аю холмов и полей, где не было ни одного леса, максимум небольшие рощи, было весьма интересно. Несколько тысяч лет назад, когда люди только пришли в эти места, здесь рос густой и опасный лес, но со временем, медленно, но верно, пришедшие сюда крестьяне отвоёвывали себе жизненное пространство, корчуя деревья, осушая болота и засеивая поля. Тогда, в самом начале колонизации, из-за обилия дешёвой древесины, её вывозили отсюда в огромных количествах, и не только в виде брёвен или досок: столы, стулья, двери и детали кораблей, всё это производилось здесь в огромных количествах. Однако со временем, лес стал исчезать, и мастера столяры отправились в другие места, вот только название края осталось, а те немногочисленные рощи, которые остались, теперь берегутся местными как зеница ока, иначе им просто не откуда будет брать дрова для готовки и обогрева, или строительства новых домов.
Следуя от одной деревни к другой, караван останавливался почти у каждой из них. Не избалованные обилием товаров местные жители с удовольствием покупали разные полезные в быту мелочи, которые не могли произвести сами. Как говорил Альвин, продажа иголок, красивых лент и прочей мелочёвки, не более чем способ немного сэкономить, ведь намного проще захватить несколько телег такого товара, чем тащить за собой десяток телег с провизией, а так: продал в деревне мелочь, и тут же купил на неё провизии. Просто и эффективно. Но истинной целью нашего путешествия является далёкая Соколиная Лощина, в которой глава каравана договорился встретиться с покупателем его основного товара — инструментов для лесозаготовки, после чего, отправиться дальше. Альвин не врал, ведь в примерно тридцати телегах из пятидесяти лежали пилы, детали механизмов, и прочие части набора собери себе лесопилку, не говоря уже о куче топоров без ручек. Мне до того как и с кем мой наниматель ведёт бизнес было всё равно, но сам собой возникал вопрос, а что, местные не в состоянии найти поставщика где-нибудь поближе? Впрочем — это не моё дело, людьми Альвин не торгует, тёмных артефактов не везёт, а остальное неважно.
Вечерами, когда караван останавливался на очередном пустыре, который не был ничем засеян, вся моя расширившаяся компания занималась чем-то полезным. Миэль экспериментировала или варила в алхимической лаборатории разные составы из местных трав, не только для собственного использования, но и на продажу, внося свою лепту в благосостояние нашего маленького отряда. Я же, в основном, или тренировал охранников каравана, или индивидуально занимался с Гартом.
Караванщики, которые уже не первый год путешествуют по дорогам Голариона, поначалу скептически относились к моим тренировкам, думая, что всё что нужно они уже умеют, но мне удалось их переубедить. Небольшие хитрости в стрельбе из лука, полезные финты при обращении с копьём и прочим оружием ну и полноценное, а не интуитивное понимание групповой схватки. Всё это понемногу превращало пусть и опытных людей в некий аналог солдат, которые в случае чего и строй могут удержать, и простейшие манёвры выполнить. Ну а добился я от них послушания и дисциплины самым простым и действенным способом — избил десяток самых дерзких. Сорокалетние мужики, считающие меня малолетним выскочкой и недорыцарем без реального опыта, быстро осознали всю свою неправоту, когда оказалось, что и про грязные приёмы я в курсе, да и сам не стесняюсь их применять. Так что меня слушались, и даже замечали кое-какой прогресс.
С Гартом было немного проще. Молодой парень, который с детства мечтал стать стражником, впитывал любые знания как губка, в ответ стараясь облегчить наш с Миэль быт, то хвороста наберёт, то за лошадьми присмотрит, то ещё какое мелкое поручение выполнит. В ответ я делал из него воина, насколько это возможно, всё же время для начала его полноценного обучения было упущено, да и тяжёлый крестьянский труд давал о себе знать. Гарт был силён и вынослив, в целом не дурак, вот только гибкости ему серьёзно не хватало, а сверху всего этого полное непонимание того, как обращаться с оружием. По его мнению, главное — это пошире размахнуться, да посильней вдарить, вот и приходилось вбивать ему в голову воинскую науку. Так как в его распоряжении были только дубина и копьё, на них я и старался сделать основной упор, показывая и рассказывая, как с ними правильно работать, заодно объясняя, кто копьём при желании можно не только колоть, но и наносить небольшие режущие раны, а дубину можно использовать не только для прямолинейных ударов. Как доберёмся до места, где можно будет арендовать кузницу, постараюсь сделать ему булаву, и хоть какой-нибудь нагрудник, а то с его подвижностью, ношение не латных доспехов противопоказано.
Дни сменялись неделями, а наш караван продолжал неспешно ползти по полям. Никаких угроз замечено не было: монстры в этих местах давно истреблены, разбойники ещё не завелись, вот и оставалось мне проводить дни или в седле, или тренируя других и себя. Самым большим инцидентом за первые несколько недель была попытка обокрасть одного из караванщиков со стороны местного пьяницы, всё остальное не требовало даже упоминания.
— Альвин, — проскакав бодрым галопом из середины каравана до его головы, я поравнялся со своим нанимателем, — есть минутка поговорить?
— А сам как думаешь, — спросил мужчина, кивнув головой вперёд, где до горизонта простирались бесконечные луга.
— Видимо, перегрелся на солнце, — отшутился я, — но я хочу задать тебе важный вопрос.
— Дай угадаю, думаешь, зачем я тебя нанял? — усмехнулся он, поправив широкополую шляпу.
— В целом — да. Сколько мы уже в пути? Две недели? За это время не произошло ничего, ни нападений, ни засад, вообще ничего. Мы просто едем от деревни к деревне, причём довольно медленно, за это время, при желании, мы бы уже добрались до Соколиной Лощины. Не подумай что я против, просто…
— Скучно тебе? — подстегнув сбавившую ход лошадку, спросил Альвин, — Вот и хорошо, что скучно, как раз успеешь и к седлу привыкнуть, и в пути обтесаться. Это ведь только здесь так спокойно, северней, значится, всё намного хуже: в предгорьях гор Пяти Королей живёт куча самых разнообразны тварей, а в тамошних лесах водится такое, что многие даже опытные охотники не решаются соваться в чащу. Именно для этого ты и нужен, чтобы там выполнить свою часть работы, а пока, наслаждайся дорогой и природой, потом будет не до этого.
— Там всё настолько плохо? — решил уточнить я, а заодно попробовать узнать дополнительную информацию.
— Не совсем, но если совсем не повезёт, то можно нарваться на засаду орков, или попасться в паутину гигантских пауков, в общем, значится, опасностей там хоть отбавляй. Вот на такой случай ты и нужен.
— Тебя послушаешь, в те места без полусотни рыцарей лучше не соваться, — задумчиво произнёс я, вспоминая записи из бестиария, который так долго и упорно изучал ещё дома.
— Что ж поделаешь, на полусотню денег у меня нет, так что придётся тебе отдуваться за них всех, — засмеялся Альвин.
— Начинаю уже жалеть, что убеждал тебя перестать называть меня исключительно «ваша милость» и «сэр».
— Сделанного уже не воротишь, — отсмеявшись, поучительно произнёс он, — так что пока, можешь расслабиться и просто наслаждаться путешествием, когда начнутся опасные места — я скажу.
— Буду иметь в виду, — ответил ему я, а сам задумался над сказанным.
Если слова Альвина являются правдой, а сомневаться в них у меня нет ни малейшего повода, то расслабляться как раз не стоит, наоборот, надо усилить подготовку. В нашей с Миэль юрте лежит ещё несколько не переписанных свитков, плетение которых мы даже не пробовали воспроизвести, а ведь я потратил на них немалые деньги. Среди них был и заветный Огненный Шар, и не менее полезное Зеркальное Отражение, и всех их нам желательно как можно быстрее изучить.
Под новый темп было немного сложновато адаптироваться, всё же после более дюжины дней, во время которых не нужно было ни о чём особо думать, а вокруг была тишь да благодать, вновь серьёзно напрягать мозги особо не хотелось, но пришлось. Теперь в течение дня мы с Миэль не просто глазели по сторонам, а зубрили новые заклинания, которые предварительно переписали в свои книги, а вечерами испытывали их. С заклинаниями второго круга, которые я приобрёл — особых проблем не было, а вот Огненный Шар стал настоящей проблемой. Его вязь и расположение рун были просто зубодробительной сложности, так что, чтобы просто сплести его нам приходилось постоянно держать перед глазами его рисунок, но результат того стоил. Смотреть на то, как по твоей воле в камень врезается огненный сгусток, а потом взрывается потоками пламени — было просто прекрасно, и, надеюсь эффективно.
Прочая магия давалась нам проще, так как не требовала для сотворения столь зубодробительных формул, и за время её изучения мной была выяснена ещё одна занимательная деталь, о которой я пусть и догадывался, но до конца не осознавал. Как оказалось, после очередного практического занятия по магии, я настоящий монстр в том, что касается количества магической энергии. Даже по самым грубым прикидкам, мой резерв составлял примерно 109 единиц, в то время как этот же показатель у Миэль не превышал 25. Жаль только, что «невообразимая магическая мощь» никак мне особо не помогала, да я могу творить огромное количество заклинаний в день, вот только знаю я их не так уж и много. Хотя теперь, с получением в своё распоряжение Огненного Шара моя потенциальная опасность серьёзно выросла, ещё бы не нужно было тратить кучу времени на закрепление каждого заклинания в ауре — всё было бы совсем прекрасно.
Достигнув реки Андош, что пересекала всё королевство Андоран с севера на юг, наш караван немного изменил свой маршрут, если раньше мы следовали исключительно на запад, то теперь устремились строго на север. Во время путешествия я заметил, что чем дальше мы удалялись на запад, тем напряжённей становились жители городков и деревень, если на востоке страны была тишь да гладь и ничто не напоминало о гражданской войне в Челиаксе, то здесь, в самом центре Андорана, обстановка была хуже. На полях работали или старики, или женщины и дети, молодые мужчины хоть и были, но явно в недостаточном количестве.