- Уверен, что дело именно в метках, - удручённо вздохнул Эль. – Жуть какая-то. И самое отвратительное, что я не знаю, как от них избавиться. Никогда не сталкивался с тёмной магией.
- Для меня это тоже непонятно, - ответила я. – Но мы справимся.
- Конечно, справимся, - он чуть отстранился, поймал мой взгляд и подарил ободряющую улыбку. – Мы ведь с тобой маги, и вообще ребята не промах. А значит, сумеем выкрутиться из любой ситуации. К тому же, этот примороженный чудик, кажется, намерен нам помогать.
Сообразив, что Эль имел в виду лорда Эрикнара, я не смогла сдержать смешок. Да, бедный парень. Одна его называет, пусть и про себя, «ледяным Эриком», другой – «примороженным чудиком». Эх, даже жалко аристократика. Не повезло ему с нами.
Не успело истечь озвученных двух минут, когда я почувствовала, как рядом, буквально в двух шагах от нас, начала стремительно сгущаться энергия. И вдруг на этом самом месте появился Эрик.
Он мазнул по нам ничего не выражающим взглядом, быстро осмотрелся и, закрыв глаза, начал формировать между своих ладоней какое-то плетение. Но что странно, внимательно наблюдая за его действиями, я никак не могла понять, какую именно он использует стихию.
Просто энергия стихийника всегда имеет оттенок. К примеру, мои плетения белые, у водников – синие. А то, что создавал сейчас Эрикнар, сияло золотом с редкими вкраплениями красного. И судя по озадаченному взгляду Эля – он тоже не смог угадать стихию этого мага.
Не мешая нашей «ледяной светлости» создавать непонятное плетение, мы с Эльнаром поднялись на ноги, но друг от друга не отошли. Эль развернул меня к себе затылком, прижался к моей спине и крепко обхватил руками. И я бы соврала, если бы сказала, что мне не нравилась такая его близость. Увы… совсем наоборот. Потому пришлось даже несколько раз специально вспоминать недавний сон и произошедшие после него события, чтобы не позволить самой себе лишних неуместно-нежных эмоций по отношению к другу.
Да, именно другу! И никак иначе!
Закончив создавать неведомое золотистое нечто, Эрик медленно развёл ладони в стороны. Его плетение при этом тоже растянулось, а когда маг сбросил его с пальцев, оно поднялось вверх и, быстро увеличившись до невероятных размеров, накрыло всю территорию академии. А может, даже зацепило ещё несколько ближайших кварталов, если не полгорода. Слишком уж эта паутина получилась огромной.
Да, чувствую, теперь буду называть лорда «пауком». Такое прозвище точно подходит ему больше предыдущих.
- Что это? – всё-таки решил спросить Эль.
- Сканирующая сеть, - ровным тоном пояснил Эрик.
В отличие от нас, он был одет почти прилично… Если пальто, накинутое на обнажённый торс, вообще можно считать приличным видом для аристократа. Хотя на Эрикнаре были ещё и брюки, и даже туфли, в то время как мы с Элем ни обувью, ни обилием одежды похвастаться не могли. Но у меня хотя бы сорочка была длинной, Эльнар же вообще стоял тут в одном белье.
Свой ответ новоявленный паук пояснять не стал. Вместо этого одарил нас хмурым взглядом и прошептал себе под нос что-то явно не слишком цензурное.
- Говорить будем в гостинице. Давайте руки, - приказным тоном заявил он. – И лучше зажмурьтесь. Такой способ переноса в первый раз может губительно отразиться на здоровье.
Мы с Элем переглянулись, но подчинились и смежили веки. А стоило мне ощутить прикосновение чужих холодных пальцев к запястью, как земля под ногами на долю мгновения пропала, а вместо неё появился мягкий ковёр.
- Прибыли. Открывайте глаза, - бросил лорд.
Я настороженно осмотрелась, узнавая ту самую спальню, с которой началось моё сегодняшнее утро. Рядом хмыкнул Эльнар и удивлённо выпалил:
- Как вы это сделали? Я, конечно, слышал, что возможно перемешаться без начертания схемы портала. Но ведь на подобное способны только безумно сильные маги!
Эрик одарил его полным скепсиса взглядом, опустился в кресло, стоящее у небольшого столика из белого дерева, и всё-таки ответил.
- Сила, несомненно, нужна, но если хватает энергии на обычный традиционный портал, то вполне реально научиться перемещаться вот такими прыжками. Главное знать, как.
Он перевёл взгляд с полуголого трясущегося от холода Эля на подрагивающую меня, и устало выдохнул.
– Завернитесь в плед. Он на кровати. И давайте уже перейдём к тому, почему вы меня вызвали. Хотя, судя по вашему виду, объяснение выйдет крайне занимательным.
И мы принялись за рассказ. Сначала говорил Эль, потом я. Мы поведали даже о наблюдателе, которого почувствовали во дворе академии. Эрик слушал, задавал уточняющие вопросы, и делал какие-то пометки в блокноте.
Кстати, наш высокородный изверг оказался не таким уж и извергом. Почти сразу он передал горничной распоряжения принести нам чай и подогретое вино. Чуть позже в комнате объявился тот самый седой тип, который был с лордом в академии во время смотра. Он принёс мне тёплый мужской халат, а Эрику брюки и сорочку. Правда, сам задерживаться не стал и, получив от лорда какое-то замысловатое распоряжение, ретировался.
В итоге, к концу очень подробного рассказа, мы с Элем успели и одеться, и согреться, и даже немного расслабиться. Странно, но сегодня ночью компания лорда Эрикнара казалась мне вполне приятной. Может, я начала к нему привыкать?
- Значит, так, - подвёл итог лорд-паук, поднимаясь из своего кресла. – Вы – сидите здесь и никуда не выходите. А я за Эркритом. Без него мы с этими вашими метками всё равно ничего сделать не сможем.
И, едва договорив, пропал - снова перенёсся, оставив после себя лишь сгусток энергий, который быстро развеялись по комнате. И я собралась было сказать, что тоже хочу научиться так передвигаться по миру, но вместо этого выдала совсем другое:
- За Эр...критом?!
А в голове мгновенно выстроилась логическая цепочка. Эркрит – имя кронпринца нашего королевства. В газетах и по иллюзатору4 его можно было увидеть нечасто, правда… я точно помнила, что у него белоснежно белые волосы, как у короля. Но это значит, что он и есть тот самый Эрки, который утром насмехался над чопорностью Эрика и восхищался узорами наших татуировок?
- Да не может этого быть! – озвучил мою мысль не менее ошарашенный Эльнар.
Я поймала его растерянный взгляд, и нервный смешок вырвался как-то непроизвольно.
- Видимо, всё-таки может, - ответила, опустив взгляд.
- Получается, утром я имел неосторожность довольно грубо разговаривать с наследником престола? - удручённо добавил Эль.
- А ведь держался он куда проще того же Эрика, - вспомнила я. – Обещал нам разузнать значения символов… да и вообще, мне он показался хорошим человеком.
Эльнар кивнул и окинул критическим взглядом комнату. На столе стояли чашки с нашим недопитым чаем, с кровати был сдёрнут плед, на полу валялись маленькие подушки, сброшенные с кресел. Не идеальный порядок, но и не такой уж жуткий бардак. Хотя, особ королевской крови в таких условиях точно встречать не принято.
- Ладно. Нужно просто смириться с тем фактом, что мы с тобой умудрились не узнать кронпринца своей страны, - пожал плечами Эль. – Но извиниться нам всё же стоит.
- Согласна.
На том и порешили.
***
Едва почувствовав, что в комнате начинает сгущаться энергия, мы с Эльнаром одновременно поднялись на ноги, расправили плечи, в общем, как могли, приготовились приветствовать наследника престола своей страны.
С ухода Эрика прошло больше двух часов, хотя всё это время мы с Элем провели вполне приятно. Нам всегда было о чём поговорить, а сейчас общих тем стало ещё больше. Но стоило нам уловить изменение в энергетических потоках, и как-то резко стало не до разговоров.
Пусть мы их ждали, но гости всё равно умудрились появиться неожиданно. Причём оба одновременно. И если Эрикнар был привычно хмур и задумчив, то Эркрит наоборот показался мне чем-то очень довольным. Да и в отличие от всех нас, он выглядел свежим и отдохнувшим. Но одет снова был странно: в штаны из грубой чёрной ткани с массивной серебряной бляшкой на ремне, белую сорочку и укороченный серый пиджак.
- Доброе вам утро, бедолаги, - поприветствовал нас кронпринц Карилии, с мягкой насмешкой оценив наш внешний вид.
- Доброе утро, ваше высочество, - учтиво ответил за нас двоих Эль. – Разрешите принести извинения за наше неподобающее поведение.
Мы оба изобразили поклон. Хотя, кажется, у меня получилось плохо. Я вообще понятия не имела, как принято приветствовать монарших особ. Может, стоило присесть в книксене? Или как там это движение называется?
При виде наших манипуляций улыбка кронпринца погасла, и на его лицо будто упала тень. В одно мгновение от образа приятного улыбчивого мужчины не осталось и следа. Казалось, секунду назад перед нами был простой человек… и вот уже – будущий король. Сразу стала заметна и стать, и порода, и давящая аура власти.
Да что говорить, я даже почувствовала в себе непонятное желание бухнуться на колени и покорно спрятать взгляд!
На комнату опустилась вязкая неприятная тишина. Я бы даже назвала её зловещей. И что хуже, ведь понятия не имела, как быть дальше. Если правильно помню, говорить без позволения в присутствии кронпринца запрещено. Или это касается только короля?
Почему молчал Эль, я не знала. Тоже, наверное, ждал какой-то реакции от его высочества. Но чем дольше затягивалась эта странная пауза, тем страшнее мне становилось.
А нарушил тишину удивительно виноватый голос нашего «ледяного паука»:
- Прости, Эрки, - проговорил он, повернувшись к родственнику. – Я… не хотел. Твоё полное имя случайно сорвалось с языка. Ну, хочешь, я сейчас сделаю так, что они забудут, кто ты такой? Ты же знаешь, я могу.
Кронпринц медленно повернулся и посмотрел на двоюродного брата, как на полного идиота. И у него получилось так выразительно, что я едва сумела сдержать неуместную улыбку.
- Эрикнар, вот ты вроде умный, серьёзный, образованный, но иногда ведёшь себя, словно глупый ребёнок, - с откровенным укором проговорил его высочество. - И если ты забыл, для ментального воздействия на людей, да ещё и без их согласия, требуется разрешение, подписанное главой департамента правопорядка или его заместителем. А после озвученного тобой п