Весь день мы постоянно переговаривались с Миккейлом по артефакту связи. Он тоже занимался нашим проектом, но делал упор на практическую часть, то есть проводил опыты в мастерской академии. Конечно, Мик звал меня присоединиться, и я очень хотела, но ведь пообещала Эльнару не выходить сегодня из покоев. Потому нам и приходилось работать вот так, удалённо.
Я предлагала взять в качестве накопителя аметист, но Миккейл где-то достал чёрный янтарь, который подходил для нашей затеи куда лучше. В мастерской академии имелось много нужных приспособлений, и Мик довольно быстро собрал воедино все части нашей конструкции. Заготовка была готова.
— Получилось довольно коряво, — услышала я его голос из моего артефакта связи. — Выглядит всё это, как сущая безвкусица. Такую штуку на показ не выставишь.
— Мик, внешняя составляющая в нашем вопросе второстепенна. Главное, чтобы всё работало, — ответила я, проверяя последнее расчёты. — У меня тоже всё закончено. Осталось нам встретиться и наложить плетения.
— Так, может, всё-таки выберешься? — в очередной раз предложил Миккейл. — Или давай я к тебе приду. Ты у лорда Амадеу?
— Нет, — сказала и всё-таки призналась: — Во дворце.
— У своего жениха? — с усмешкой проговорил парень. — Ну, тогда понятно. Он тебя что там силой держит? Или ревнует ко мне? Так успокой его. Я к чужим невестам не пристаю. У меня принцип.
И всё это было сказано с такой смесью обиды и гордости, что я невольно улыбнулась.
— Он занят целый день. А я и сама рада бы куда-нибудь выйти. Но не могу.
Наш разговор прервал вежливый стук в дверь. Сообщив Мику, что свяжусь с ним позже, я отключила артефакт и разрешила нежданному визитёру войти. Велико же было моё удивление, когда на пороге кабинета, ставшего для меня мастерской, появился лорд Литар Карильский-Мадели собственной персоной.
— Добрый вечер, Мейлара, — проговорил он, закрывая за собой дверь. — Уделишь мне пару минут?
— Конечно, Ваша Светлость. Проходите, присаживайтесь, — затараторила я, смущённая его присутствием.
Стало стыдно за собственный взъерошенный внешний вид, за стол, заваленный черновиками с расчетами и кусочками металлов. Но я всё равно постаралась сохранить самообладание.
— Что вас ко мне привело? — спросила, собравшись с мыслями.
— Мне нужна твоя помощь, — ответил мужчина, глядя мне в глаза. — И я пришёл именно просить и договариваться. Ни Эмбрис, ни твой жених не в курсе моих планов. Но это лишь потому, что они оба ответили бы категорическим отказом. По этой причине я и пришёл прямиком к тебе.
— Даже страшно представить, о чём вы хотите меня попросить, — выпалила я, всё больше нервничая.
— Тогда просто выслушай и дай ответ. Хорошо?
Он смотрел на меня пристально, изучающе, будто оценивал, подойду ли я для его задумки.
— Внимательно вас слушаю.
Герцог кивнул и заговорил сухим лишённым эмоций тоном:
— Принц Эвенар похищен. Я не сомневаюсь, что он в руках приспешников вашего кукловода. Не могу точно сказать, для чего мальчик понадобился заговорщикам, но знаю, что ты им точно нужна. Скажи, тебя сегодня никуда не просили выйти?
— Просили, — проговорила, сглотнув. — Мы с Миккейлом Валисом занимаемся общим проектом. Создаём артефакт, способный принимать на себя магические атаки и аккумулировать энергию в накопитель, а после направлять её на поддержание защитного барьера. Мик предлагал встретиться, чтобы вместе наложить плетения на заготовку.
— Настаивал? — уточнил лорд Литар.
— Не особенно. Но уговаривал.
— Отлично. Соглашайся.
— Но Эль запретил мне выходить из покоев.
Герцог склонил голову на бок и чуть прищурился.
— Чтобы вычислить кукловода, мы должны спровоцировать его на действия, — сказал глава департамента правопорядка. — Он тебя не убьёт, ты нужна ему, чтобы влиять на Эльнара. Я обеспечу тебя амулетами, вручу артефакт портал, за тобой незримыми тенями отправятся двое моих агентов. Мы будем контролировать ситуацию и освободим тебя, как только кукловод начнёт проводить ритуал.
Осознав, что именно он мне предлагает, я просто опешила.
— То есть вы хотите, чтобы меня похитили? — выпалила, всё ещё надеясь на ошибку.
— Именно, — подтвердил он мои худшие опасения. — И я мог бы просто спровоцировать такую ситуацию, но пришёл к тебе с предложением. Я несу ответственность за твою жизнь и безопасность, потому предлагаю сделку. Ты соглашаешься подыграть, а я взамен буду твоим должником. Обещаю исполнить одну любую просьбу, какой бы она ни была, и когда бы ты ко мне ни обратилась.
— А не думаете, что попрошу, к примеру, ваше герцогство? — бросила я.
— Тогда поправка: любую просьбу, которую я в состоянии выполнить. Прости, Мейлара, отдать герцогство я могу только с позволения Эмбриса, а он вряд ли на это согласится.
Его лицо осталось таким же бесстрастным, но глаза немного потеплели.
— Если ты согласишься на моё предложение, я сам признаюсь брату, что ты пропала по моей инициативе. Уже за это меня ждут глобальные неприятности. Но я готов рискнуть. Ради Эвенара, ради спокойствия страны. Да и тебе разве не хочется поставить в этой истории точку? Найти того, кто наградил вас клеймом? Того, по чьему приказу едва не убили Эркрита?
— Я хочу, чтобы он был наказан, — ответила тихо. — Но, Ваша Светлость, я же не герой. Не агент. Оружием не владею, боевой магией — тоже. Чем я смогу помочь? Ну, попаду я к кукловоду, и что потом? А если вы не успеете? Если он проведёт свой ритуал?
— Согласен, Мей, это риск, — нехотя ответил герцог. — Но скажи, ты готова жить в постоянном страхе? Подозревать в предательстве всех и каждого?
Мне было нечего ему ответить. С одной стороны, конечно, лорд Литар был прав. Но с другой, я не чувствовала, что готова подставиться.
— Мейлара, я не хотел говорить, но придётся, — прервал мои раздумья гость. — Эвенар — тоже наследник престола. Не сомневаюсь, что магия у него пропала по вине приспешников кукловода. А значит, они смогут её вернуть. И если Эля подчинить не удастся, его уберут. Вероятнее всего, убьют. Это будет для них самым верным шагом.
И вот после этих слов мне стало так страшно, что я едва не начала задыхаться. Но хуже всего было от мысли, что герцог прав. Эль нужен кукловоду только пока есть возможность его подчинить. А если так и не удастся воплотить задуманное, Эльнар станет лишней мешающей фигурой на его игральной доске. Стоило мне представить, что Эля нет… и решение пришло само собой.
— Я согласна, — выпалила, подняв глаза на герцога.
— Спасибо, Мей.
Он кивнул и, задумчиво потерев подбородок, добавил:
— Назначь Валису встречу в дворцовом парке. Выйдешь через потайной ход, который ведёт к ангарам.
— Хорошо, — ответила, теперь уже снова испугавшись своего решения. — А вам хватит часа на подготовку?
— Мне хватит и пяти минут. Но тебе стоит переодеться и успокоиться. Кто знает, может Миккейл Валис не причём. Тогда ты просто прогуляешься и сможешь вместе с ним закончить ваш артефакт. Кстати, если будет работать, то моё ведомство готово выкупить ваши наработки. Нам нужны такие занятные вещицы.
Он поднялся и направился к двери.
— Собирайся. Я отдам распоряжения твоим сопровождающим и вернусь. И, прошу, ничего не говори Элю.
После чего удалился, оставив меня наедине с последствиями собственного решения… Решения, которое меня попросту вынудили принять.
Когда я подходила к фонтану в королевском парке, у которого сама же назначила встречу Миккейлу, у меня тряслись руки. И пусть лорд Литар снабдил меня множеством незаметных, но очень действенных артефактов, а я знала, что за мной присматривают как минимум двое его агентов, но мне всё равно было не по себе. Да что там, я чувствовала себя этакой мифической девой, которую вели в подарок какому-то монстру. Вроде миссия ответственная и важная, но какая же печальная…
Мик ждал меня в условленном месте. Сидел на бортике мраморной чаши и с задумчивым видом наблюдал за струями воды. Услышав мои шаги, он обернулся и поднялся навстречу.
— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросил вместо приветствия. — Прости, конечно, но выглядишь ты уставшей и словно замученной.
Я поймала его взгляд, а на лице сама собой появилась кислая улыбка.
— Всё в порядке. Не обращай внимания.
— Такое чувство, что тебя в этом дворце держат, как пленницу, — добавил он. — Ты уверена, что тебе нужно там оставаться? Может, лучше вернёшься к лорду Амадеу?
— Не могу, — вздохнула я. — Да и дело не в дворце. Никто меня там силой не удерживает. Вот сейчас же я вышла.
— Жених всё-таки отпустил? — с иронией поинтересовался Миккейл.
— Сама ушла. Решила, что больше не могу находиться в четырёх стенах.
Мы говорили вполне спокойно, Мик вёл себя, как обычно, и, судя по всему, похищать меня не собирался. Да и как тут похитишь? Над территорией королевской резиденции установлена защита, которая делает невозможными любые перемещения для всех, кроме членов королевской семьи и их ближайшего окружения. А в самом дворце даже они вынуждены пользоваться портальными комнатами.
Интересно, а этот запрет вообще можно как-то обойти?
Обдумать мысль не дал Мик.
— Вот, — сказал он, протягивая мне заготовку артефакта, над которым мы работали. — Я сделал две. На одну попробую наложить плетения сам, а вторая для тебя. Ясно, что вместе поработать не получится, но так хоть будем обсуждать результаты.
Я приняла довольно увесистый круглый медальон, который и правда выглядел несуразно, и почувствовала себя спокойнее. Бегло осмотрев, не заметила на нём никаких плетений — будущий артефакт оказался просто странным украшением, без капли магии. Видимо, опасения лорда Литара оказались напрасными, и Мик не имеет отношения ни к кукловоду, ни к заговорщикам.
— Вот прямо сейчас этим и займусь, — сказала, улыбнувшись. — Думаю, у нас всё получится.
— Надеюсь, — отозвался Мик.
Мы ещё какое-то время постояли у фонтана, обсудили принципы, которые лучше использовать при наложении плетений и их последующей активации, а потом я вспомнила о необходимости возвращаться. Миккейл предложил меня проводить, но я отказалась, сказав, что это может породить ненужные слухи. Он понимающе вздохнул, но согласился распрощаться здесь.