- Можно сказать и так, - с грустной улыбкой ответил Эльнар. – Если честно, я был приятно поражён, познакомившись с нашим кронпринцем. И рад, что смог узнать его ближе. Уверен, из него в будущем получится отличный король.
Господин Арвайс неопределённо хмыкнул и, сделав глоток вина, сказал:
- А вы знаете, что ему даром не сдался собственный титул? Эрки не особенно-то хочет править страной. Если бы мог, он бы отдал это право кому-то другому.
- Мы не говорили об этом, - ответил Эль, но особо не удивился. В отличие от меня. – Знаете, он совсем не похож на заносчивого аристократа. Я горжусь знакомством с ним, но не потому, что он кронпринц, а потому, что хороший и интересный человек. Мне будет искренне жаль, если теперь наше общение закончится.
- Сомневаюсь, что Экри вас в чём-то винит, - проговорил верховный маг. – И не переживайте, Эльнар.
- Лорд Амадеу, может, вы уже начнёте нас с Мей на «ты» называть? – предложил Эль. – Правда, так нам всем будет проще. Мы же всего лишь сопляки по сравнению с вами, а вы нам «выкаете». И кстати, хотел спросить, не вернулся ли Эрик?
- Я даже соскучиться по нему успела, - кивнула, попивая вино.
И пусть чувствовала, что успела немного захмелеть, но этот напиток оказался таким вкусным, что я наслаждалась каждым глотком. А может просто пряталась за стаканом, стараясь скрыть от других, как нервничаю? Нет, я старалась вести себя легко и непринуждённо, но с вином делать это было значительно легче.
- Вы и с Эриком подружились? – удивился господин Арвайс.
- Честно говоря, с этим букой было сложно найти общий язык, - призналась я. – Да и он к нам поначалу относился, словно к каким-то преступникам. Но потом мы странным образом начали друг друга понимать. Он, конечно, не Эрки, но тоже интересный парень. Я когда герцога увидела, сразу поняла, в кого Эрикнар такой серьёзный.
Наверное, мне уже стоило перестать пить, потому что язык развязался окончательно, и слова почти не поддавались контролю.
- В этом вы правы, Мейлара, - кивнул господин Арвайс. – Кстати, мать Эрика – очень милая, добрая и приятная женщина. К счастью, дочь характером пошла в неё.
- У Эрика сестра есть? – удивился Эльнар. – Не знал. Хотя, откуда бы мне знать? Он же сам ничего не рассказывает. Зато желает, чтобы ему всё выкладывали по первому требованию. Вот уж точно прирождённый дознаватель.
- Эркрит тоже отлично умеет допрашивать, - заметила я, всё же отставляя бокал. - Только в отличие от Эрика, ему даже хочется всё выложить, и во всём признаться. Видели бы вы, как он выведал у моей мамы Дины все подробности! Она даже мне и половины правды не рассказывала. А ему поведала обо всём. Хотя, лучше бы я и дальше жила в неведении.
- Вас так расстроило то, что вы узнали? – мягко спросил верховный маг.
- Тебя, - поправил его Эльнар, за что получил укоризненный взгляд.
- Знаете, не каждый день узнаёшь, что собственная мать бросила меня одну в этом мире только из-за несчастной любви к какому-то женатому мужику. Сказала «Не могу без него жить!» И не смогла. Даже не попыталась! – Я сглотнула, снова потянулась за бокалом, но не сумела сдержать эмоции: - Тряпка – вот кто моя мать! Спасибо Светлым Богам, что я характером пошла не в неё. Скорее, в маму Дину. Или же в папашу своего. Хотя, надеюсь, я этого никогда не узнаю.
- Почему? – ровным тоном уточнил господин Арвайс.
Была бы я трезвее, не стала бы отвечать. А так почему-то решила сказать правду.
- А зачем мне знать человека, которому я была не нужна? Который отказался от моей матери. Хотя, оно и не удивительно. Лорды на горничных не женятся. Только в постель таскают. А тот ещё и женат был. И дети у него были.
- Слушай, Мей, а ведь, по словам Эрки, у того лорда, чьего бастарда они с Эриком ищут, нет никого из наследников, - резонно заметил Эльнар.
- Я думала об этом, - кивнула в ответ. – Но ведь двадцать почти двадцать три года прошло! Могло же с ними что-то случиться? Да и, уверена, он моей матери даже не вспомнит.
- Мейлара, ваша мама ведь во дворце работала? Напомните её имя? Может, мне что-то о ней известно? – попросил друг верховного мага.
- Её звали Тиса. Это простое и очень распространённое имя на востоке королевства, - ответила, вздохнув. – Тиса Крейд.
Господин Арвайс задумчиво потёр подбородок, но судя по выражению задумчивости на его лице, девушку с таким именем он точно не помнил. Зато в руках верховного мага неожиданно лопнул бокал. Острые осколки впились в кожу, и на пол вместе в вином полилась алая кровь.
- Лорд Амадеу! – воскликнула, испуганно подскакивая на ноги.
Я так и застыла, попросту не зная, что предпринять. Конечно, мне не впервые приходилось видеть порезы, да и крови я не боялась. Но всё равно не могла сдвинуться с места, будто меня специально кто-то обездвижил.
Зато Эль быстро сообразил, что делать. Подошёл к верховному магу, без вопросов и предупреждений взял за запястье его повреждённую руку и принялся вытаскивать из ладони осколки. Сам же лорд словно и не замечал происходящего, смотрел в сторону, позволяя Эльнару оказать ему первую помощь, и выглядел чрезвычайно подавленным.
- Кери, что с тобой? – поинтересовался так и сидящий в кресле господин Арвайс. – Ты бледнее мела.
- Ничего, - абсолютно спокойным голосом ответил верховный маг, и только теперь поднял взгляд на Эльнара.
Эль уже закончил с осколками и внимательно осмотрел ладонь пострадавшего гостя. Затем, призвав немного магии воды, смыл кровь с руки лорда и крепко замотал ту полотняной салфеткой.
- Поганые бокалы, - бросил мой друг себе под нос. – Я сам не успевал купить, попросил Вистера, чтобы всем хватило. А он, видимо, выбрал самые дешёвые. Или же его попросту облапошили. Тут много ушлых людей, а Вис – парень деревенский. Вырос в гарнизоне. Там бы за обман быстро наказали кулаками. Вот он и привык верить людям.
- Не беспокойтесь, Эльнар, - верховный маг посмотрел на него с невиданным ранее теплом. – Точнее, не беспокойся. Я буду говорить тебе «ты», тем более что ты мне почти жизнь спас.
- Скажете тоже! – фыркнул Эль. – В какой-то степени, в вашем ранении есть моя вина. Пусть в этом доме я не хозяин, но… считайте меня исполняющим обязанности хозяина.
- А дом принадлежит Эрки, - с задумчивой улыбкой проговорил господин Арвайс. – Кстати, я как-то слышал, что он мечтает учредить должность исполняющего обязанности кронпринца. Даже интересно, как бы вы, Эльнар, смогли проявить себя на таком посту.
- Да не дайте мне Светлые Боги таких сомнительных привилегий! – отмахнулся Эль, широко улыбнувшись. – Никогда не завидовал тем, кто обременён властью. А уж исполнять обязанности кронпринца… Нет, я лучше спокойно доучусь оставшиеся полгода в академии, а потом махну на море, как и планировал.
- Так боитесь ответственности? – поинтересовался друг верховного мага.
- Скорее, так ценю свою свободу, - признался Эльнар. И зачем-то решил пояснить: - Я хочу заниматься тем, к чему лежит душа. А моя душа тянется к воде, к морским просторам, к кораблям. Знаете, я, когда впервые взошёл на борт брига в Карсталле, понял, что когда-нибудь у меня будет своя флотилия.
- Собираетесь составить конкуренцию лорду Каю Мадели? – усмехнулся господин Арвайс. – Он у нас в стране монополист.
Эль же только пожал плечами и ответил:
- Никому ещё не вредила здоровая конкуренция.
Видимо такой ответ господина Арвайса удовлетворил, и он решил переключиться на меня.
- Ну а вы, Мейлара, стали бы пробовать свои силы в должности исполняющей обязанности кронпринца? – весело улыбаясь, поинтересовался этот странный мужчина.
Точно, дознаватель. И форма у него, как у полицейских высших чинов. И ведёт он себя непонятно. Может, это проверка какая-то? Этакий неформальный допрос со скользкими вопросами. А верховный маг тут присутствует, чтобы уловить нашу ложь. Уверена, ментальной магией он владеет на приличном уровне.
- Нет, - отрицательно качнула я головой.
- Почему же? Тоже цените свою свободу?
- Дело в другом, - отозвалась, разглаживая несуществующие складки на подоле платья. – Я просто не потяну. У меня нет ни соответствующих знаний, ни изысканных манер, я отвратительный дипломат, не умею обходить острые углы. А ещё я слишком эмоциональна для такой должности. Да и не женское это дело.
- Почему же? К примеру, королева Эриол долгие годы прекрасно управляла страной. Вот Кери может это подтвердить, он был с ней с самого начала правления.
Боги, это сколько же лорду Амадеу лет?! Если я правильно помню историю нашего королевства, её величество Эриол была на престоле с 7879 года. Сейчас 7947…То есть 68 лет назад нынешний верховный маг уже был при дворе?
- Это так, - кивнул Кертон Амадеу, глядя мне в глаза. – Эриол на самом деле прекрасно справлялась со своими обязанностями. И рассмеялась бы, если услышала, что это не женское дело. Она и сейчас вся в делах. Правда, управляет графством супруга, но не устаёт наводить там порядки.
- Вы так хорошо её знаете? – удивилась я.
- Да, Мейлара. Мы с ней всю жизнь знакомы. Я считаю Эриол своей названной сестрой, а её детей и внуков – близкими родственниками.
И я всё-таки собралась нескромно поинтересоваться, сколько же ему лет, но не успела. Эль заговорил раньше.
- Лорд Амадеу, а могу я задать вам вопрос, ответ на который нам не дали ни Эркрит, ни Эрик? – И дождавшись утвердительного кивка, продолжил. – Вы же наверняка знаете, что они ищут бастарда какого-то лорда, а созданный вами артефакт указал на нас с Мей. Скажите, кто он?
- А вы уверены, что хотите это знать? – с лёгкой усмешкой заметил верховный маг. – Конечно, мне известно его имя. Но, думаю, я сделаю только хуже, если сообщу его вам.
- А может, не стоит скрывать от них правду? – лениво бросил господин Арвайс, переводя взгляд с Эльнара на меня и обратно.
И словно, что-то решив, откинулся на спинку кресла, сложил пальцы домиком и сказал то… что произвело на меня эффект сошедшей на голову лавины: