Конечно, факт отказа принцессы от трона был скрыт, но его величество не сомневался, что заговорщикам об этом известно. Учитывая все имеющиеся факты, выходил неутешительный вывод – где-то в близком окружении короля есть предатель, который отлично знает всю королевскую семью. Но Эмбрис даже представить не мог, кто из его соратников решился на организацию переворота.
Всё своё близкое окружение король знал несколько десятилетий. Министры, главы департаментов, даже их секретари и помощники были проверенными надёжными людьми. Так кто же из них «крыса»? А главное, как его вычислить? Как предугадать следующий шаг… и не позволить навредить ещё и Эрки.
Эркрит… Старший сын. Наследник. Но мало кто догадывался, что самого кронпринца искренне тяготит его титул. Он совсем не был рад, что именно ему когда-нибудь достанется трон, но за последние годы примирился с этой мыслью. Принял её, как неизбежное зло. И хотя Эрки утверждал, что не имеет таланта к управлению страной, на деле он раз за разом доказывал обратное. Эмбрис искренне гордился сыном. Он точно знал, что во время правления Эркрита королевство будет процветать.
Вот только стараниями заговорщиков сейчас у страны остался всего один наследник… если не считать бастарда. А это значит, что Эрки грозит реальная опасность. Конечно, его охраняют, да и сам он за себя постоять в состоянии, но учитывая изобретательность врагов, Эмбрис боялся за сына. Ведь если с ним что-то произойдёт… корона Карилии достанется бастарду, о котором наверняка найдётся кому объявить. Его величество не сомневался, что заговорщики и доказательства предоставят, и народ сумеют убедить. Вот только под чью дудку будет плясать этот наследник?
Бастард… Сегодня, наблюдая за Эльнаром и Мейларой, Эмбрис крепко задумался, а кто из них может быть его ребёнком? В них обоих было что-то близкое королю, хотя Эля он воспринимал намного ближе. Глядя на то, как парень категорически отказывался от должности исполняющего обязанности кронпринца, Эмбрис невольно вспомнил себя.
Молодой Брис был таким же. Всё думал, как бы перебросить бремя власти на кого-нибудь другого. Даже собирался отказаться от права наследования в пользу брата. Но мать не позволила. Королева Эриол была уверена, что никто из её детей кроме Эмбриса страну в кулаке удержать не сможет. Хотя Литар бы смог. Из него бы получился крайне суровый правитель, зато никаких заговорщиков бы не было вообще.
От раздумий его отвлёк стук в дверь. И Брис даже не удивился, когда, получив разрешение, в кабинет вошёл Кертон Амадеу.
- Пьёшь? – с укором посмотрел на него верховный маг.
- Думаю, - спокойно отозвался правитель Карилии. – А ты, небось, явился отчитывать меня за излишнюю разговорчивость, резкость и прямолинейность?
- Ты уже большой мальчик, Эмбрис, - усмехнулся лорд Амадеу. – Да и король, плюс ко всему. Кто я такой, чтобы указывать тебе на ошибки?
- Мудрейший из мудрейших, - хмыкнул его величество. - Я не вижу трагедии в том, что наши претенденты на роль бастарда узнали, чьим ребёнком является один из них. Более того, их реакция многое мне показала.
- Очень интересно услышать твои выводы, - проговорил маг.
- Пока оставлю их при себе, - бросил Эмбрис. – Лучше расскажи, зачем явился. Или, хочешь, я сам угадаю? Уж больно красноречивой была твоя реакция на имя матери девочки.
Верховный маг тяжело вздохнул, забрал из пальцев короля бокал с коньяком и одним махом выпил половину содержимого.
- Я знал её, - признался Кертон. – Мейлара права, имя Тиса – очень распространено среди простолюдинок. И во дворце даже сейчас есть несколько работниц, которых зовут именно так. Но глядя на Мей, я вспомнил ту самую горничную. У них взгляды одинаковые. И… у меня есть подозрения, кто может оказаться отцом девочки.
- И кто же? Неужели я? – с усмешкой поинтересовался король.
- Не ты. Ты на Тису даже не смотрел. Тебя тогда привлекали яркие девушки, готовые для твоего высочества на всё. Она была другой. Тихой, скромной, а от мужчин и вовсе шарахалась. Потому вероятность того, что Мейлара - твоя дочь, сводится к минимуму.
- Чего-то подобного я и ожидал, - вздохнул Брис. – Значит, мой сын Эльнар?
- Доказательств нет. Проверить его кровь мы не можем. Потому нужно либо скорее избавить Эля от метки, либо найти его мать.
- У меня есть некоторые мысли о том, кто она. Но позволь, я пока оставлю их при себе. Лучше расскажи о своих подозрениях относительно отца Мейлары.
- Прости, я тоже пока оставлю их при себе, - проговорил верховный маг и, допив остатки коньяка, добавил: – Без доказательств они не имеют смысла.
После чего ушёл, оставив короля в компании опустевшего бокала.
Эмбрис проводил его взглядом и тоже направился к выходу. Но теперь его волновали уже совсем другие мысли, чем до визита верховного мага. Он думал о двух вещах: как легче официально ввести Эльнара в семью, и где найти правильные слова, чтобы рассказать любимой супруге о существовании бастарда.
Правда, пока не найдутся доказательства, никаких действий он предпринимать не собирался. Но что самое важное, Брис теперь больше не сомневался, что Эль его сын и даже немного гордился, что у него такой своенравный, сильный и гордый ребёнок.
***
Этой ночью я долго не могла уснуть. Лежала в постели, старалась держать глаза закрытыми, но они сами собой раскрывались… и смотрели на часы со светящимся циферблатом, висящие на противоположной стене.
Эля в комнате не было, и с момента его ухода прошёл один час и тридцать девять минут. Нет, я не сомневалась, что скоро он появится, чтобы коснуться меня, ведь иначе нам обоим придётся несладко. Но… наверное, я просто привыкла, что во время сна он всегда рядом, держит меня за руку. Потому сейчас и не знала, как заставить себя заснуть.
Когда этим вечером верховный маг и его странный друг оставили нас одних, я хотела поговорить с Элем, обсудить ситуацию… но он лишь отмахнулся. А потом и вовсе заявил, что ему жизненно необходимо проветрить голову. Наверное, я бы даже пошла с ним… если бы он позвал. Но Эль не стал этого делать. Коснувшись на прощанье моей руки, он покинул дом.
Сначала я собиралась снова заняться артефактом, но несколько бокалов вина, выпитых за вечер, сбили всю концентрацию, а уж о том, чтобы создавать тонкие плетения, вообще не могло быть и речи. Потому, походив из угла в угол, полистав книги, я решила принять душ и укладываться спать. Увы, уснуть у меня так и не получилось.
Лёжа в кровати и прислушиваясь к происходящему в доме, я уловила момент, когда вернулись ребята. Причём, если Дейлис сразу пошёл спать, то Рита и Вистер ещё долго шептались о чём-то в коридоре второго этажа. А потом всё в доме снова стихло.
Разглядывая тени на потолке, я никак не могла отделаться от двух мыслей: где сейчас Эль, и что я буду делать, если окажусь дочерью короля? Причём, как ни странно, но первый вопрос интересовал меня куда сильнее. Может, всё дело в том, что даже в фантазиях не могла представить себя принцессой?
Но где же Эль? Неужели он не придёт? Настолько увлёкся проветриванием головы, что забыл о клейме из тёмной магии?
А может, его так зацеловала очередная подружка, что он окончательно потерял счёт времени? Гуляет, развлекается, а я… лежу тут и жду его, как примерная жена. И это при том, что мы даже не пара! Друзья. Друзья, же? Вот только с каждым днём я всё больше понимала, что Эльнар мне гораздо больше, чем просто друг. Намного больше.
- Чего не спишь? – наконец услышала я тихий знакомый голос. – Почти час ночи.
Он прошёл по моей комнате и, присев на край постели, легко взял меня за руку.
- Кажется, я разучилась без тебя засыпать, - призналась, сама поражаясь тому, как легко это говорю.
Он улыбнулся и уже привычно большим пальцем погладил моё запястье. От него пахло вином и женскими духами, но я предпочла не обратить на это внимание. Просто наслаждалась тем, что сейчас он рядом, ведь знала, что скоро снова уйдёт.
- Засыпай, Мей, - шёпотом сказал Эль. – Я посижу с тобой.
- А ты разве не собираешься ложиться? – спросила с надеждой.
- У меня ещё дела. Но пока ты не уснёшь, я побуду рядом. Давай, закрывай глазки, спи и ни о чём не думай. Отложи все мысли на завтра. Всё равно за ночь ничего не изменится. Спи, а утром с новыми силами мы с тобой начнём думать, как жить дальше.
Не знаю, сколько он пробыл рядом, но уснула я быстро… хотя, лучше бы и дальше смотрела в потолок.
***
…В этот раз знакомый лабиринт показался мне ещё более мрачным и безжизненным. Теперь на полу была вода, каменные стены покрывала плесень, а в затхлом воздухе жутко воняло сыростью и гнилью. Я снова шла вперёд, стараясь найти выход, но выхода не было.
«Ты не нужна ему…» - отражался от стен зловещий шёпот.
- Отстань! – говорила я в ответ.
«Ты не нужна никому, - не желал молчать этот неведомый некто. – Не была нужна матери, не была нужна отцу, а сейчас не нужна Эльнару».
- Заткнись! – выпалила я, чувствуя, как заканчиваются силы.
«Но ты нужна мне, Мейлара… вместе мы сможем всё. Вместе мы добьёмся небывалого успеха. Просто… покорис-с-сь»
- Да пошёл ты! – рявкнула, споткнувшись и больно ударив колено. – Главное, что я сама себе нужна. Уже этого достаточно!
«Ты не нужна ему…» - снова завёл свою песню голос, но я упрямо старалась не обращать на него внимание.
Коридоры сменялись развилками, на которых приходилось снова выбирать направление. И я шла наугад, хоть и на подсознательном уровне знала, что выхода отсюда нет. Здесь можно бродить годами, десятилетиями, но так и не добраться туда, где ждёт свобода.
Силы кончались, но я не останавливалась. И лишь когда не смогла больше сделать ни единого шага, неожиданно поняла, что это сон, а значит, мне просто нужно проснуться.
И лишь подумав об этом, мгновенно вернулась в реальность.
Увы, как и в прошлый раз, едва открыв глаза, я почувствовала, что задыхаюсь. Лёгкие словно отказывались работать, и едва получалось сделать даже не полвдоха, а какую-то его четвертинку. И что хуже, в мыслях билось только одно желание - найти Эльнара… прямо сейчас.