- Твой сын – менталист, так пусть он с этим разбирается, - бросил ему король, к которому снова вернулось притихшее было раздражение. И снова повернулся к племяннику. – Эрик, отправляйся обратно. Проводи своё расследование. И если почувствуешь, что предполагаемому бастарду грозит опасность, перемещай обоих в безопасное место. И установи слежку.
- За ними уже присматривают агенты, - кивнул Эрикнар. – Вас понял, ваше величество. Разрешите идти?
- Иди, Эрик, - покачал головой правитель Карилии, которого всегда веселили эти прыжки племянника с официального общения на родственное и обратно. – И не разочаровывай меня больше. А то я уже начинаю жалеть, что именно тебе поручили это дело.
Эрикнар только вздохнул и с решительным видом ответил:
- Будьте уверены, дядя, я не допущу больше ни одной оплошности.
***
…Карильское Королевство. Город Синлар…
Коридор сужался, вокруг царил зловещий полумрак, но я упорно продолжала идти вперёд. Рядом слышались зловещие шорохи, откуда-то издалека доносился чей-то шёпот.
«Подчинись… сдайся… я твой хозяин…» - звучало со всех сторон. Я даже закрыла уши ладонями, но легче не стало. Это звук… он будто раздавался прямо в моей голове, и скрыться от него не было ни единого шанса.
Тело сковывал предательский страх, но я не позволяла себе ни мгновения слабости. Шла вперёд, не сомневаясь, что где-то там заветное спасение. В мыслях билась уверенность, что если я остановлюсь, то случится непоправимое.
Вскоре передо мной появился перекрёсток, и я свернула в левое ответвление. На следующей развилке тоже двинула влево, прошла немного и опять столкнулась с необходимостью выбирать направление. В этих коридорах не было дверей – только стены. Но то, что хожу по лабиринту я поняла далеко не сразу.
Отражающийся от стен шёпот продолжал расточать приказы, но я уже начала к нему привыкать и почти не замечала. Хуже оказалось другое – с каждой минутой блуждания здесь, я ощутимо слабела, а воздух становился всё более затхлым, тяжёлым. Силы утекали, словно вода через дырявое ведро, и каждый новый шаг давался всё тяжелее.
«Смириссссь…» - звучало всё громче.
- Да пошёл ты! – нервно выпалила я в ответ и продолжила идти вперёд в поисках выхода. Правда теперь двигалась куда медленнее, а чтобы сделать шаг приходилось держаться за стену.
И вдруг стало так обидно за себя. В мыслях всплыли вопросы: как я тут оказалась? Почему? Зачем кому-то так важно заставить меня подчиниться? Захотелось просто взять, да и послать всё куда подальше! Выкрикнуть в лицо этому неведомому «хозяину», чтобы подавился своими приказами. Я дико захотела уйти отсюда, оказаться снова в своей спальне в общежитии. Ведь это всё, кажется, просто… сон? Точно! Сон!
И стоило мне увериться в этой мысли, как кошмар растаял.
Да только легче не стало. Потому что слабость и чувство страха остались со мной и в реальности. Но что хуже, я вдруг начала задыхаться. Старалась вдохнуть полной грудью, но получалось сделать лишь короткий глоток живительного воздуха.
В голове родилась странная уверенность, что мне просто жизненно необходимо выйти из общежития, будто только там мне станет легче. Сразу же начало казаться, что в комнате невыносимо душно, а на улице, наоборот, сейчас свежо и спокойно. Уж там-то я точно смогу надышаться вдоволь.
Не думая о каких-то там глупостях вроде плаща, туфель, не накинув даже халат, я кое-как поднялась с кровати и медленно побрела к выходу из комнаты. Идти пришлось так же, как в том жутком сне – держась за стенку. Но теперь я хотя бы шла по знакомому зданию и точно знала, где находится выход.
По пути мне никто не встретился – видимо, все нормальные студенты сейчас мирно спали в своих кроватках. Наверное, ночь уже перевалила за середину, а может даже приближалась к рассвету. В коридорах приглушённо горели магические светильники, рождающие причудливые тени. Но мне было не до них, я до сих пор никак не могла начать нормально дышать.
По ступенькам спускалась, кряхтя, как древняя старуха. Пока пересекала большой холл, дважды споткнулась и упала. До заветной двери добиралась уже ползком. И к моей великой радости она оказалась не заперта. Даже подумать страшно, что бы со мной произошло, если бы, доковыляв до выхода, я осознала необходимость возвращаться за ключом. Нет… я бы точно не дошла. Но хуже то, что из-за невозможности нормально вдохнуть, я даже позвать на помощь никого не могла. Голос не слушался.
Толкнув дверь, на четвереньках выползла на улицу, и с жадностью втянула такой приятный свежий воздух. Но вместе с первым нормальным вдохом в голове родилась мысль, что мне стоило просто разбудить соседку, а не пытаться строить из себя героя. Уж Рита бы точно помогла мне быстро и без проблем добраться до улицы. Хотя можно было поступить ещё проще – открыть окно. Так почему же меня понесло к выходу из общежития?
Присев на каменные ступеньки, я поёжилась на холодном ветру и обняла себя за плечи. Да, дышать стало легче, вот только слабость никуда не ушла, непонятная тревожность – тоже, зато мысли стали чрезвычайно ясными. И я неожиданно осознала, что не сама приняла решение отправиться на улицу. Мне его точно внушили. Кто-то на вроде того гадкого «хозяина» во сне.
Дальше логическая цепочка в голове сложилась буквально в одно мгновение. «Хозяин» - «подчинение» - «клеймо на руке». Клеймо… большая часть которого досталась Эльнару. И стоило мне подумать об Эле, как тревожность усилилась до предела. Меня снова затрясло, в лёгких опять стало не хватать кислорода, зато откуда-то появились силы подняться и поковылять дальше. К мужскому общежитию.
Не знаю, насколько хватило бы моего порыва, смогла бы я добраться до входа в здание и как бы попала внутрь, если бы дверь оказалась закрыта, но где-то на середине пути меня перехватили.
- Мей, ты в порядке? – взволнованно спросил Эль, вцепившись дрожащими руками в мои плечи. Он быстро осмотрел меня напряжённым взглядом и вдруг притянул к себе и крепко обнял, стараясь согреть. – В одной сорочке. Вся ледяная. Дрожишь…
К слову, сам он тоже обилием одежды похвастаться не мог. По крайней мере, когда я прижалась к нему и сомкнула руки на его спине, рубашки на парне не обнаружилось. Он и сам подрагивал от холода, но обнявшись, нам точно было теплее.
- Это всё клеймо, - прошептала я, прильнув к тёплому Эльнару, как к родному.
Он чуть отстранился, внимательно посмотрел мне в глаза и кивнул. Больше ничего не говоря, Эль поднёс к лицу закреплённый на запястье браслет с небольшим амулетом связи, и чётко произнёс:
- Я, Эльнар Харпер, вызываю лорда Эрикнара Карильского-Мадели.
Небольшой камушек на артефакте сверкнул синим, что говорило о наличии позволения на установку связи от второй стороны.
Вообще, связаться подобным образом можно было с кем угодно, но только в том случае, если оба хозяина амулетов дали друг другу позволение совершать такие вызовы. Да и полное имя владельца знать требовалось.
Стоили подобные артефакты дорого, а сделать такой я себе не могла, потому что для передачи звука использовались драгоценные камни - синалиты. Конечно, они были дешевле тех же бриллиантов, но... к сожалению, не намного.
- Харпер? – послышался приглушённый, но всё же узнаваемый голос, исходящий сейчас от артефакта. – Что случилось?
- Сработали метки, - ровным тоном ответил в артефакт Эль.
- Не сходи с места. Буду через две минуты, - заявил явно встревоженный лорд и сам отключил связь.
Когда артефакт погас, мне вдруг показалось, что соседние кусты шуршат как-то особенно громко и неестественно.
- Чувствуешь? - шёпотом спросил Эльнар, указав взглядом в сторону звука.
Я прислушалась, попыталась присмотреться, но в итоге прикрыла глаза и обратилась к родной стихии - воздуху. И пусть она сейчас откликалась неохотно, но мне всё же удалось уловить неподалёку место, где потоки обтекали предмет, похожий на стоящего в полный рост человека.
- Там кто-то есть, - прошептала, снова посмотрев на друга. – Мы в поле его зрения. Он довольно далеко, но не приближается. Просто стоит.
Подумать только! Я, воздушный маг, всегда чувствующий свою стихию, как саму себя, и сегодня едва не задохнулась в собственной кровати! А ведь даже не вспомнила о даре!
Эта мысль только подтвердила причастность к моему состоянию метки из тёмной магии и неведомого «хозяина», который, кажется, возомнил себя настоящим кукловодом.
- Тебе что-то приснилось? – тихо спросил Эль, поглядывая в ту сторону, где предположительно находился наш наблюдатель.
Тот никуда не ушёл, но и приближаться к нам, кажется, не собирался. Мой слух не уловил больше ни единого лишнего звука, и только благодаря дару к воздушной магии я чувствовала, что этот человек всё ещё там.
Видимо, решив, что нападение нам пока не грозит, Эльнар осторожно подвёл меня к ближайшему большому дереву, опустился на выступающий из земли крупный корень и усадил меня к себе на колени. Может, при других обстоятельствах я бы обязательно смутилась, но сейчас мне было настолько холодно, что я бы легко согласилась прижаться к Элю всем телом, обхватить и руками, и ногами. И что самое приятное, рядом с ним терзающая меня тревожность исчезла, словно её и не было вовсе. А на душе стало легко и спокойно.
- Мне снился лабиринт, из которого я никак не могла найти выход, - проговорила я, опустив голову на плечо Эльнара. – Там отовсюду слышался голос, который призывал смириться и признать его хозяином. А когда проснулась, начала задыхаться.
- И тебя словно магнитом потянуло на улицу, - добавил мой друг, медленно водя ладонью по моей спине. - Мне снилась пустыня, где не было ни капли воды. И я тоже слышал чужой шёпот, требующий подчиниться. Проснулся от дикой жажды, и тоже почему-то решил, что напиться смогу, только выйдя из общежития.
- Получается, мы оба ощутили слабость и нехватку сил собственных стихий, - подвела я итог. – Во сне нас выматывали, чтобы при пробуждении было проще воздействовать на сознание.