— Едем до тех пор, пока солнце не будет на ладонь от гор, — прокричал предводитель группы, чтобы через секунду снова закрыть лицо тёплым шарфом.
Холодный зимний ветер, как будто почувствовав, что у него появился шанс ещё немного охладить нежданных путников, что решились путешествовать в его владениях, задул только сильнее. Путешественники тут же поёжились и поплотнее закутавшись в тёплые плащи, но не все. Огромный воин с горящими серебряным светом глазами, наоборот, лишь поглубже вдохнул и подставил лицо ветру, что бросил в него очередное облако снега.
— Прекрасная погода, — улыбнулся всадник своими неестественно белыми зубами, — только ветерок слабоват.
Укоризненные взгляды спутников воин выдержал стойко, продолжая улыбаться дрожащим всадникам. Те, посмотрев на сидящего в седле в одних доспехах товарища, без тёплого плаща и любой другой защиты от непогоды, лишь зябко передёрнули плечами. Несколько шепотков о том, что у среброглазого в роду были не только вольные и прекрасные азата, но и ледяные тролли, лишь больше раззадорили автора шутки.
Достигнув небольшой лощины, через которую протекал замёрзший ручей, всадники начали постепенно снижать скорость.
— Остановимся здесь, — спрыгнув со своего необычного транспорта, объявил предводитель группы, — лучше места всё равно не найдём.
— Здесь мы будем в безопасности, — появившийся на месте ездового оленя чернокожий мужчина, подтвердил выводы своего спутника, — следов хищников и монстров нет, как и их запаха.
— Тогда, давайте побыстрее разобьём лагерь, — спрыгнув с крупа коня, сказала тонкая фигура по уши закутанная в плащ, — если я в ближайшее время не окажусь в тепле и не съем что-нибудь горяченькое, вам придётся тащить на себе мою ледяную статую.
Спрыгнув с коней и отправив несколько членов группы их остужать, остальные путешественники быстро развернули походный лагерь. Три круглых и белых юрты появились из небольших войлочных кубов, через минуту из одной из этих юрт начали вытаскивать и остальное снаряжение: большой котёл, походную мебель, разобранные коновязи, тёплые попоны для лошадей, бадьи для корма и воды. Несколько десятков минут, и со стороны лагеря уже потянуло чем-то приятным и сытным, а ровный жёлтый свет осветил края лощины.
Как же хорошо, вновь отправиться в путь, думалось мне, пока я нарезал копчёное мясо, перед тем как бросить его в котёл. Хорошая погода, приятная компания и чудесные вечера. Непонятно чего все жалуются.
Двое суток назад, когда моя команда согласилась отправиться с группой из Сообщества Следопытов искать их пропавших товарищей, мне едва удало уговорить сильно спешащих авантюристов попридержать коней и для начала подготовиться к будущему походу, к которому моя группа была откровенно не готова. Надо было закупить еды, чтобы не тратить время на охоту, купить тёплые попоны для лошадей, чтобы они не замёрзли в дороге, и ещё тысячу и одну мелочь. Тем более, как оказалось, первоначально в Украденные Земли они хотели отправиться на своих двоих, что сильно бы увеличило время пути.
— Ох, — вздрогнув всем телом так, что с толстого мехового плаща слетело часть ледяного покрова, — как же хорошо, — произнесла эльфийка, сжимая кружку с парящим отваром.
— Станет ещё лучше, когда мы залезем внутрь, и сможем нормально поспать, — поддержал её Гарт, который страдал от холода не меньше остальных, почти всех остальных.
— Не преувеличивайте, — наполнив очередную кружку свежезаваренным отваром, произнесла Мирослава, — весна уже близко, так что холода не такие суровые, ещё месяц назад было намного холодней.
— Только тогда мы жили в тёплом доме и на улицу выходили максимум на несколько часов, — одним глотком проглотив свою порцию отвара, пробурчал Гарт, — а не целыми днями скакали по заснеженным полям. Откуда здесь вообще столько снега?
— Корона Мира совсем близко, — скинув лишнюю поклажу, ответил Демиан, глава группы Сообщества Следопытов, — три недели на север, и ты упрёшься в ледник, вот там сейчас по-настоящему холодно.
— Больше никогда не буду жаловаться на холода в Талдоре, — запахнув плащ поплотнее, и придвинувшись поближе к излучающему сухой и приятный жар котлу, произнёс Гарт, наслаждаясь тем, как в его окоченевшим рукам возвращается чувствительность.
— Вот и всё, — закончив кашеварить, я положил крышку на котёл, — ещё немного, и каша дойдёт, а дальше можно будет и перекусить. Всё остальное готово?
— Лошади накормлены, напоены и сейчас отдыхают, — отчитался Демиан, который занимался скакунами вместе с братьями-полуорками.
— Тогда последите за котлом, а я пока развешу амулеты. Думаю, как раз успею закончить к полной готовности, — сняв мешочек с пояса, я отправился устанавливать сигнальный периметр вокруг лагеря.
Вместе со мной от центра лагеря, где было тепло и уютно, а снег уже почти растаял, отправился наш штатный друид, которого явно заинтересовали мои поделки на ниве «народного» артефактного искусства. Чернокожий мужчина, который смотрелся немного, да какое там немного, сильно инородно на фоне заснеженных пейзажей, не спешил начинать разговор, только внимательно следил за моими действиями.
— У тебя интересные амулеты, — произнёс он третью фразу за всё наше знакомство.
— Нравятся? — усмехнувшись, спросил я, — Сам вырезал. Эти из кости Татцельвурма, и признаюсь честно, они намного лучше, чем из оленьих.
— В них есть сила, могу я на них посмотреть? — спросил он, с интересом смотря то на мои руки, то на уже висящие на ветках кустарника амулеты.
— Держи, — взяв один из амулетов, я кинул ему его, — только смотри не сломай, иначе придётся уменьшать охранные периметр.
— Не сломаю, — коротко ответил он и начал внимательно рассматривать вырезанные на кости символы.
Пока я обходил лагерь кругом, устанавливая сигнальный периметр, друид мерно шагал за мной, не отрывая взгляда от моего творения. Шёл он тихо, почти не тревожа снежный покров, дышал едва слышимо. А его одежда и вовсе не издавала ни звука. Жутковаты парень, хотя, примерно зная то, как живут друиды, он ещё относительно нормальный.
— Вот и всё, остался последний, — требовательно протянул я руку Эньо, тот положил в неё переданный ему на изучение амулет.
— Хороший оберег, — проводив взглядом моё творение, которое уже оказалось закреплено на одной из веток, — но чуждый, можно исправить.
— О, ты знаешь, как? — тут же воодушевился я, знания лишними никогда не будут.
— Да, — кивнул он, — надо использовать природные символы паука, зайца и ирбиса.
— Паук — это понятно, сигнальная сеть. Заяц — незаметность, — постарался разобраться в значениях животных я, — а что со снежным барсом? Насколько я помню, они ведь тоже незаметные.
— Отвращение опасности, запах территории, — ответил мне двумя рублеными фразами Эньо.
— Я бы поспорил в целесообразности такой комбинации, — ещё немного подумав, ответил я, — но в любом случае, покажешь эти символы? — обезоруживающе улыбнулся ему я.
Друид только кивнул, и мы с ним отправились обратно к лагерю, где всё уже было готово. Не дождавшись меня, с черпаком уже стояла Миэль и накладывала каждому присутствующему парящую кашу.
Вечер прошёл сносно. Усталые и слегка обмороженные путники согрелись и набили животы, отчего их отчаянно клонило в сон. Когда двуногие разошлись по тёплым юртам, в центре которых потрескивали горячие угли, на улице остались только звери. Неприметная сова, нахохлившись, села на вершину одной из юрт, периодически осматривая окрестности своими большими глазами. Здоровенный рыжий кот, пристроившись к тёплому котлу мирно замурчал. А огромный волк, слизав с морды остатки вечерней трапезы, задремал, на окраине лагеря. Звериный дозор не даст никому проскользнуть и потревожить сон своих хозяев.
Следующие несколько дней мы только и делали, что ехали по следам предыдущей группы, которые умело находил Демиан. То там клочок яркой ткани, привязанный к ветке, то тут едва заметный символ на стволе дерева. Помимо тайных знаков, попадались нам и более очевидные, такие как остатки кострищ, слегка заметённые снегом, да остатки костей, которые ещё не успели растащить по округе голодные от зимней диеты хищники.
Точно, как и ожидалось, особых проблем в пути мы не встречали, если не считать несколько табунов кентавров, проскакавших вдалеке, да парочка стай волков, рыскающих в поисках добычи по заснеженным пустошам. Первые, точно заметив нас, просто проигнорировали наше присутствие на вроде как их землях, а вторые были слишком опытны и умны, или недостаточно голодны, чтобы нападать на такую большую группу. Первые проблемы начались тогда, когда группа достигла заброшенной деревни на опушке небольшого леса.
— Не знаю, как вы, — принюхавшись к воздуху, принесённому ветром со стороны деревни, — но я не хочу соваться туда. Тем более, когда до заката осталось несколько часов.
— Мы должны проверить это место, — твёрдо ответил на мои сомнения Демиан, — все предыдущие знаки указывают, что предыдущая группа двигалась точно в этом направлении, а значит — в деревне могут быть подсказки.
— Что, большой мальчик боится страшной деревни, — с небольшой насмешкой в голосе, спросила Элли, эльфийка.
— Нет, просто опасаюсь того, что может там скрываться, — не поддавшись на провокацию, ответил я, — не хотелось бы потом долбить мёрзлую землю, это так утомляет.
— Так мы идём туда или нет? — спросил Гарт, которому затея лезть в руины нравилась не больше моего.
— А куда мы денемся? — задал риторический вопрос я, посмотрев на своих людей, — Проверьте снаряжение, натяните луки и будьте готовы ко всему, не нравится мне здесь.
Проследив за тем, чтобы мои люди были полностью готовы к возможному бою, мы все вместе отправились на разведку. Спешившись и оставив лошадей на окраине деревни, чтобы не делать из них отличные мишени на деревенских улицах, и оставив с ними Мирославу с Фрэки, наш отряд отправился вперёд.