимус отдал приказ гвардии готовиться к походу, а верным капитанам снарядить самый быстроходный корабль. Его путь лежал на северо-запад.
Верные люди не подвели, и всё было готово в кратчайшие сроки, ещё до захода солнца Максимус рассекал прибрежные воды. За его спиной стояли его верные гвардейцы, а впереди ждала неизвестность.
Уже на следующий день, Максимус, сверившись с картами и показаниями амулета выяснил, что, скорее всего, его внука отвезли на остров Кортис, а если точнее в его столицу Абсалом. В этом не было никаких сомнений, так как по мере приближения к крупнейшему городу мира, стрелка, обозначающая его внука, становилась толще.