- Я куплю себе… - снова попыталась возразить.
- Я уже всё купил, - взгляд Эля стал раздражённым. – Для тебя. Сам выбирал. Очень хотел, чтобы тебе понравилось. Потому, Мейлара, лучшее, что ты сейчас можешь сделать, чтобы не испортить наши отношения, просто принять это.
- Эль… - я опустила руку на его плечо и осторожно погладила. Это получилось непроизвольно, само собой, но почему-то показалось очень правильным. – Ну пойми же ты, такие подарки не делают просто так.
- Ты моя подруга. Близкая. Я ценю тебя. Нас столько связывает. И после этого ты считаешь, что я не могу купить тебе пальто? – он говорил ровно, но в его обычно тёплых глазах сейчас отражался лёд. - Могу. И скажу больше: завтра же закажу для тебя несколько платьев. Дорогих. Красивых. И ты будешь их носить!
Не знаю, какого результата желал добиться Эльнар, но его приказной тон просто вывел меня из себя! Да кто он такой, чтобы за меня решать?! Собрался заделаться благодетелем несчастной простушки? Я что ему, кукла, чтобы меня одевать?
- Думаешь, что имеешь право мне указывать? – несдержанно фыркнула я.
Эль не ответил. Но судя по его виду, виноватым себя точно не чувствовал.
- Если тебе стыдно появляться на людях с такой простушкой, то так и скажи! – заявила, легко отталкивая его от себя и поднимаясь на ноги. – Просто признайся, и в академии я буду делать вид, что мы не знакомы.
- Что за бред ты несёшь?! – возмутился Эльнар, снова поймав меня за запястье. – Да я же как лучше хотел! Думал тебя порадовать.
- Не нужны мне твои подачки! – рявкнула, вырывая руку из захвата. – Девушек своих одаривай! А я как-нибудь сама выкручусь! Всегда справлялась, и сейчас справлюсь! И не переживай, даже не подойду к тебе в академии.
- Ну и дура! –бросил Эль, обижено сверкнув глазами. Он решительным шагом направился к выходу, но уже на пороге обернулся. – Я хотел как лучше. Подарок этот сделал от чистого сердца. Думал тебе угодить. И назад его не возьму. Не нравится? Выбрасывай! Мне плевать!
И ушёл, громко хлопнув дверью. А я осталась одна… со злополучным пальто, брошенным на постель, и гулкой болью в душе, которая так и вопила о совершённой ошибке.
***
До самого вечера я просидела в спальне. Перекладывала с места на места свои немногочисленные пожитки, повторяла основные постулаты артефакторского мастерства, просматривала лекции… хотя и так всё прекрасно помнила. Даже попыталась почитать учебник по энергетическим связям в неживой материи – свою любимую настольную книгу, но словно смотрела сквозь буквы.
Заходила Ритора, звала прогуляться, пока дождь временно прекратился. Но я отказалась. Не было никакого желания выходить, разговаривать с кем-либо… но главное - мне не хотелось встречаться с Элем. Конечно, он был не прав, говоря со мной в приказном тоне, но… я ведь тоже виновата. Ну что мне стоило просто принять его подарок? Он ведь, правда, сам выбирал, старался, хотел меня порадовать. А я… не смогла этого понять.
Следовало ли мне извиниться? Наверное, да. Но пока я не чувствовала в себе сил решиться на этот шаг. Потому и сидела в комнате.
Самое смешное, что раз в полтора часа в дверь стучали, а когда я открывала, Эль просто подавал мне руку, которой я должна была коснуться. При этом мы оба смотрели куда угодно, только не друг на друга. Всё это выглядело настоящей глупостью, но ни он, ни я так и не сделали ни единого шага к примирению.
А после ужина, когда наша компания собралась в гостиной, в дом пожаловали гости. И если первых двух – Эрика и Эркрита - я уже знала, то пришедшего с ними темноволосого подтянутого мужчину с сединой на висках видела впервые. На нём был чёрный костюм с вышитым серебром символом ордена магов на лацкане пиджака, и светло-голубая рубашка с воротником-стойкой.
Не знаю почему, но этот человек меня заинтересовал. Чувствовалось в нём что-то такое… загадочное. На вид я бы дала ему лет пятьдесят, но во взгляде его тёмно-синих глаз будто отражалась вековая мудрость. Мудрость, к которой хотелось прикоснуться.
Сначала Эрик представил ребятам кронпринца Эркрита. Те, конечно, засмущались, побледнели, но я уже знала, как этот мужчина умеет очаровывать и располагать к себе. А учитывая, что именно благодаря ему мы все оказались в числе студентов столичной академии, не удивительно, что Дейлис и Вистер смотрели на кронпринца с восхищением. И только Ритора, которая уже сталкивалась с ним в нашей комнате буквально вчера, откровенно стушевалась.
- Господа и дамы, разрешите представить вам лорда Кертона Амадеу, верховного мага нашего королевства, - проговорил Эркрит, указывая на пришедшего с ними мужчину.
Я на мгновение замерла и теперь уставилась на этого человека с откровенным удивлением. Что ни говори, но верховного мага я представляла себе другим – этаким почтенным старцем с длинной седой бородой. А лорд Амадеу казался мне слишком… простым для такой должности.
- Мейлара, вы разочарованы? – спросил он, глядя мне в глаза.
И я закашлялась, сообразив, что мои мысли, кажется, умудрились уловить.
- Простите, - проговорила, смиренно опуская взгляд. – Наоборот. Приятно удивлена, что вы моложе, чем я думала.
А он вдруг улыбнулся тепло и открыто, и ответил:
- Поверьте, мне уже очень много лет. Но возраст не имеет для мага особого значения. Куда важнее сила и уровень дара.
- Эльнар, Мейлара, прошу за мной. Есть разговор, - позвал Эркрит и уверенно направился наверх по лестнице.
Я покорно пошла следом, за мной двинулся лорд Амадеу, ну а замыкал наше шествие мрачный Эль. Эрик остался внизу с ребятами и, как я успела услышать, рассказывал им о правилах обучения в столичной академии, а так же вручил каждому документы о зачислении и расписание.
Эркрит уверенно направился к моей комнате (понятия не имею, как определил) и бесцеремонно вошёл внутрь. Все мы проследовали за ним. И только когда за Элем, вошедшим последним, закрылась дверь, наш кронпринц ловко установил на комнате полог безмолвия и с весёлым видом посмотрел на стену, за которой находилась спальня Эльнара.
- Так, значит, вот тут будем делать проход? – спросил он, повернувшись ко мне.
- Где вам будет угодно, - отозвалась я. – Но если всё равно, то я бы согласилась и на небольшую дырку в стене, чтобы только рука и пролезала.
Наверное, я при этом выглядела особенно грустной, потому что Эрки посмотрел на меня с откровенным сомнением, потом перевёл взгляд на мрачного Эльнара и сделал свои выводы:
- Вы поругались? – и столько в его голосе было удивления, что я даже невольно улыбнулась.
Но когда никто кронпринцу не ответил, тот только закатил глаза и направился к стене.
- Честно говоря, даже не представляю, из-за чего вы могли повздорить, - продолжил он, разглядывая перегородку. – Всегда вместе, всегда друг за друга горой. И тут – на тебе. Оба мрачные, грустные, обиженные. Правда, ребят, утолите моё любопытство. В чём причина размолвки?
И снова ответом ему была тишина.
- Кери! Ну, хоть ты скажи. Вдруг им помощь нужна? Может, это метки действуют? – обратился кронпринц к верховному магу.
- Отстань от них, сами разберутся, - ответил ему лорд Амадеу. – Причина глупая, и тёмная магия к их ссоре отношения не имеет. А если тебе неймётся, вспомни свою дорогую Армарию, и ваши с ней милые семейные ссоры.
- Так она - моя жена, - усмехнулся Эрки, снова уставившись на стену. – Да, характер у неё не сахар, но так даже интереснее. Иногда в страшных снах вижу день нашего с ней знакомства. Если бы мог, я бы её тогда придушил. К счастью, не получилось.
И что странно, говоря это, он выглядел таким довольным и даже счастливым, что и не передать. Не знаю его супругу, но, кажется, Эркрит её на самом деле очень любит. Да, повезло этой Армарии с мужем. Надеюсь, его чувство взаимно.
- Слушайте, дырка для руки - это слишком мелко, - озвучил свой вердикт кронпринц. – Мы сделаем большую арку и закроем её иллюзией. Придвинете к этому месту кровати, и во сне сможете касаться друг друга, находясь каждый в своей комнате.
- Прекрасная идея, - кивнул верховный маг, глядя при этом на Эля, который теперь стал ещё мрачнее. – Или вы против?
- Мне всё равно, - ответил Харпер. – Делайте что хотите. И если позволите, я вас оставлю. Тоже хочется получить расписание занятий на завтра.
- Иди, - махнул рукой Эркрит. – Только сначала проверь, чтобы с той стороны ничего к стене не было придвинуто. А то я не ручаюсь за последствия.
Эльнар уже сделал пару неуверенных шагов к выходу, но почему-то решил остаться. Кажется, ему стало интересно, каким образом Эркрит собирается избавиться от стены прямо сейчас.
- С той стороны пусто, - сказал Эль. – Даже ни одной картины не висит.
- Отлично, - улыбнулся кронпринц. Потом бросил на нас горящий непонятным озорством взгляд и добавил: - Тогда смотрите, ребятки, как действует тёмная магия на предметы. Только поясню сразу: я владею ею от рождения. Потому в моём случае это лишь ещё одна стихия. В вашем же случае это вероятнее всего результат жуткого ритуала с массовым жертвоприношением. Разница, как вы понимаете, огромная. Прошу не путать и не пугаться.
А в следующее мгновение случилось странное. Глаза Эркрита налились непроницаемой чернотой, а в его ладони появился сгусток самого настоящего мрака. Приподняв руку, он лёгким жестом направил тонкую нить тёмной энергии на стену, обрисовал ею контур будущей арки, и только потом послал прямо в центр конструкции весь оставшийся комок. Стоило этой жути достичь цели, как стена начала прямо на наших глазах таять! Не прошло и десяти секунд, и на её месте осталась только удивительно аккуратная сквозная арка, а на полу образовался внушительный слой пыли.
- Ну, ничего себе! – кашлянув, выдал Эльнар. – Да я о таком даже не слышал!
- А теперь видишь воочию, - ответил ему Эрки, чьи глаза всё ещё застилала пугающая чернота. – На самом деле, настоящих тёмных магов в нашем мире очень мало. Со мной - пятеро.