— Вот и всё, отправляемся обратно? — спросил я Альвина, которые упаковывал упавшее ему в руки богатство.
— Да, пора домой, — немного мрачно ответил он, — хватит мне дальних путешествий, — сказав это, он сплюнул на землю, — не стоят все деньги того, чтобы так рисковать. Лучше продолжу водить караваны по тем маршрутам, по которым, значится, ещё мои деды ходили.
— Ну и ладно, — легкомысленно ответил я, — обратно как поедем? Тем же маршрутом, или обогнём лес Артфелл с юга?
— Второе, — завязав последний узел, ответил он, — заодно можно будет купить кое-какие металлические изделия в предгорьях Артфелльских гор и провизии в деревнях по пути, чтобы продать всё в Алмасе, столице Андорана, а там и до дома рукой подать.
— Смотрю, ты всё же отошёл? — без грамма иронии или сарказма спросил его я.
— Да, но, чувствую, то, что я пережил в той проклятой деревеньке, будет мне сниться в кошмарах до конца жизни, — передёрнул плечами он.
— Да, — задумчиво протянул я, — сильная карга, да с такой свитой, могла бы натворить таких дел…
— И спасибо, — коротко произнёс он, — если бы не ты, то и я, и все, кто отправился со мной, угодили бы на стол этой твари. А я ведь, поначалу, не хотел к тебе подходить в той таверне, — усмехнулся он, — думал, что ты или просто богатенький сынок какой-то важной шишки, решивший погеройствовать, или ещё кто похуже…
— Вот уж спасибо, за честное мнение, — не держа обиду, ответил я, — знал бы, какого ты обо мне оказывается мнения, просил бы больше.
— Ладно, не будем о прошлом, ты не раз спасал мне жизнь и только благодаря тебе, моё предприятие в принципе оказалось успешным, так что и я, и дети мои не забудут о твоей помощи. Если тебе что-то понадобится…
— Я могу обратиться к тебе и твоим потомкам, — отмахнулся от него я, — и что теперь? Когда отправляемся дальше?
— Думаю — завтра, — ответил он, посмотрев на скрытое за облаками солнце, — сегодня уже слишком поздно, да и людям, значится, надо дать немного отдохнуть от долгой дороги.
— Отлично, но охрану сегодня придётся увеличить, — задумчиво проговорил я, — не хватало ещё, чтобы тебя, Альвин, ночью навестили воры и сделали всё что ты пережил — бессмысленным.
— Развесишь амулеты?
— И попрошу Фрэки поспать рядом с твоей повозкой, лишним не будет.
Поблагодарив меня кивком за мою заботу о его деньгах, Альвин продолжил заниматься своими делами, ну а я отправился уже по своим делам. Тренировок сегодня не будет, пусть люди отдохнут, да и самому мне не помешает немного расслабиться, всё же постоянно напряжение и поиск опасностей весьма утомительны. Вечер, хорошая компания и немного алкоголя с мясом, купленных по явно завышенным ценам, что может быть лучше? Моя компания сидела возле разведённого мной костра, наслаждаясь отдыхом: Миэль и Мирослава болтали о каких-то травах, мы с Гартом просто болтали не о чём, изредка пытаясь понять, что нам пытаются донести братья полуорки жестами, ну а детишки просто сидели рядом и слушал разговоры «взрослых», идиллия.
На следующее утро лагерь был уже свёрнут и уже налегке мы отправились в путь.
В отличие от северной дороги до Альвиса, южная, связывающая этот город со столицей королевства, была намного безопасней. Тут постоянно курсировали караваны, снабжающие армию всем необходимым, отряды стражи и солдат патрулировали весь отрезок пути, частой гребёнкой вычищая всех, кто решил воспользоваться военным временем, чтобы заняться разбоем, короче, всё было спокойно и безопасно, и дорого. В придорожных трактирах даже конюшни и сеновалы были забиты под завязку, места, где можно было разбить лагерь рядом с деревенькой или постоялым двором, были платными, а уж про цены на продукты и вовсе можно было не заикаться.
Видя такую несправедливость, внутри Альвина боролось две сущности: одна требовала оставаться в безопасности на охраняемом тракте, а другая, видя, как медленно, но верно испаряются выстраданные монеты, требовала свернуть в сторону. В итоге победила вторая часть матёрого караванщика, и мы свернули на север, уходя подальше от дороги Альвис — Алмас.
Буквально в сутках пути от оживлённой магистрали, всё стало в два раза дешевле, в двух сутках цены и вовсе стали мало отличаться от привычных, вот только и уровень безопасности серьёзно упал. В придорожных лесах я стал всё чаще замечать подозрительные рожи, наблюдающих за нами разбойников, а ночами округу оглашали завывания волков и прочих диких зверей.
Достигнув предгорий гор Артфелл, караван проехался по шахтёрским посёлкам, где были закуплены металлические болванки достаточно неплохого качества, сразу погруженные в телеги. Для того чтобы убедиться в качестве покупаемого металла, Альвин активно привлекал меня как эксперта, что было мне не в тягость. Потратив почти три четверти наличности от проданного Сумрачного Дерева, наш караван повернул в сторону столицы Андорана, где за хороший металл точно дадут хорошую цену, всё же сейчас большая часть добываемой руды идёт на военные нужды, а значит купленные нами слитки -разлетятся как горячие пирожки.
Потратив почти месяц на скитание по предгорьям, караван вновь выехал на равнины, и неторопливо пополз на юго-восток.
За время всего пути особо ничего не произошло: пара стычек с шайками разбойников, которые всё же решились напасть на нас, несколько налётов гарпий в предгорьях, ну и четыре попытки гоблинов напасть на мерзких людишек. Потерь среди караванщиков не было, как и особой опасности от такого рода нападений, разве что я обзавёлся целой коллекцией шикарных перьев, выдернутых из гарпий, да мой импровизированный арсенал пополнился кое-какими трофеями, зачастую ржавыми и требующими ремонта.
В пригороде Алмаса мы пробыли недолго, сбыв купленные в предгорьях металл, Альвин дал всего два дня на отдых и повёл нас дальше.
В самой столице королевства свободное время я потратил с умом, не только закупив кое-какие полезные в пути мелочи, но и сводив парней своего отряда в хороший бордель, кинув их, предварительно помытых и причёсанных, в объятья хихикающим куртизанкам. Наутро, трио улыбающихся парней осветили хмурое лагерное утро. Роб и Боб показывали что-то округлое и выражали своё полное удовлетворение активной пантомимой, Гарт был более красноречив.
Возвращение на Плотничьи Равнины, было подобно попаданию в другой мир. Мирный край, никак не затронутый войной и всеми теми бедами, которые терзали жителей западной части страны, был как будто совершенно другим миром. Караван медленно плёлся вдоль засеянных озимыми полей, останавливался в деревеньках, где местные жители с удовольствием делились своими историями и во все уши слушали наши рассказы. Не чувствовавшие дыхания войны, люди действительно были как будто с другой планеты, что вводило в некоторый ступор тех, кто не привык к подобному. В мирной атмосфере этого края, я чуть не проворонил ночное нападение шайки разбойников, которые непонятно как тут оказалась, но сигнальные амулеты и чуткий сон Фрэки спасли нас. После первого огненного шара, разорвавшегося в толпе бандитов, они резко передумали нападать и скрылись в темноте, однако, я стал бдительней, чтобы не проворонить что-то подобное в будущем.
Ещё через месяц неспешного пути, мы вернулись в Кассомир.
Город, который был нами с Миэль и Гартом покинут примерно четыре месяца назад, ни капли не изменился: мост через реку всё также стоял на своём месте, под ним и в порту всё также сновали самые разные корабли, а со стороны залива всё также пахло морем.
Миновав мост и остановившись в том же месте, где раньше стоял лагерь Альвина, караванщики окончательно расслабились. Они были дома, долгий и полный опасностей путь завершён, они вернулись живыми и относительно здоровыми, а значит, скоро они увидят свои семьи. Общий настой в лагере был весёлым, люди радовались и поздравляли друг друга, а когда под вечер из города вернулся Альвин с бочонками вина и телегой припасов, настроение людей и вовсе улетело куда-то в небеса.
Было кое-что ещё, что сделало день нашего возвращение в начальную точку пути и праздник по этому поводу, немного ярче. Ведь сегодня был день зимнего солнцестояния, а значит, надо зажечь большие костры!
Организацию этой части праздника я взял на себя, заказав побольше дров и сложив не менее большое кострище в некотором отдалении от общего лагеря всех караванщиков. Как только солнце скрылось за горизонтом, огромный костёр запылал, разгоняя ночную тьму, а собравшиеся вокруг люди, наслаждаясь хорошим вечером, продолжили веселиться вокруг него. Вино лилось рекой, ароматы вкусной еды витали в воздухе, смех и веселье заполняло всё вокруг. Веселились все, но главное действо началось, когда костёр прогорел, но яркие угли всё ещё освещали небольшой пятачок земли вокруг.
Вместе с Миэль, мы открыли флакончики с розовым кварцем, и начали горстями забрасывать его в затухающий костёр. Мельчайшие песчинки, подхватывались потоком воздуха от горячих углей и устремлялись в небеса, сверкая как маленькие звёзды. Наблюдающие за этим люди, заворожённо смотрели за одним из немногих обрядов, посвящённых Дезне. Их глаза сверкали, а рты были восхищённо раскрыты. Ритуал Звёздной Пыли сделал эту ночь по-настоящему волшебной.
Поздним утром, проснувшись с лежащей на мне Миэль, я не особо хотел куда-то вставать. Хорошо проведённая ночь, тёплые объятия красивой девушки, что ещё нужно? Продолжив смотреть в потолок юрты, я даже особо ни о чём не думал, просто наслаждался моментом.
Но время дорого, а значит надо вставать, ещё столько дел, нужно получить от Альвина расчёт, договориться о том, куда пристроить лошадей, разузнать есть ли в порту корабли до Абсалома и когда они отправляются. Куча дел.
Аккуратно выскользнув из объятий Миэль, я прикрыл её мягким одеялом, а сам, накинув штаны и рубаху, вышел на улицу. Снаружи было тихо, так как никто не спешил просыпаться после вчерашнего праздника, предпочтя поспать сегодня подольше, так что придётся немного подождать. Так как делать всё равно нечего, я решил приготовить завтрак на всех, и быстро разведя огонь, поставил котелок с водой греться. Крупа, мелко нарубленное копчёное мясо, соль, немного овощей, которые вот-вот испортятся, и вот в котелке уже булькает густая каша, сытная и прекрасно пахнущая. Запах хорошей еды вытащил из палаток всех моих спутников и они, по большей части страдающие от похмелья, как свежеподнятые зомби поплелись на запах. Получив свои миски, и немного насытившись, бравые наёмники начали приходить в себя.