— Главное, не забывай перед сном использовать мою мазь, и всё будет хорошо, — не отрываясь от книжки, поучительно произнесла Миэль.
— Забудешь тут, — буркнула Мирослава, — без неё я бы точно заснуть не могла.
— Ладно, наговоритесь потом, — прервал я их разговор, — возвращаемся к середине колонны, нам ещё часов пять ехать, а я пока прокачусь по округе, может получится заметить что-нибудь.
— Тогда я с тобой, — захлопнув книгу, Миэль забросила её в бездонную сумку, которую мы аккуратно вынесли из дома судьи в Соколиной Лощине, — что-то мой гордый скакун заскучал, — как будто поняв о чём мы говорим, её мерин всхрапнул и помотал головой.
— Хорошо, только не отставай и не забывай его контролировать, не хватало ещё, чтобы он тебя в лес увёз.
Ответом мне был скептический взгляд Миэль. Пришпорив наших коней, мы вырвались немного вперед от колонны каравана и заехали на ближайший холм. Погодка была так себе: лёгкая осенняя хмарь, низкие облака, отчего обзор немного страдал. Быстро осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, только небольшую рощу, в которую тут же был отправлен Фрэки, я просто смотрел на окружающие нас поля. Караван нагонит нас ещё не скоро, так что можно получше изучить горизонт.
— Эрик, — обратилась ко мне Миэль, — как думаешь, может мне тоже стоит завести фамильяра?
— Я в принципе не против, но к чему такой разговор сейчас?
— Не знаю, просто я смотрю, как ты весь день мотаешься туда-сюда, следя за нашей безопасностью, а Фрэки тебе в этом помогает. Вот и подумала, будь у меня тоже фамильяр, я могла бы немного облегчить тебе работу.
— Идея сама по себе неплохая, и, если что, рисунок ритуала привязки у меня записан, так что, если найдёшь зверя, которые тебе понравится, можем провести ритуал в любой момент, — осматривая округу, мой взгляд зацепился за несколько тонких дымных следов на пути нашего следования.
— Хорошо, — кивнула Миэль, о чём-то задумавшись, — тогда хочу себе кого-нибудь небольшого и летающего, — мечтательно протянула она, — чтобы, если надо, можно было рассмотреть всё издалека.
— Тогда ищи лучше яйцо какой-нибудь хищной птицы, — взвесив все за и против, я решил всё же углубить свою разведку и убедиться, что впереди и правда деревня.
— Да, я помню: тем привязка будет сильней, чем раньше она будет проведена. А сейчас мы куда? — спросила она, когда я направил коня медленно спускаться со склона.
— Видишь, там вроде как деревня? — указал пальцем на горизонт я, — Хочу проверить, всё ли там нормально, а то…
— Поняла, я за тобой.
Три километра мы миновали лёгким галопом, после чего решили остановиться, присмотревшись к небольшой деревеньки, вокруг которой раскинулись уже убранные поля. На первый взгляд, всё было тихо и мирно, домики издалека казались целыми, и ничто не говорило о том, что в деревне есть какие-то проблемы, а значит, эту ночь мы точно проведём не в голом поле.
Вернувшись к Альвину, который поначалу встретил нас напряжённым взглядом, мы рассказали, что видели, отчего он облегчённо выдохнул. И пусть караван достигнет деревни задолго до заката, но всё же пополнить запас продуктов и узнать у местных последние слухи, стоило небольшой задержки.
К деревне, которая, кстати, называлась Верхняя Нива, мы подъехали где-то часам к пяти вечера, когда солнце было ещё достаточно высоко. Альвин и несколько его доверенных компаньонов тут же отправились на разговор с местным старостой, пока остальные караванщики уже в привычной манере начали обустраивать лагерь. Поместив юрту в закреплённом за мной месте, я отправился за пределы стены из повозок, присматривая место, где можно будет провести небольшую тренировку, всё же совсем о разминках забывать не стоит, даже если на них остаётся не так много времени.
Небольшая тренировка закончилась и все её участники, недовольно потирая свежие синяки, разошлись по своим делам. Я же решил поговорить с Альвином, который уже должен был вернуться из деревни, а узнать последние слухи будет полезно. Вот только, несмотря на прошедшие несколько часов с момента убытия делегации, ни Альвина, ни его партнёров в лагере не было.
— Марта, — обратился я к главной поварихе, которая как раз колдовала над большим котлом, — Альвин и остальные ещё не возвращались?
— Нет, — не прекращая мешать густое варево, ответила она, — хотя давно пора бы уже. Думаешь, что-то случилось?
— Не уверен, но, думаю, стоит сходить проверить, — задумчиво произнёс я, — пока я собираюсь, не подскажешь, где Мильтен или Диего?
— Как обычно после твоих издевательств, отлёживаются в своей палатке, — кивнула она в сторону искомого места.
Больше ничего не говоря, я пошёл в сторону искомой палатки, где постоянно проживали два закадычных друга, а заодно и самые боевые мужики в лагере, при этом самые ленивые на тренировках. Отдёрнув полог палатки, я резко вошёл внутрь и застал их за распитием чего-то ягодного.
— Эт, Эрик, тебе что тута надо? — первым спросил немного удивлённый Мильтен.
— Не вас ругать, — отмахнулся я, — а по делу. Альвин и все, кто отправился с ним, так и не вернулись, — начал сосредоточено выдавать информацию я, настроившись на максимально серьёзный лад, — так что я собираюсь пойти в деревню и проверить что там, да как.
— Что делать нам? — понимая, что дело серьёзное, Диего сразу закупорил бутылку и весь подобрался.
— Организуйте людей, чтобы были готовы в случае чего к бою, — начал перечислять я, — пусть мальчишки наберут камней, луки лучше натянуть заранее, в общем, кому я это объясняю, сами разберётесь.
— Думаешь, что-то пошло не так? — с надеждой на лучший исход спросил Диего.
— Надеюсь что нет, но вы знаете Альвина дольше меня, стал бы он где-нибудь задерживаться, никого не предупредив?
— Нет, я такого не помню, — удручённо ответил Диего, — ладно, народ мы соберём.
— И постарайтесь всё сделать так, чтобы местные ни о чём не подозревали до последнего момента.
Получив в ответ серьёзный кивок, я вышел из палатки закадычных друзей и отправился к той части лагеря, где квартировались мои люди. Здесь было также спокойно как в остальном лагере, но увидев мой напряжённый взгляд, все немного напряглись, а рука Миэль тут же дёрнулась к перевязи с зельями, которая лежала рядом с ней на деревяшке, заменяющей нам стол.
— Собирайтесь, — коротко бросил я, — поклажу оставить, оружие взять с собой, у нас, кажется, неприятности.
— Какие? — недоумённо спросил Гарт, уже сидящий в одной рубахе перед костром.
— Альвин до сих пор не вернулся, как и те, кто с ним отправился, весточки что задержится, он тоже не передавал. Так что, надо проверить как там они.
«Воодушевлённые» моим максимально серьёзным тоном, все начали собираться, бойцы первой линии, Роб, Боб и Гарт, как могли быстро натягивали на себя доспехи, бойцы второй: Миэль и Мирослава, проверяли луки, как сидят перевязи с зельями, в общем готовились. Ну а я, так как после тренировки, так и не снял с себя доспехи, быстро почистился от пота и грязи налипшей за день и присел в сторонке, в ауре было ещё достаточно места для подвески парочки заклинаний. Выбор был прост, пяток Огненных Шаров — против толп, два Удара Молнии — для особо живучих противников, ну и по мелочи, щиты, обманки. Закончив формировать заклинания, я поднял глаза и увидел полностью снаряжённый отряд.
— Скажу сразу — я не знаю, что нас там ждёт, — поднявшись с земли, произнёс я, — поэтому, вам надо быть готовыми ко всему. Если всё нормально, и Альвин просто задегустировался местными наливками, то мы просто вернёмся обратно со спокойной душой, а если нет… Будьте готовы пустить в ход оружие, и не смотрите на то, кто перед вами, старики, женщины, дети. Все кто бросится на вас с оружием — ваш враг. Идём одной группой, по сторонам смотрим, но не отвлекаемся. Первым иду я, за мной Роб и Боб, следом Миэль и Гарт, Мирослава, держись между нами и в ближний бой не лезь. Всем всё понятно.
Тишина стала мне ответом, и я первым вышел вперёд. Подскочившего ко мне сбоку Фрэки я тут же спрятал в татуировку, чтобы в случае чего, у меня было дополнительное преимущество. Надеюсь, всё обойдётся.
Появление моего отряда из-за импровизированных стен лагеря поначалу не вызвало никаких ответных действий со стороны местных, вот только взгляды из-за мутных маленьких окон, которые я чувствовал на себе, немного нервировали. По мере того, как мы подходили к центру деревни, людей на улицах хоть и становилось больше, но они тут же разбегались в стороны, стоило им нас завидеть. Принюхавшись, я почувствовал витающий в воздухе запах страха, предвкушения и… лёгкие отголоски пролитой крови, точно определить, чья это кровь, животных или нет, я не мог, так что предварительных выводов делать не стал.
Дом старосты, расположенный в геометрическом центре деревни, прямо напротив большого колодца с мощным воротом, выглядел отлично, но только на первый взгляд. Замерев на пару секунд, рассматривая то место, куда я совсем скоро мне нужно будет войти. Дом был большим, крепким, с чистыми стенами и большими окнами, но было в нём что-то неправильное, вот только я не мог понять, что.
Дойдя до его дверей, я хотел было войти внутрь, но решил поступить умнее, забарабанив в дверь кулаком. Небольшой шум за дверью тут же стих, а через несколько десятков секунд дверь медленно отворилась. В проёме тут же появилась сухонькая старушка, от которой сильно пахло травами и, как ни странно, болотной тиной.
— Что такое, милок, — покосившись на меня только одним прищуренным глазом дружелюбно спросила она, — потерял чаго?
— Да, сюда пару часов назад отправились караванщики, чтобы переговорить со старостой, — ответил я, стараясь рассмотреть старушку получше, так как тоже чувствовал в ней что-то неправильное, — нас послали узнать, что с ними.