сть к мелочам. А если действовать слишком грубо и нахраписто, то клубок не распутается, а лишь запутается сильнее. И последствия могут стать катастрофическими. Эрику было больше чем достаточно одного промаха с артефактом. Других ошибок он допускать не собирался.
Стоя на небольшом уединённом балкончике второго этажа, он как раз думал, как теперь незаметно прощупать семью Мейлары Гейл, когда почувствовал где-то в доме мощный всплеск магии. Причём эта сила была странной… странно знакомой. Она пахла тленом и затхлостью. Ощущалась на языке, словно пепел. А так Эрик воспринимал только один вид энергии, и её в этом доме точно быть не должно!
Он сорвался с места, на ходу сжимая амулет связи и передавая всем агентам, присутствующим на балу, приказ быть начеку. Источник мерзкого излучения находился где-то рядом, Эрикнар мчался к нему по запаху. Бегом преодолел длинный коридор, перешёл в западное крыло здания и бесцеремонно ворвался в комнату, оказавшуюся гостиной.
А там… Эльнар Харпер держал в объятиях Мейлару Гейл. И любой вошедший сейчас сюда посчитал бы, что молодые влюблённые просто решили уединиться. Вот только Эрик видел и знал куда больше других. И в отличие от простых магов, тёмную энергию он чувствовал особенно сильно.
- Во что мы вляпались? – безжизненным голосом прохрипела девушка.
- Вот и мне интересно, - зло выдал Эрикнар, прикрывая за собой дверь.
Он как раз собирался заявить, что ритуалы с тёмной магией запрещены законом и караются смертью, как вдруг Мейлара повисла на руках Эля, потеряв сознание, а тот сам едва не рухнул, пытаясь её удержать.
- Мей! – выкрикнул Эльнар, прижимая к себе бессознательное тело. – Мей! Очнись!
- Что вы натворили? – раздражённо процедил сквозь зубы Эрик.
Мгновенно оказавшись рядом, он оторвал от Эля девушку и уложил её прямо на пол. Мей дышала, но как-то очень вяло. Сердце же наоборот билось резко, а её аура выглядела совершенно жутко – по ней прямо сейчас продолжал расходиться узор из тёмной магии.
- Помогите же ей! – взволнованно прошептал Эль, падая на колени рядом с подругой. – Мей, держись! Я придумаю… я найду способ.
Он развернул её руку ладонью вверх, и Эрик непроизвольно отпрянул, увидев на запястье девушки настоящее чёрное клеймо.
- Ну, мать вашу, студенты-идиоты! – выругался юный аристократ.
Резко развернувшись к Элю, он схватил того за ворот пиджака и с неожиданной силой вздёрнул на ноги.
- Если хочешь ей помочь - сядь, молчи и не двигайся! – раздражённо приказал блондин. И только теперь обратил внимание на изменившуюся ауру парня, которая тоже выглядела поражённой тёмной магией.
Эрик выругался повторно, но на этот раз его выражения оказались куда более цветастыми и совершенно не вязались с образом молодого лорда, да ещё и представителя королевской семьи. Но спрашивать уже ничего не стал. Нажав на камень в амулете связи, отдал распоряжение всем агентам оставаться на балу и смотреть в оба, а Ситу приказал немедленно явиться сюда.
- Мы не проводили ритуалов, - безжизненным голосом проговорил Эльнар. Он всё так же сидел на диване, и с каждой минутой выглядел всё хуже, будто тоже был готов прямо сейчас потерять сознание. – На столике конверт, в нём было письмо, а на бумаге рисунок. Я коснулся, пошла кровь, и каракуля начала переползать… на мою… руку. Мей… пыталась… помочь.
На этом силы парня почти закончились, но он продолжал держать глаза открытыми, хотя, кажется, уже ничего перед собой не видел. Его руки дрожали, лоб покрывала испарина, но перед тем как отключиться, он всё равно вспомнил о подруге:
- Помоги… Мей… - прошептал Эльнар. – Помоги…
Парень потерял сознание как раз в тот момент, когда в комнату забежал напряжённый Сит. Этот мужчина не был магом, но в департаменте его заслуженно считали одним из лучших агентов. Да и из всей команды Эрик на сто процентов мог доверять доверял только ему.
- Бери этих, и порталом в нашу гостиницу. Заряда в твоём амулете хватит, - бросил Эрикнар.
- А ты?.. – спросил верный Сит.
- А я к братишке за помощью. Без него мы тут не справимся.
И не успел Ситар спросить, что вообще случилось, как Эрик пропал – перенёсся тихо и незаметно, как умели только очень сильные маги. Сит же оглядел два бессознательных тела и тяжело вздохнул. Увы, этих двоих ему придётся затаскивать в портал своими силами, без помощи какой-либо магии.
***
Я проснулась от звуков чужой беседы, но почему-то не смогла сразу открыть глаза. Веки казались слишком тяжёлыми, а в организме чувствовалась жуткая слабость. И может я бы и дальше спала, если бы не эти голоса – мужские, которых в моей комнате в общежитии быть точно не могло.
- Какая вязь, какие шикарные символы! - тихо восторгался один. – Это ж настоящее произведение искусства!
- Никогда не понимал твоего восхищения тёмной магией, - ответил ему второй, в чьей интонации читались нотки раздражения. – Гадость. Если наши враги начали проявлять такую изобретательность, то мне страшно представить, на что они ещё способны.
- Просто ты смотришь на всё, как твой отец, а мне интересно докопаться до самой сути структуры плетений.
- Мне по долгу службы положено думать в первую очередь о безопасности страны и её жителей, - снова бросил второй. Судя по звуку голоса, он стоял где-то в стороне, в то время как первый, кажется, сидел ближе.
- Насколько я в курсе, - прозвучал насмешливый ответ, - тебя ещё не приняли в штат. Более того, Эрик, ты ещё даже диплом не получил. Нет, я не принижаю твоих достоинств, но всё же считаю, что ты слишком рано решил посвятить жизнь работе в департаменте.
- Тебя возмущает, что я предпочёл обойтись без присущих молодости кутежей? – раздражение в его тоне стало запредельным.
Теперь-то я не сомневалась, что это именно Эрикнар Карильский-Мадели. И стало дико интересно, кто же решился говорить с ним в таком тоне?
- Мне просто жаль, что ты не умеешь отдыхать. И даже в своей академии всё свободное время посвящаешь учёбе.
- Для меня не интересны развлечения сокурсников, - отрезал лорд.
- Увы, в отличие от тебя, мне так и не удалось примерить на себя роль студента, - вздохнул его собеседник. – Но, уверен, я бы наслаждался каждым днём студенчества.
- Эрки, серьёзно, перестань пытаться меня воспитывать. Я, конечно, младше, но со своей жизнью в состоянии разобраться и без тебя, - бросил Эрикнар. И добавил, переводя тему: - Скажи лучше, что делать с этими двумя?
- Сложно так сразу дать ответ, - вздохнул тот, кого Эрик назвал Эрки. А я мысленно отметила, что их имена странно похожи. – Вязь символов нарушена, нужно совместить рисунки и попытаться понять, какой она была изначально. Хотя я уже сейчас вижу несколько знаков подчинения и подавления воли. К счастью, именно по ним проходит разрыв рисунка. Но есть и целые знаки, повторяющиеся на двух половинках клейма. Увы, их значение мне не известно. Нужно домой. Там в библиотеке есть несколько подходящих справочников. И ещё…
Он собирался что-то добавить, но тут справа от меня послышался шорох, матрас на кровати чуть прогнулся, и до моего слуха долетел раздавшийся рядом удивлённый вздох. От неожиданности я дёрнулась и открыла глаза. А стоило увидеть, что нахожусь в спальне в компании троих молодых мужчин, как слабость и сонливость пропали окончательно.
- Доброе утро, - с лёгкой улыбкой поздоровался сидящий в изножье этой огромной кровати беловолосый мужчина с красивыми светло-зелёными глазами.
На вид ему можно было дать лет тридцать или чуть больше. И хотя я почти не сомневалась, что передо мной аристократ, но он показался мне далеко не таким высокомерным, как тот же Эрик.
Я метнула взгляд в сторону источника освещения, коим оказалось окно, и только вздохнула, увидев кусочек ясного голубого неба. Значит, давно уже наступил новый день… а я даже не помню, как и почему тут оказалась.
- Доброе утро, - ответил за нас двоих помятый и заспанный… Эль.
Как оказалось, спали мы с ним вместе, в одной постели, благо, хоть в одежде. Правда, этот факт не особенно меня успокаивал.
- Что происходит? - спросила я, переведя взгляд на лорда Эрикнара.
Он стоял у небольшого чайного столика и, засунув руки в карманы брюк, раздражённо взирал на нас с Элем.
- Ничего для вас хорошего, - ответил мне. – Скажу больше, я от вас теперь не отстану.
- И чем мы обязаны такой честью? – иронично уточнил мой друг.
Эль уже сел ровнее, умудрился пригладить волосы, поправить камзол, и в целом выглядел вполне привычно. А вот я, думаю, сейчас была похожа на настоящее чучело. Иначе просто и быть не могло.
Но Эрик проигнорировал его вопрос и задал свой, причём говорил теперь предельно ровно и серьёзно:
- Кто передал вам конверт?
- Лакей, - спокойно ответил Эльнар. – А ему, по его словам, этот конверт дала неизвестная молодая дама, которой срочно требовалась от меня какая-то помощь.
- Имя лакея? – тут же потребовал лорд, быстро записывая что-то в извлечённый из кармана маленький блокнот.
- Ферд. Он у нас больше десяти лет работает.
После этого Эрик схватил амулет связи, выполненный в виде тонкой узкой пластины, и направился в смежную комнату.
Теперь в незнакомой спальне мы остались втроём.
Беловолосый мужчина, тоже поднялся на ноги, но уходить не спешил.
- Ну что, ребятки, вляпались вы в историю, - с сочувствием в голосе проговорил он.
- Вы не могли бы объяснить подробнее? – вежливо, но с едва сдерживаемой злостью попросил Эльнар. – Уж простите, но пока я решительно ничего не понимаю. Как мы с Мейларой сюда попали? Что это за татуировки? Причём здесь лорд Эрикнар? И кто вы вообще такой?
- Я? – с лёгкой улыбкой переспросил беловолосый, а на его лице появилась странно довольная улыбка. – Зовите меня Эрки.
Странное имя для аристократа. А в том, что перед нами представитель высокого сословия я не сомневалась, хотя в нём не было ни капли надменности. Наоборот, он держался просто и уверенно, будто знал нас Элем половину жизни.